Die perfekte Hochstaplerin

Antonia Adams hätte es wissen müssen: Der Tag stand unter einem Fluch, in dem Moment, als der Himmel dieses seltsame Grau annahm, das Regen versprach und stattdessen nur drückende Schwüle lieferte. Sie hasste Schwüle. Sie klebte auf der Haut wie ein verzweifelter Exfreund und frizzte ihr Haar zu etwas, das aussah, als hätte sie den Finger in eine Steckdose gesteckt. Nicht gerade der glamouröse Look, den sie sich für ihr erstes Vorstellungsgespräch seit Monaten gewünscht hatte.

Nach einer chaotischen Trennung, die ihre sechsjährige Beziehung beendet hatte, hatte Antonia beschlossen, ihr Leben neu zu beginnen. Das bedeutete einen neuen Job, eine neue Wohnung und vielleicht irgendwann auch wieder einen neuen Schwarm. Trotz des vernichtenden Liebesaus war Antonia noch immer hoffnungsvoll, die große Liebe zu finden—nur eben, nachdem sie ihr Leben wieder auf die Reihe bekommen hatte.

Sie klammerte ihre Handtasche fester, rückte ihren Bleistiftrock zurecht und beschleunigte ihre Schritte die belebte Straße entlang. Ihre Schwester hatte ihr an diesem Morgen Glück gewünscht—inklusive einer kleinen Motivationsrede, einem Kuss auf die Wange und der Warnung, sich nicht von den Nerven überrollen zu lassen. Leicht gesagt. Sie war ja auch nicht diejenige, die gleich in ein Gespräch marschierte, in dem sie unbedingt beweisen musste, dass sie nicht auf ganzer Linie ein Versager war.

„Okay, Antonia“, murmelte sie vor sich hin und wich einem Radfahrer aus. „Du bist klug, qualifiziert und hast ein umwerfendes Lächeln. Sei einfach… du selbst und gib in diesem Gespräch dein Bestes.“

Sie war so damit beschäftigt, ihr Mantra der „selbstbewussten Bewerberin“ zu proben, dass sie den schwarzen, eleganten Wagen nicht bemerkte, der durch die Pfütze schoss—bis es zu spät war.

Wusch!

Eine Fontäne aus schmutzigem Wasser schoss hoch und spritzte über ihre cremefarbene Bluse und ihren Rock.

Antonia erstarrte. Eine volle Sekunde lang stand sie einfach nur da, klatschnass, und starrte auf das ruinierte Outfit hinunter. Dann kochte ihr Blut.

„Wollt ihr mich verarschen?!“, brüllte sie, doch ihre Stimme ging im Rauschen des Verkehrs unter.

In ihrem Kopf hörte sie praktisch die Stimme ihrer Schwester: Bleib ruhig, Antonia. Blamier dich nicht.

Aber Antonia war nicht ruhig. Sie tropfte vor Schlamm, hatte noch fünf Minuten bis zu einem Vorstellungsgespräch, das ihr Leben verändern konnte, und der arrogante Fahrer dieses Wagens hatte nicht einmal langsamer gemacht, um sich zu entschuldigen.

Ohne nachzudenken, ging sie in die Hocke, schnappte sich einen kleinen Stein vom Straßenrand und schleuderte ihn mit der ganzen Wucht ihrer Frustration.

Kling!

Ihr klappte der Mund auf.

Der Stein prallte nicht einfach harmlos ab. Oh nein. Er spaltete das Rücklicht sauber in zwei, ließ ein ausgefranstes Loch im makellosen Heck des Wagens zurück.

„Oh… mein… Gott“, flüsterte sie, wie festgenagelt vor Entsetzen.

Der Wagen quietschte und kam zum Stehen. Die Fahrertür ging auf.

Und heraus stieg der absurd gutaussehendste Mann, den Antonia in ihrem ganzen Leben je gesehen hatte.

Groß. Breitschultrig. Dunkles Haar, das selbst im fahlen Licht glänzte. Ein Gesicht, in scharfen Linien von Autorität gemeißelt, dazu ein Anzug, der offensichtlich mehr gekostet hatte als ihr gesamtes Outfit.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Dann geriet es in Panik.

Denn das war nicht einfach irgendein Mann – das war so ein Mann. Einer von der Sorte, die mächtig, unantastbar wirken und einem auf furchteinflößend kompetente Weise das Leben wegklagen können, weil man ihren protzigen Wagen beschädigt hat.

Er ging auf sie zu, langsam und bedächtig, die dunklen Augen fest auf ihre gerichtet.

Antonias Gehirn schrie LAUF! noch bevor ihre Beine überhaupt nachkamen. Sie klammerte sich an ihre Tasche, drehte sich auf dem Absatz um und rannte die Straße hinunter wie eine Kriminelle, die vom Tatort flieht.

Als sie schließlich die Zentrale von Walton & Co. erreichte, brannten ihr die Lungen, und ihre Bluse war immer noch befleckt. Sie hastete in die Lobby, in der Hoffnung, niemand würde bemerken, wie zerzaust sie aussah, und steuerte direkt auf die Rezeption zu.

„Guten Morgen“, grüßte sie hastig. „Ich – äh – ich bin wegen des Vorstellungsgesprächs um zehn hier“, japste sie und versuchte mit mäßigem Erfolg, ihre Haare glattzustreichen.

Die Empfangsdame musterte sie auf eine Art, die eindeutig sagte: Du Ärmste, und reichte ihr dann einen Besucherausweis. Antonia richtete die Schultern. Flecken hin oder her, sie würde diese Chance nicht vermasseln. Sie brauchte diesen Job wie Sauerstoff. Sie konnte nicht ewig ihre Schwester und ihren Schwager abwehren. Sie musste ihr Leben wieder in den Griff bekommen – und das hier könnte ihre einzige Gelegenheit sein.

Sie fuhr mit dem Aufzug nach oben und murmelte sich dabei die nächste Aufmunterung zu. „Du schaffst das. Sie sehen deine Qualifikationen, nicht den Schlamm. Sie sehen dein Selbstbewusstsein, nicht dein …“ – sie warf einen Blick auf ihre Bluse – „… kaffeefarbenes Fashion-Statement.“

Im Konferenzraum herrschte geschäftiges Murmeln, als sie eintrat. Andere Bewerber saßen wartend da, geschniegelt und makellos. Antonia ließ sich auf einen Stuhl sinken, verschränkte die Arme so, dass sie die schlimmsten Flecken verdeckte, und versuchte, nicht an ihr Steinwurf-Debakel zu denken.

Dann ging die Tür auf.

Jeder Kopf drehte sich.

Und herein kam der Mann vom Auto.

Antonias Magen sackte ab.

Er bewegte sich mit müheloser Autorität, sein Blick glitt durch den Raum, als gehörte er ihm – was er offenbar auch tat. Denn als die Empfangsdame ihm folgte und ihn mit „Mr. Walton“ ansprach, wäre Antonia beinahe in Ohnmacht gefallen.

Mr. Walton. Kennedy Walton. Der CEO.

Der Mann, dessen Auto sie vandalisiert hatte.

Der Mann, vor dem sie davongelaufen war.

Der Mann, der jetzt am Kopfende des Tisches stand, dessen durchdringende Augen über die Runde strichen, bis sie direkt auf ihr landeten.

Ihre Blicke verhakten sich.

Und in diesem Augenblick wusste Antonia zwei Dinge mit absoluter Gewissheit.

Erstens: Sie bekam diesen Job nicht.

Und zweitens: Sie hatte gerade den größten Fehler ihres Lebens gemacht.