Kapitel 4
Im Vergleich zu dem scharfen Ton, den Charles zuvor bei seinem Verhör von Wayne und Bianca angeschlagen hatte, war seine Antwort an Emily deutlich sanfter.
Emily atmete erleichtert auf.
Mit einem so mächtigen Verbündeten an ihrer Seite hatten die Frauen, die noch immer gefangen waren und litten, wesentlich größere Chancen, gerettet zu werden.
Emily befeuchtete ihre trockenen Lippen und sah den Mann in der makellosen Uniform an, der ihr gegenüberstand, in ihren Augen ein tieferer Respekt.
Auch wenn sie ihn noch nicht lange kannte, war der Sinn für Gerechtigkeit, der von ihm ausging, Grund genug für Emily, ihn aus vollem Herzen zu bewundern.
„Officer Howard, im Namen all derjenigen, die dort draußen noch gefangen sind, danke ich Ihnen noch einmal.“
Emily senkte leicht den Kopf, ihre Stimme ernst und aufrichtig.
Die kleine Bewegung zerrte an den Wunden an ihrem Hals, was Emily die Stirn runzeln ließ, auch wenn sich ihr Gesichtsausdruck nicht veränderte.
Niemand hätte ahnen können, dass sie gerade erst aus diesem erstickenden Gefängnis befreit worden war.
Charles blickte auf sie hinab.
Er brauchte ihren Dank wahrlich nicht.
Die Beseitigung krimineller Elemente und die Rettung unschuldiger Leben waren schlicht das, was er verfolgte.
Selbst nachdem Emily solche unmenschlichen Qualen erlitten hatte, bewahrte sie sich ein so reines Herz.
Charles zog eine Augenbraue hoch, sein Blick wurde wärmer, erfüllt von Anerkennung.
Die umstehenden Gäste wussten nicht mehr, wie sie die Situation einordnen sollten. Sie waren gekommen, um ein Spektakel zu erleben, doch Charles’ unerwartetes Auftauchen hatte alles verändert.
Und er stand offensichtlich auf Emilys Seite.
Seit Charles für sie gebürgt hatte, würde es einem direkten Angriff auf den Erben der Howard-Familie gleichkommen, Emilys Ruf weiter infrage zu stellen.
So dumm waren sie nicht, also zogen sie sich nach und nach zurück.
Als das Drama endlich vorbei war, konnte Emily ein wenig freier atmen. Sie ignorierte den Schmutz auf ihrem Kleid und wandte sich wieder Charles zu.
Diesmal klang ihre Stimme drängend.
„Officer Howard, mit jedem Tag, den diese Verbrecher auf freiem Fuß sind, geraten die Opfer in noch größere Gefahr.“
„Wir sollten so bald wie möglich aufbrechen.“
Emilys Gefühle schlugen hoch. Sie wusste besser als alle anderen, wie hoffnungslos es sich anfühlte, in diesen lichtlosen Orten gefangen zu sein, wie qualvoll die täglichen Folterungen sein konnten.
Sie wollte diese Menschen sofort retten.
Charles überlegte kurz, dann nickte er und ging in Richtung seines Wagens. Emily machte einen Schritt vorwärts, um ihm zu folgen.
Gerade als sie ihren ersten Schritt taten, durchschnitt eine scharfe Frauenstimme die Stille.
Laura rief: „Emily, du benimmst dich unglaublich gedankenlos.“
Emily hielt instinktiv inne.
„Officer Howard ist dein Lebensretter, also auch der Lebensretter der Windsor-Familie. Wie kannst du unseren Wohltäter einfach gehen lassen, ohne ihm wenigstens eine Tasse Tee anzubieten?“
Mit süßem Lächeln trat Laura zu Wayne, schlang sich an seinen Arm und schüttelte ihn spielerisch wie ein verzogenes Kind.
„Dad, du hast uns Kindern doch immer gute Manieren eingeschärft. Vielleicht hat Emily nach einem Jahr Abwesenheit ihre Etikette vergessen, aber wir können unsere Maßstäbe nicht über Bord werfen.“
Sie warf Wayne einen vielsagenden Blick zu.
Wayne verstand sofort.
Sie bekamen Charles nur selten zu Gesicht, und nun bot sich eine goldene Gelegenheit, eine Beziehung zu ihm aufzubauen.
Sich mit Charles gutzustellen, konnte ihnen nur von Nutzen sein.
Laura dachte wie immer ein paar Schritte voraus.
Waynes Augen begannen zu glänzen, als sein Blick auf Emily hängen blieb, die ein paar Schritte dahinter stand. In seinem Gesicht flackerte unverhohlener Ekel auf.
Emily war so erpicht darauf, sich an Charles zu hängen, und doch tat sie nichts, um der Familie Gelegenheiten zum Knüpfen von Kontakten zu verschaffen.
‚Was für eine nutzlose Tochter! Kann nichts außer Ärger machen, im Gegensatz zu Laura, die weiß, wie man Chancen für die Familie schafft.‘
„Officer Howard, Laura hat recht. Als Emilys Familie möchten wir die Gelegenheit haben, Ihnen richtig dafür zu danken, dass Sie ihr das Leben gerettet haben. Emily weiß es einfach nicht besser, nicht einmal, dass sie Sie hereinbitten sollte.“
Wayne trat unterwürfig einen Schritt vor, Bianca und Laura dicht hinter ihm.
„Außerdem wurde Emily entführt, und wir wissen nicht, was für Misshandlungen und Folter sie ertragen musste. Jeder Vater würde daran zerbrechen. Meine Frau und ich haben ein Jahr lang für ihre sichere Rückkehr gebetet. Officer Howard, das verdanken wir alles Ihnen.“
Wayne tat so, als wische er sich die Tränen aus den Augen, und seufzte tief.
Laura sah Wayne voller Mitgefühl an, ihre Stimme klang klagend. „Officer Howard, wir haben keinerlei Hintergedanken. Wir wollen nur unsere Dankbarkeit richtig ausdrücken.“
Dabei hob sie den Blick zu Charles, die Augen rot umrandet, und ihr erbärmlicher Anblick ging allen durchs Herz.
Jemand anders wäre von ihrer Darbietung restlos eingefangen worden.
Emily warf einen Blick hinüber, ihre Lippen zuckten unwillkürlich.
Früher hätte sie fest geglaubt, Laura wolle ihrem Wohltäter wirklich danken.
Aber jetzt konnte sie Lauras falscher Aufrichtigkeit beim besten Willen nicht mehr trauen.
„Laura weiß wirklich, wie man die Dinge richtig anpackt. Obwohl sie die jüngere Schwester ist, ist sie diejenige, die darauf besteht, dass wir unserem Lebensretter danken.“
„Ehrlich gesagt benimmt sich Laura eher wie die ältere Schwester. Was Emily betrifft …“
Die unausgesprochene Botschaft verstanden alle.
Emilys Hände ballten und öffneten sich an ihren Seiten, während sie kalt auflachte.
Lauras kleine Vorstellung war wirklich meisterhaft.
Mit nur ein paar Worten hatte sie es geschafft, Emily wieder ins Rampenlicht zu zerren.
Das Gemurmel der Gäste war nicht laut, aber gerade das gedämpfte Getuschel war umso unangenehmer. Charles runzelte genervt die Stirn, seine Hand lag locker auf dem Türgriff des Wagens.
Er wandte sich zu ihnen um, seine Verärgerung war unübersehbar.
„Wenn Sie so viel Mühe ins echte Arbeiten stecken würden wie ins Schleimen, hätte die Familie Windsor nicht Jahrzehnte gebraucht, um sich in dieser Stadt einen Namen zu machen.“
Er machte eine Pause, die natürliche Schärfe in seiner Stimme schnitt durch die Luft und legte eine unangenehme Stille über die Szene.
Trotz seiner Jugend flößte Charles mehr Respekt ein als Geschäftsleute mit jahrzehntelanger Erfahrung.
„Da bleiben und Tee trinken? Für solchen Unsinn habe ich keine Zeit zu verschwenden.“
Ohne ein weiteres Wort öffnete er mit geübter Bewegung die Fahrertür und stieg ein, die Tür fiel mit einem endgültigen Knall ins Schloss.
Emily stand da und sah durch das Autofenster in Charles’ scharfe, attraktive Augen. Er neigte leicht den Kopf, ein stummer Hinweis, dass sie einsteigen sollte.
Ohne weiter zu zögern, nickte Emily und stieg in den Wagen.
Der Motor sprang an, und Laura stand nicht weit vom Auto entfernt und starrte fassungslos auf die Szene, die sich vor ihr abspielte.
Sie konnte kaum fassen, was sie gerade gehört und gesehen hatte.
Charles hatte sie keines Blickes gewürdigt und allen Ernstes gesagt, ein Aufenthalt bei der Familie Windsor sei Zeitverschwendung.
Laura biss sich so fest auf die Lippe, dass es weh tat, ihre zur Faust geballten Hände bohrten sich schmerzhaft in ihre Handflächen.
Sie war die zweite Tochter der Familie Windsor; noch nie hatte jemand gewagt, sie so dreist zu ignorieren!
Zumal vor so vielen Leuten – Charles hatte ihr keinerlei Respekt erwiesen und damit praktisch alle eingeladen, sich über sie lustig zu machen.
Laura war so beschämt, dass sie am liebsten im Boden versunken wäre.
Die Gäste fühlten sich nun unwohl dabei, das Spektakel weiter mitanzusehen, und suchten ihre Plätze wieder auf.
Nur Laura blieb stehen, starrte in die Richtung, in die der Maybach verschwunden war, und knirschte mit den Zähnen.
Auf den Stufen sah Lucas den beiden Gestalten nach, die verschwanden, und ein seltsames Gefühl breitete sich nach und nach in seiner Brust aus.
