Kapitel 4 Vier

Kennedy Walton lenkte seine elegante schwarze Limousine in die Tiefgarage von Walton & Co., das Brummen des Motors hallte von den Betonwänden wider. Er parkte sauber in seinem reservierten Stellplatz, dem mit dem Namensschild, das wie ein Abzeichen der Autorität glänzte. Für die meisten Menschen waren Morgenstunden eine Quälerei, ein halbwaches Stolpern Richtung Kaffee. Für Kennedy waren Morgenstunden Ritual. Ordnung. Disziplin. Die einzigen Dinge, die das Chaos in Schach hielten.

Doch heute, als er hinter dem Lenkrad saß und den Motor im Leerlauf laufen ließ, griff er nicht nach seiner Aktentasche. Er richtete nicht seine Krawatte und warf keinen Blick auf seinen Terminplan. Er starrte sein Spiegelbild im Rückspiegel an, den Kiefer zusammengepresst, die Augen müde nach einer Nacht mit kaum Schlaf.

Das schrille Vibrieren seines Handys zerriss die Stille. Er musste nicht aufs Display sehen. Es gab nur eine Person auf der Welt, die ihn um diese Uhrzeit anrief.

Trotzdem nahm er ab. „Guten Morgen, Mom.“

Priscilla Waltons Stimme klang warm, doch zugleich lag darin dieser vertraute Stahl, der keinen Widerstand duldete. „Kennedy, spar dir dein ‚Guten Morgen‘. Hast du vergessen, welcher Tag heute ist?“

Kennedy kniff sich in den Nasenrücken. „Es ist Dienstag. Vorstandssitzung um zehn. Strategierunde um zwei. Das ist der Tag.“

Seine Mutter schnaubte auf eine Art, wie nur sie es konnte – Missbilligung, in Zuneigung verpackt. „Es ist der Tag, an dem ich dich an unsere Abmachung erinnere. Du hast es mir versprochen, Kennedy. Du hast gesagt, du lässt mich nicht ewig warten.“

Kennedy lehnte sich gegen den Ledersitz zurück, die Augen glitten zu. Er hatte gewusst, dass dieses Gespräch kommen würde, aber das machte es nicht leichter. „Mom—“

„Es sind sechs Jahre“, unterbrach sie ihn scharf, ihre Stimme wurde nur an den Rändern weicher. „Sechs lange Jahre, seit Ruth uns verlassen hat. Sechs Jahre, in denen du dich in Arbeit vergraben hast und so tust, als würde das reichen. Aber das tut es nicht. Das wird es nie.“

Beim Klang von Ruths Namen zog sich Kennedys Brust zusammen. Ihr Lächeln, ihr Lachen, ihre sanften Hände – alles blitzte wie eine Diashow in seinem Kopf auf. Er trug seinen Ehering noch immer an einer Kette um den Hals, unter dem Hemd verborgen. Ein heimliches Gewicht, das er jeden Tag mit sich trug. Er hatte sich geschworen, dass niemand sonst jemals ihren Platz einnehmen würde.

„Ich habe Ruth nicht vergessen“, sagte er leise. „Das werde ich nie. Keine Frau kann sie ersetzen.“

Priscillas Seufzen war in der Leitung zu hören, schwer vor Liebe und Verdruss zugleich. „Mein lieber Junge, ich verlange nicht von dir, sie zu vergessen. Ich verlange von dir, zu leben. Ich will dich wieder glücklich sehen. Und ich will meine Enkel sehen, bevor ich diese Welt verlasse.“

Kennedys Kehle schnürte sich zu. Sie führte Schuldgefühle wie eine Waffe, doch ihre Stimme bebte vor Aufrichtigkeit. Sie mischte sich nicht nur ein. Sie war einsam. Sie hatte Angst, dass ihr die Zeit davonlief.

„Du hast mir erzählt, du würdest jemanden sehen?“

Kennedy seufzte leise; er hatte seine Mutter angelogen, um sie von seinem Rücken zu bekommen.

„Ja … aber wir lassen es langsam angehen“, sagte er, ein wenig stotternd.

„Langsam?“, wiederholte sie. „Wie lange denn?“

Die Stille dehnte sich. Er antwortete nicht.

„Hör mir zu, Kennedy Walton“, sagte Priscilla schließlich, in einem Ton, der keinen Widerspruch zuließ. „Ich komme dieses Wochenende zu Besuch. Ich erwarte, deine Verlobte kennenzulernen. Und ich will keine Ausreden hören. Ich will einen Namen, ein Gesicht, eine Frau, mit der du dir eine Zukunft aufbaust. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Verlobte?“, kreischte er.

„Ja. Sorge dafür, dass dieses Mädchen verlobt ist, bevor ich ankomme.“

Kennedys Hand schloss sich fester um das Lenkrad, das Leder knarrte unter seinem Griff. „Mom—“

„Habe. Ich. Mich. Klar. Ausgedrückt?“

Sein Kiefer arbeitete. „Ja, Mom.“

Ihr zufriedenes Summen ließ ihn mit den Zähnen knirschen. „Gut. Ich sehe dich am Samstag, Liebling. Und bitte – versuch bis dahin, das arme Mädchen nicht dazu zu bringen, um ihr Leben zu rennen. Gott weiß, dein strenges Gesicht reicht schon, um die Frauen in die Flucht zu schlagen.“

Bevor er antworten konnte, war die Leitung tot.

Kennedy ließ das Handy auf den Beifahrersitz fallen und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Eine Verlobte. Als wäre Liebe ein Hut, den man sich einfach aus dem Regal nimmt und wieder aufsetzt. Er hatte keine Verlobte. Und auch keine Pläne für eine. Er hatte Arbeit, ein Unternehmen zu führen, ein Vermächtnis zu schützen. Das war genug. Das musste genug sein.

Nur war es das jetzt nicht mehr.

Priscilla Walton war seine Mutter, seine einzige Schwäche, der einzige Mensch auf der Welt, dem er nichts abschlagen konnte. Wenn sie sagte, sie käme, dann kam sie. Und wenn sie eine Verlobte erwartete, würde er eine aus dem Hut zaubern müssen – oder ihr das Herz brechen.

Keine der beiden Möglichkeiten gefiel ihm.

Kennedy stellte den Motor ab und stieg aus, seine polierten Schuhe klickten auf dem Beton. Als er in den Aufzug trat, war sein Gesicht bereits wieder in die Maske der Kontrolle gemeißelt, seine Gefühle ordentlich außer Sicht verstaut.

Doch als er zügig durch die glänzende Lobby und hinauf in die Chefetage ging, der Kopf noch immer ein Sturm wegen der Forderung seiner Mutter, beschloss das Schicksal einzugreifen.

Er bog zu scharf um eine Ecke und prallte mit jemandem zusammen; ein Stapel frisch gedruckter Unterlagen flatterte wie aufgescheuchte Vögel zu Boden.

„Pass doch auf, wo du—“ Seine Stimme war scharf, schneidend, härter, als er es beabsichtigt hatte.

Antonia.

Sie erstarrte, umklammerte den Rand ihrer Mappe, und ihre großen Augen trafen seine. Für einen Moment sah sie aus, als hätte man sie dabei erwischt, die Kronjuwelen zu stehlen. Kennedys Wut galt nicht ihr – sie galt ihm selbst, seiner Mutter, dem hohlen Schmerz, den Ruth zurückgelassen hatte –, doch sie brach trotzdem hervor, rau und ungefiltert.

„Beim nächsten Mal halten Sie die Augen offen“, fauchte er, sein Bariton hallte den Flur hinunter. Ohne auf ihre gestammelte Entschuldigung zu warten, strich er an ihr vorbei, sein Schritt ohne Zögern, sein maßgeschneiderter Anzug ein dunkler Wisch aus Autorität, der hinter den Glaswänden seines Büros verschwand.

Die Stille, die er zurückließ, wog schwer.

Antonia blieb wie angewurzelt stehen, Hitze schoss ihr in die Wangen. „Hat … hat er mich gerade angeschrien?“, flüsterte sie, halb zu sich selbst, halb ungläubig.

„Ja, hat er.“

Sarah tauchte neben ihr auf, hockte sich hin und half, die verstreuten Blätter einzusammeln. Ihre Lippen zogen sich zu einem Grinsen, das gleichermaßen Mitgefühl wie Belustigung war. „Nimm’s nicht persönlich. Der Mann könnte einen Preis gewinnen als Einschüchterndster Chef. Aber ehrlich, Tonia – könntest du wenigstens versuchen, nicht zu sabbern, wenn er vorbeiläuft?“

Antonia japste, völlig aus dem Konzept. „Ich habe nicht gesabbert!“

Sarah zog eine Augenbraue hoch, nicht überzeugt. „Aha. Erzähl das mal deinen glasigen Augen und deinem offenen Mund von gerade eben. Keine Sorge, du bist in guter Gesellschaft. Jede Frau in diesem Büro steht auf ihn. Sogar die Verheirateten.“

Antonia spuckte fast, drückte die Papiere an die Brust. „Ich steh nicht auf ihn. Ich … ich war nur erschrocken. Das ist alles.“

„Erschrocken von seiner Kinnlinie? Seiner Stimme? Diesen lächerlich breiten Schultern?“ Sarah neckte sie und wackelte mit den Augenbrauen. „Bitte. Du bist genauso menschlich wie wir alle. Der Mann ist eine wandelnde Versuchung.“

Antonias Blick huschte zu dem geschlossenen Glasbüro am Ende des Flurs.

Sie schluckte schwer. „Er ist mein Chef, Sarah.“

Sarah grinste. „Was es doch erst recht spannend macht, oder?“

Antonia stöhnte. „Du bist unmöglich.“

Doch als sie sich wieder ihrem Schreibtisch zuwandte, pochte ihr verräterisches Herz lauter, und trotz all ihrer Beteuerungen bekam sie das Bild dieser durchdringenden Augen nicht aus dem Kopf – so kalt, wenn sie sie ansahen, und doch so schön.