Kapitel 5 Fünf
Kennedy lehnte sich in seinem Stuhl zurück, der Kiefer angespannt, den Blick fest auf die Glaswand gerichtet, die sein Büro von der offenen Etage darunter trennte.
Antonia Adams.
Ihr Name blieb ihm im Kopf hängen, ungebeten und viel zu ablenkend. Er hätte die Quartalsprognosen durchgehen sollen, die ausgebreitet auf seinem Schreibtisch lagen, doch stattdessen wanderte sein Blick immer wieder zu ihr.
Sie war nicht wie die anderen. Das wusste er instinktiv. Die meisten seiner Angestellten bewegten sich mit der vorsichtigen Steifheit von Menschen, die nicht auffallen wollten – aus Angst, sich vor dem CEO einen Fehler zu erlauben. Aber Antonia lachte, selbst dann, wenn sie es nicht hätte tun sollen. Sie lächelte, als gäbe es kein Problem auf der Welt.
Sein Blick blieb wieder an ihr hängen. Sie lachte über etwas, das Sarah aus dem Marketing gesagt hatte, ihr dunkles Haar hüpfte, als sie den Kopf schüttelte. Selbst in ihrer schlichten Bluse und dem Rock hatte sie etwas Helles an sich, das sie unwiderstehlich machte.
Und das war ein Problem.
Ein riesiges.
Kennedy hasste Ablenkungen.
Doch als die Stimme seiner Mutter sich in seinem Kopf wiederholte – „Ich erwarte, deine Verlobte bald kennenzulernen, Kennedy. Du hast das lange genug hinausgezögert.“ –, schnürte es ihm die Kehle zu. Seine Mutter nahm das nicht auf die leichte Schulter.
Und jetzt? Das Timing hätte nicht schlechter sein können.
Eine Verlobte? Als hätte er Zeit für echte Romantik. Als könnte er sich Verletzlichkeit leisten. Als hätte er überhaupt eine Freundin.
Aber er hatte gelogen, und jetzt musste er die Sache deckeln – oder seiner Mutter dabei das Herz brechen.
Also was, wenn … was, wenn es nicht echt sein müsste?
Kennedys kühler, berechnender Verstand begann sofort, Möglichkeiten zusammenzunähen. Er würde jemanden brauchen, der mutig war, jemanden, der nicht in Ohnmacht fiel unter dem durchdringenden Blick seiner Mutter, jemanden mit genug Dreistigkeit, um die größte Lüge seines Lebens durchzuziehen.
Und als hätte das Universum einen grausamen Sinn für Humor, fiel sein Blick wieder auf sie – Antonia.
Die Frau, die mit einem Stein sein Rücklicht gesprengt hatte. Die Frau, die es gewagt hatte, ihm im Bewerbungsgespräch in die Augen zu sehen, Flecken auf dem Kleid hin oder her, als würde sie ihn herausfordern, sie zu disqualifizieren. Die Frau, die zu seinem großen Ärger nach seiner Zurechtweisung heute Morgen nicht gekrochen war.
Ja. Antonia Adams war leichtsinnig. Aber vielleicht … war leichtsinnig genau das, was er brauchte.
Ein langsames Grinsen zog sich über seinen Mund, bevor er es verhindern konnte. Sie war ihm etwas schuldig. Und vielleicht war es an der Zeit, dass sie ihre Schulden zurückzahlte.
Fünf Minuten vor Feierabend saß Antonia an ihrem Platz und fuhr ihren Computer herunter, als ihr Handy vibrierte.
Von: Kennedy Blackwood
Betreff: Mein Büro. Sofort.
Ihr wurde flau im Magen.
Sie sah sich im Raum um, als würde sie hoffen, jemand anderes könnte die Nachricht versehentlich bekommen haben. Aber nein – alle anderen packten bereits zusammen, hievten sich Taschen über die Schulter, lachten leise über ihre Abendpläne.
Nur sie.
Ihre Handflächen wurden feucht, als sie ihr Notizbuch packte – warum, wusste sie nicht; vielleicht als Schutzschild –, und dann machte sie sich auf den gefürchteten Weg zur gläsernen Festung am anderen Ende.
Die Tür klickte leise, als sie eintrat. Kennedy stand am Fenster, das Jackett ausgezogen, die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, eine Hand in der Hosentasche. Das dämmerige Abendlicht schnitt über sein Gesicht, schärfte die Kanten seines Kiefers, ließ ihn wirken wie aus Stahl gemeißelt.
„Machen Sie die Tür zu“, sagte er, ohne sich umzudrehen.
Antonia tat es und schluckte hart. „Sie wollten mich sprechen, Sir?“
Daraufhin drehte er sich um, und ihr Puls setzte einen Schlag aus. Seine Augen – grau und undurchschaubar – trafen ihre, und für einen Moment fühlte sie sich am Boden festgenagelt.
„Ja“, sagte er, seine Stimme weicher, als sie erwartet hätte. „Setzen Sie sich.“
Sie ließ sich in den Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch sinken, das Notizbuch fest in ihrem Schoß umklammert, während sie sich fragte, ob man so gefeuert wurde – leise, privat.
„Wenn es um heute Morgen geht —“
„Es geht um heute Morgen.“
Ihre Brauen schnellten hoch.
Einen langen Moment lang musterte er sie. Sie spürte das Gewicht seines Blicks, als könnte er weit mehr sehen, als sie wollte. Dann, zu ihrem völligen Schock, wurde sein Gesichtsausdruck einen Hauch weicher.
„Ich schulde Ihnen eine Entschuldigung.“
Antonia blinzelte. „Sie … was?“
Er atmete aus und lehnte sich gegen seinen Schreibtisch. „Ich habe meine Stimme … unnötigerweise erhoben.“ Er machte eine Pause, die Lippen pressten sich zusammen, als würde er mit dem Wort ringen. „Das war nicht in Ordnung. Ich verliere normalerweise nicht … so die Fassung. Es war unprofessionell. Also ja, ich entschuldige mich.“
Sie blinzelte noch einmal, sicher, sie hätte sich verhört. Kennedy Walton? Sich entschuldigen?
„Schon … okay“, brachte sie hervor, denn was hätte sie sonst sagen sollen? „Es war sowieso meine Schuld. Ich hab nicht aufgepasst —“
„Nein.“ Er schnitt ihr das Wort ab und schüttelte den Kopf. „Es war nicht allein Ihre Schuld.“
Ihr Gesicht wurde heiß. „Es ist … schon gut“, sagte sie und nestelte am Riemen ihrer Handtasche. „Ich meine, es war nur eine Kleinigkeit. Ich hab’s nicht persönlich genommen.“
„Trotzdem.“ Seine Stimme wurde tiefer, leiser. „Sie haben das nicht verdient.“
Etwas in seinem Blick ließ ihren Atem stocken. Hastig sah sie weg, ihre Augen huschten zu dem gerahmten Foto auf seinem Schreibtisch, das ihn und seine verstorbene Frau zeigte.
„Also“, sagte sie betont munter, gewann den Mut, ihn wieder anzusehen, und wollte verzweifelt dieses seltsame Gewicht in der Luft zerschneiden, „wenn das alles ist, dann lasse ich Sie wieder zu —“
„Gehen Sie mit mir essen.“
Die Worte trafen sie wie eine Ohrfeige. Ruckartig drehte sie den Kopf zu ihm zurück, die Augen weit aufgerissen. „Entschuldigung, was?“
Kennedy bewegte sich nicht, zupfte nirgendwo herum, sah nicht weg. Sein Ausdruck war ruhig, entschieden, als hätte er gerade das Normalste auf der Welt gesagt.
„Essen“, wiederholte er. „Heute Abend.“
Antonias Herz stolperte. Ihr Verstand suchte fieberhaft nach Logik. Das musste ein Trick sein, oder sie hatte sich verhört. Aber die Absicht in seinen Augen sagte ihr, dass sie es nicht hatte.
Sie starrte ihn an. „Essen … also … Sie und ich?“
„Ja.“ Seine Lippen krümmten sich, nicht ganz zu einem Lächeln, aber nah dran. „Es sei denn, Sie haben andere Termine.“
„Ich — nein — also, ich meine — ja, aber …“ Sie verhedderte sich in ihren Worten, die Hitze schoss ihr in die Wangen. „Warum?“
Kennedy beugte sich leicht nach vorn und stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch. „Brauche ich einen Grund, meine Angestellte zum Essen einzuladen?“
„Ja“, platzte es aus ihr heraus, dann presste sie den Mund zu, entsetzt über ihre eigene Kühnheit.
Zum ersten Mal lachte er tatsächlich leise auf. Ein tiefes, warmes Geräusch, das sie noch mehr überraschte als seine Bitte.
„Sie sind ehrlich. Das gefällt mir.“
Antonias Puls schlug ihr jetzt bis in den Hals. „Mr. Walton …“, begann sie vorsichtig.
„Kennedy“, korrigierte er gelassen. „Zumindest außerhalb der Bürozeiten.“
Sie starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Mr. Walton … Mr. Kennedy … Sie … Sie können doch nicht ernsthaft … Ich meine … Essen? Mit mir?“
„Wirke ich auf Sie wie ein Mann, der nicht ernst ist?“, fragte er, die Stimme tief, ruhig, befehlend.
Sie rang nach Worten, nach Logik, nach Luft. Das musste irgendein Witz sein. Eine Falle. Irgendwas.
„Es ist nur ein Essen, Antonia“, fügte er ruhig hinzu.
Nur ein Essen. Einfache Worte, und doch lag darin eine unausgesprochene Schwere, die ihr den Magen umdrehen ließ.
Aber als sein Blick ihren festhielt, ruhig und unerbittlich, hörte sie sich flüstern: „Okay.“
Für den Bruchteil einer Sekunde wurde sein Ausdruck weicher; Zufriedenheit flackerte über sein Gesicht, bevor er sie wieder hinter einer Maske verschwinden ließ. Er griff nach seinem Jackett und streifte es mit anmutiger Präzision über.
„Gut“, sagte er. „Da ist ein Restaurant zwei Blocks weiter. Ich fahre.“
Antonias Gedanken überschlugen sich, als sie ihm aus dem Büro folgte.
Abendessen mit Kennedy Walton. Was sollte da schon schiefgehen?
