Kapitel 3 Drei

Antonias Absätze klackten nervös über den Marmorboden, als sie die Zentrale von Walton & Co. betrat; ihr nagelneues Mitarbeiterausweis-Badge war fest an ihrer Bluse befestigt. Das ganze Wochenende über war sie zwischen Aufregung und Beklemmung hin- und hergependelt, hatte vor Helen und Ernest Outfit um Outfit anprobiert, als würde sie über einen Laufsteg laufen. Am Ende entschied sie sich für eine zartblaue Bluse, ordentlich in einen schwarzen Bleistiftrock gesteckt, dazu dezente Pumps. Professionell. Gepflegt. Sicher.

Ihre Handflächen waren immer noch klamm.

„Atmen, Antonia“, flüsterte sie sich zu, während sie mit dem Aufzug nach oben fuhr. „Es ist nur ein Job. Ein sehr wichtiger, karriererettender, lebensverändernder Job mit einem Chef, der dich wahrscheinlich für eine durchgeknallte Vandalen hält. Aber trotzdem – ein Job.“

Die Türen glitten auf und gaben den Blick frei auf ein helles Großraumbüro, das vor Betrieb surrte. Telefone klingelten, Tastaturen klapperten, und der Duft von frischem Kaffee lag in der Luft. Mitarbeitende bewegten sich zügig durch die Gänge, einige standen lachend in Grüppchen zusammen, andere hingen über ihren Bildschirmen, als hinge ihr Leben davon ab.

Antonia zögerte am Eingang, plötzlich schmerzhaft bewusst, wie neu sie aussah, wie frisch eingestellt. Bevor sie es sich anders überlegen konnte, rief eine sprudelnde Stimme:

„Du musst die Neue sein!“

Antonia drehte sich um und sah eine zierliche Frau mit schulterlangen Locken und einem breiten Lächeln auf sie zukommen. Sie trug ein gepunktetes Kleid und strahlte eine Art Selbstverständlichkeit aus, die Antonia augenblicklich dazu brachte, mit ihr befreundet sein zu wollen.

„Ich bin Sarah“, sagte die Frau und streckte die Hand aus. „Marketing-Associate. Willkommen bei Walton & Co.!“

Antonia schüttelte ihre Hand, dankbar für die Wärme. „Danke. Ich bin Antonia. Heute ist … mein erster Tag, offensichtlich.“

Sarah grinste, als wüsste sie es längst. „Keine Sorge, du läufst nicht mit einem Neonschild herum, auf dem Neue steht. Noch nicht.“ Sie zwinkerte. „Ich gebe dir schnell eine Tour, bevor sie dich unter Papierkram begraben.“

Während Sarah sie herumführte, sprudelten Informationen aus ihr heraus – halb Einweisung, halb Klatsch. „Da ist die IT – Lebensretter, aber frag montagmorgens niemals nach Hilfe. Die Personalabteilung ist den Flur runter – meide sie, wenn du nicht unbedingt musst. Und – oh – hüte dich vor dem Kühlschrank im Pausenraum. Da verschwinden Sachen auf mysteriöse Weise. Wenn du Reste mitbringst, verteidige sie mit deinem Leben.“

Antonia lachte leise, der Knoten in ihrem Bauch lockerte sich ein wenig. Sarah hatte diesen Effekt – locker, gesprächig, die Art Kollegin, mit der das Büro gleich weniger einschüchternd wirkte.

„Und natürlich“, sagte Sarah, als sie vor einem eleganten Glaskubus stehen blieben, „das ist die Drachenhöhle.“

Antonias Stirn legte sich in Falten. „Die was?“

Sarah beugte sich näher, senkte die Stimme, als würde sie Staatsgeheimnisse ausplaudern. „Mr. Kennedy Walton. Unser geliebter CEO. Brillant, messerscharf, lächerlich attraktiv – verdreh nicht die Augen, ich stelle nur Fakten fest –, aber er kann auch furchteinflößend sein, wenn du auf seiner schlechten Seite bist. Der Mann duldet keinen Unsinn. Und keine Unpünktlichkeit.“

Antonias Magen machte einen Satz. Attraktiv, furchteinflößend, und sich nur allzu bewusst, dass sie seinen Luxuswagen beschädigt hatte.

Sarah legte den Kopf schief und musterte sie. „Guck nicht so verängstigt. Er beißt nur, wenn du ihm einen Grund gibst. Mach einfach deine Arbeit, lächle höflich, und alles ist gut. Glaub mir, die meisten von uns nimmt er kaum wahr.“

Wenn das doch nur stimmte.

Noch bevor Antonia antworten konnte, trug eine tiefe Stimme über die Bürofläche. „Miss Adams?“

Sie erstarrte.

Alle erstarrten.

In der Tür seines Büros stand Kennedy Walton persönlich – groß, souverän, in einem perfekt sitzenden Anzug. Seine Präsenz sog dem Raum die Luft aus den Lungen. Gespräche verstummten. Köpfe senkten sich wieder zu den Bildschirmen.

Und seine stechenden Augen ruhten auf ihr.

„Ja, Sir?“ Ihre Stimme quietschte peinlich, wofür Sarah ihr mitfühlend kurz über den Arm strich, bevor sie sich davonmachte.

„Kommen Sie bitte in mein Büro.“

Ihre Füße setzten sich in Bewegung, noch bevor ihr Gehirn hinterherkam, und trugen sie in das gläsern umschlossene Refugium des CEOs. Hinter ihr schloss sich die Tür mit einem leisen Klicken, und plötzlich waren sie nur noch zu zweit.

Kennedy stand neben seinem Schreibtisch, die Arme verschränkt, und beobachtete sie, als könnte er durch ihr sorgfältig ausgewähltes Outfit hindurchsehen, durch ihre einstudierte Fassung, bis in ihre Seele.

Antonia schluckte. „Mr. Walton, bevor wir anfangen, ich – ich möchte mich nur entschuldigen. Für den … Vorfall. Mit Ihrem Auto.“ Sie rang die Hände, die Worte überschlugen sich. „Ich war wütend, ich habe nicht nachgedacht, und es war dumm. Es tut mir leid. Wirklich. Ich verspreche, ich werde für den Schaden aufkommen oder – oder es Ihnen irgendwie wiedergutmachen. Ich bin Ihnen was schuldig.“

Einen langen Moment sagte er nichts. Er studierte sie nur mit diesem unlesbaren Ausdruck, bei dem ihr die Knie weich wurden.

Dann, zu ihrem Schock, zog sich sein Mund leicht nach oben. Nicht ganz ein Lächeln, aber nah dran.

„Ich schulde Ihnen ebenfalls eine Entschuldigung“, sagte er schließlich. Seine Stimme war tief, ruhig, eine von der Sorte, die in der Luft hängen bleibt. „Ich hätte langsamer fahren sollen. Ich habe Ihre Kleidung an diesem Morgen ruiniert. Und trotz unseres … ungewöhnlichen ersten Zusammentreffens glaube ich, dass Sie diese Stelle verdient haben. Ihre Qualifikationen haben lauter gesprochen als dieser Zwischenfall. Und ich habe nicht vor, dass ein schlechter Moment Ihnen nimmt, was Ihnen zusteht.“

Antonia blinzelte, wie vor den Kopf gestoßen. Das war nicht die eisige Abfuhr, die sie erwartet hatte. Er feuerte sie nicht. Er verlangte kein Geld. Er nannte sie nicht verrückt.

Er war … fair. Beinahe freundlich.

Erleichterung flutete ihre Brust, gemischt mit etwas Gefährlicherem. Bewunderung.

„Danke“, flüsterte sie und bemühte sich, nicht zu atemlos zu klingen. „Ich verspreche, ich werde Sie nicht enttäuschen.“

Kennedy nickte kaum merklich, dann wandte er sich wieder seinem Schreibtisch zu und griff bereits nach einer Akte. „Sorgen Sie dafür. Und jetzt: an die Arbeit.“

Als Antonia sein Büro verließ, das Herz hämmernd, sprang Sarah sie in der Nähe des Pausenraums förmlich an.

„Und?“ Sarah flüsterte aufgeregt. „Hat der Drache Feuer gespuckt?“

Antonia schüttelte benommen den Kopf. „Nein. Schlimmer.“

Sarah runzelte die Stirn. „Schlimmer?“

Antonia seufzte und presste eine Hand an ihre pochende Brust. „Er war … menschlich.“

Ein sehr attraktiver Mensch.