Cassian Blackthorn war noch nicht fertig.

Perspektive von Aria

Stunden waren vergangen, aber mein Herz hatte nicht aufgehört zu rasen.

Ich konnte immer noch das widerliche Knacken von Knochen unter Rylan Blackthorns Fäusten hören.

Immer noch die Hitze seines Atems auf meinem Gesicht spüren.

Immer noch das grausame, glänzende Grinsen sehen, das er trug, während er zusah, wie ich mich duckte.

Und doch – ich hatte mich bewegt. Ich war zwischen ihn und diesen Beta getreten. Ich war nicht weggelaufen. Obwohl jede Faser meines Körpers mich angeschrien hatte, es zu tun.

Jetzt lief ich allein durch einen der kälteren, dunkleren Korridore der Bloodrose Academy. Einer von der Sorte, die sich zu weit von den Haupthallen zu winden schienen, wo die Fackeln ein wenig zu schwach flackerten und die Luft einem in den Nacken zu atmen schien.

Ich hätte diesen Weg nicht nehmen sollen.

Aber ich brauchte eine Abkürzung zur Krankenstation. In der Eile, Cai zu helfen, hatte ich meine Tasche dort gelassen und ihn seitdem nicht mehr gesehen. Er war bewusstlos, als die Krankenschwester hereinstürzte. Die Erinnerung an sein Blut, das an meinen Händen klebte, hatte mich nicht losgelassen.

Genauso wenig wie der Blick in Rylans Augen.

Ich bog um eine Ecke –

Und erstarrte.

Er wartete auf mich.

Rylan Blackthorn. An die Wand gelehnt, als hätte er gewusst, dass ich diesen Weg nehmen würde. Wie ein Panther, der in den Schatten lauert, nicht schlafend – nur geduldig.

In dem Moment, als er mich sah, kräuselte sich dasselbe boshafte Grinsen auf seinen Lippen.

„Na, sieh mal an“, sagte er gedehnt und richtete sich auf. „Wenn das nicht die kleine Heldin ist.“

Mein Magen sank in die Tiefe.

Instinktiv machte ich einen Schritt zurück.

Er trat vor.

Noch ein Schritt zurück.

Noch ein Schritt vor.

Er genoss das.

„Was ist los?“, fragte er mit leiser, spöttisch sanfter Stimme. „Sag mir nicht, du hast Angst? So mutig warst du vorhin nicht, als du zwischen mir und diesem nutzlosen Köter standest.“

„Er war nicht nutzlos“, sagte ich und versuchte, meine Stimme zu festigen.

„Ach, richtig“, höhnte er. „Er hat geschrien. Das ist sehr nützlich. Beeindruckend, sogar.“

Er machte einen weiteren Schritt, nah genug, dass ich ihn riechen konnte – Leder, Rauch und Blut. Seine silbernen Augen blitzten unter dem Fackellicht wie Rasiermesser.

„Du hast dich mir in den Weg gestellt“, knurrte er. „Das tut niemand.“

„Ich habe versucht, dich davon abzuhalten, jemanden umzubringen!“, fuhr ich ihn an.

„Und warum zum Teufel sollte dich das kümmern?“ Sein Tonfall änderte sich, wurde dunkel und bissig. „Glaubst du, du bist eine Art Retterin? Ein kleiner goldener Streuner, der hierherkommt und uns alle heilt?“

Ich schluckte schwer.

Langsam umkreiste er mich, regungslos wie ein Raubtier, und streifte dabei absichtlich mit seiner Schulter meine.

„Du gehörst nicht hierher“, flüsterte er mir ins Ohr. „Du riechst nach Angst. Nach Wohltätigkeit. Nach etwas Schwachem, das der Rat von der Straße gekratzt hat.“

Ich zuckte zusammen.

Er lachte.

„Und jetzt“, fuhr er fort, „hast du meine Aufmerksamkeit.“

Ich drehte mich zu ihm um, die Fäuste geballt. „Du willst, dass jeder Angst vor dir hat? Schön. Aber ich habe keine.“

Er legte den Kopf schief, amüsiert. „Nein? Du siehst aus, als würdest du dir gleich in die Hose machen.“

„Lieber mache ich mir in die Hose, als du zu sein“, schnappte ich. „Grausam, anmaßend, erbärmlich –“

KLATSCH.

Er schlug mit der Handfläche gegen die Wand neben meinem Kopf, und ich zuckte zusammen. Der Aufprall hallte durch den Gang.

„Du hast ein scharfes Mundwerk“, zischte er. „Aber die Sache ist die, Aria. Du kannst den ganzen Tag mit Worten um dich werfen. Es wird dich nicht schützen.“

Ich versuchte, an ihm vorbeizukommen, aber er blockierte mich und trat mir in den Weg.

„Geh mir aus dem Weg“, sagte ich, kaum lauter als ein Flüstern.

„Was willst du tun?“, spottete er. „Wieder heulen?“

Die Tränen brannten bereits hinter meinen Augen – aber nicht aus Angst.

Aus Wut.

„Glaubst du, das ist vorbei?“, fragte er. „Dass du die Beschützerin spielen und dann einfach in den Sonnenuntergang davonhüpfen kannst?“

Er beugte sich näher, die Lippen gekräuselt. „Falsch gedacht. Du stehst jetzt auf meiner Liste.“

Ich erstarrte. „Du machst mir keine Angst.“

„Lüg besser, kleiner Wolf“, flüsterte er.

Und dann – einfach so – trat er zurück, die Hände unschuldig erhoben.

Aber der Blick in seinen Augen?

Reines Gift.

„Oh, und noch etwas“, fügte er hinzu, als er sich umdrehte. „Wenn ich das nächste Mal jemanden schlage … ist es vielleicht nicht Cai.“

Ich atmete erst wieder, als seine Schritte im Korridor verklungen waren.

Und selbst dann …

Ich konnte nicht aufhören zu zittern.

Nach dem längsten, anstrengendsten Tag meines Lebens wollte ich nur einen Moment Frieden. Einen einzigen Moment, in dem ich mich nicht wie Beute fühlte, die in eine Höhle voller Monster läuft.

Die Gänge des Wohnheims waren still geworden; die Schüler hatten sich in ihre Luxussuiten zurückgezogen oder versammelten sich in exklusiven Lounges, um mit Blutlinien und Kämpfen zu prahlen. Ich gehörte in keinen dieser Räume.

Also schlich ich mich davon. Ich brauchte eine Atempause. Irgendwo, wo es ruhig war.

Ich wanderte in den Ostflügel, wo die Lichter flackerten und die Luft kühler war, feucht von altem Stein und Geheimnissen. Ich stieß die schwere Holztür zum Mädchenwaschraum auf –

Und erstarrte.

Zuerst erreichten mich die Geräusche.

Nass. Keuchend. Animalisch.

Schmatzende Küsse. Das Rascheln von Stoff. Haut, die gegen Stein klatschte.

Mir stockte der Atem.

Sie bemerkten mich nicht einmal.

Sie war gegen den Marmortresen gedrückt, ihre Bluse rutschte von ihren perfekten Schultern, den Kopf stöhnend zurückgeworfen. Lange, platinblonde Locken klebten an ihrem feuchten Hals. Ihre Haut schimmerte im schummrigen Licht wie Porzellan und ihre purpurroten Lippen waren vor Lust geöffnet.

Sie war atemberaubend. Gefährlich. Die Art von Mädchen, die dir mit ihren Absätzen auf den Fuß treten und lachen würde.

Und der Junge –

Götter.

Er war auf die schlimmste Art und Weise schön.

Dunkles, zerzaustes Haar. Ein Kiefer, so scharf, dass er Glas schneiden könnte. Ein spöttisches Grinsen, das in sein Gesicht gemeißelt schien, als wäre er damit geboren worden. Das Hemd aufgeknöpft, die modellierte Brust entblößt, eine Hand umgriff ihren Oberschenkel, während er sich vorbeugte, um ihr etwas an den Hals zu flüstern.

Er strahlte Selbstvertrauen aus. Macht. Und Grausamkeit.

Ich konnte nicht wegsehen.

Bis sie mich sah.

Ihre Augen – hell, kalt, bösartig – rissen auf.

Ein Herzschlag lang Stille.

Dann –

„Du dreckige kleine Ratte!“

Mit einem Zischen stieß sie ihn zurück und stürmte auf mich zu, ihre Absätze klickten wie Pistolenschüsse.

Ich stolperte zurück. „Ich – ich wollte nicht – ich wusste nicht, dass jemand –“

KLATSCH.

Ihre Hand traf meine Wange so hart, dass meine Sicht verschwamm.

Ein Schmerz explodierte in meinem Kiefer. Ich taumelte gegen das Waschbecken hinter mir und krallte mich am Rand fest, um das Gleichgewicht zu halten.

„Du widerlicher kleiner Widerling!“, kreischte sie. „Schleichst in den Schatten herum wie irgendein erbärmlicher Perverser!“

„Das habe ich nicht – ich schwöre –“, versuchte ich zu sagen, aber meine Stimme zitterte.

Der Junge kicherte dunkel hinter ihr. Unbeeindruckt. Amüsiert. Unterhalten.

„Verdammt, Liana“, sagte er gedehnt. „Du hast einen verdammt guten Schwinger drauf.“

Sie ignorierte ihn, ihre Augen auf mich fixiert wie ein Raubtier kurz vor dem Töten.

„Glaubst du, das ist lustig?“, knurrte sie. „Glaubst du, du kannst mich ausspionieren? Mich und Cassian Blackthorn?“

Mir wurde schlecht.

Cassian.

Der drittgeborene Alpha.

Der Name, den ich nur im Flüsterton gehört hatte. Nicht so rücksichtslos wie Rylan, nicht so kalt wie Zayne – aber auf eine andere Art grausam. Ein Sadist mit einem Lächeln. Derjenige, der den Fall der Schwachen genoss.

„Oh, sieh dir ihr Gesicht an“, sagte er hinter ihr mit einem langsamen Grinsen. „Wollte gar nicht reinkommen? Ach, Liana. Du hast ihr das kleine Herz gebrochen.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Sie hat gestarrt. Uns beobachtet. Wahrscheinlich ist sie irgendeine widerliche kleine Jungfrau, die sich beim Gedanken an Alpha-Blutlinien selbst befriedigt.“

Beide lachten.

Tränen stiegen mir in die Augen. Meine Wange brannte.

„Ich wollte nichts sehen“, flüsterte ich. „Ich – ich musste nur auf die Toilette.“

„Na, dann benutz doch gleich mal einen Spiegel, wenn du schon hier bist“, schnappte Liana. „Dein Gesicht ist eine Beleidigung.“

Ich trat einen Schritt zurück.

Cassians Augen trafen meine. Dieses Grinsen vertiefte sich.

„Du bist Aria, richtig?“, fragte er und legte den Kopf schief. „Der verfluchte Köter, den der Rat hier abgeladen hat wie Müll.“

Ich erstarrte.

„Ich habe von dir gehört“, sagte er langsam und kam lauernd näher. „Die kleine Streunerin hält sich für mutig. Denkt, sie kann sich gegen Alphas auflehnen.“ Seine Augen glitzerten. „Rylan hat mir von deiner Nummer im Unterricht erzählt.“

„Sie hat gezittert“, fügte Liana spöttisch hinzu. „Hat versucht, die Heldin zu spielen. Es war erbärmlich.“

Ich wollte rennen. Verschwinden.

Aber meine Füße bewegten sich nicht.

Cassian trat näher.

Ich wich zurück.

Er folgte mir.

Ein Schritt. Dann noch einer.

Bis mein Rücken die Wand berührte.

„Angst?“, flüsterte er, seine Augen glänzten vor dunkler Freude.

Ich antwortete nicht.

„Das gefällt mir“, sagte er. „Angst steht dir.“

„Ihr seid beide krank“, brachte ich erstickt hervor.

Lianas Gesicht verzog sich. „Was hast du gerade gesagt?“

Cassian lachte. „Vorsicht, Aria. Du bist schon nur einen Schritt davon entfernt, in Stücke gerissen zu werden.“

„Komm uns noch einmal zu nahe“, zischte Liana, „und ich sorge dafür, dass Rylan dir jeden Knochen im Leib bricht. Oder vielleicht erledigt Cassian das zuerst. Er liebt es, die Schwachen zu trainieren.“

Er beugte sich näher, seine Stimme wie Samt über Gift. „Und falls du glaubst, Zayne hätte nicht bemerkt, wie du ihn angestarrt hast wie eine läufige Hündin … nun, bilde dir bloß nichts ein, Streunerin. Er fasst keinen Müll an.“

Ich drehte mich um und rannte.

Die Tränen in meinem Gesicht und das Lachen hinter mir waren mir egal. Ich rannte, bis ich zurück im Wohnheim war, die Tür verriegelt, mein Atem ging stoßweise.

Und dann brach ich zusammen.

Denn irgendwie fand dieser Ort immer neue Wege, mich zu zerbrechen.

Und ich hatte das Gefühl –

Cassian Blackthorn war noch nicht fertig.