Du verhältst dich, als wäre ich das Monster unter deinem Bett.

Perspektive von Aria

Die Tür meines Wohnheimzimmers fiel hinter mir ins Schloss, doch das Echo ihres Lachens folgte mir hinein – wie ein Schatten, der mich nicht loslassen wollte.

Ich stand da, erstarrt mitten in meinem Zimmer, der Regen hing noch an meinem Kapuzenpullover, meine Wange pochte von Lianas Ohrfeige, und mein Herz –

Zersplittert.

Das Zimmer war still. Zu still. Es fühlte sich an wie die Art von Stille, die einen verhöhnt. Als würde sogar die Luft den Atem anhalten, um zu sehen, ob ich zusammenbrechen würde.

Und das tat ich.

Ich fiel auf die Knie.

Es war nicht anmutig. Es war nicht leise. Ich brach zusammen, als hätte etwas in mir endlich aufgegeben, alles zusammenzuhalten.

Ein Schluchzen riss sich aus mir los, roh und erstickt, gefolgt von einem weiteren – und noch einem.

Ich presste beide Hände auf mein Gesicht, als könnte ich so tun, als würde das alles nicht geschehen, wenn ich mich nur vor mir selbst verstecken könnte. Dass ich nicht hier wäre. Dass ich nicht gerade gedemütigt worden war. Ausgelacht. Bedroht.

Dass ich nicht die Streunerin war. Die Verfluchte. Das Mädchen, das hier nicht hingehörte.

Ich kauerte mich auf dem Boden zusammen, mein Körper zitterte, während stille Schluchzer mich erschütterten. Mein Hoodie war durchnässt, klebte an meinen Armen, meiner Brust. Meine Haut fühlte sich zu eng an, als würden meine Knochen nicht mehr hineinpassen. Als wäre alles falsch.

Sie hassten mich.

Alle von ihnen.

Ich sollte nicht hier sein. Ich hatte keine mächtige Blutlinie. Ich stammte nicht aus einer angesehenen oder traditionsreichen Familie. Ich war nicht stark oder klug oder gefährlich.

Ich war nichts.

Und sie sahen es.

Cassians Worte hallten wie Messerstiche in meinem Schädel wider:

„Du bist Aria, richtig? Der verfluchte Köter, den der Rat hier abgeladen hat wie Müll.“

Müll.

Das war alles, was ich für sie war. Etwas, das die Welt vergessen hatte wegzuwerfen.

Ich biss fest auf meine Faust, um die Schreie am Entkommen zu hindern. Aber sie kamen trotzdem, gedämpft und panisch. Ich erkannte nicht einmal den Klang meiner eigenen Stimme.

Ich hatte geglaubt, ich hätte schon einmal Schmerz gekannt.

Aber das hier?

Das war eine andere Art von Verletzung. Ein Bruch auf Seelenebene. Die Art, die nicht nach außen blutet, aber in deiner Brust schreit.

Ich hasste diesen Ort. Ich hasste sie. Ich hasste die Art, wie sie mir das Gefühl gaben, klein und entbehrlich zu sein, als wäre ich die Luft, die ich atmete, nicht wert.

Warum bist du überhaupt hier, Aria?

Die Frage brannte sich in mich ein.

Weil der Rat mich geschickt hat.

Weil es ihnen egal war, was mit mir geschah.

Weil sie dachten, dieser Ort würde mich entweder brechen … oder begraben.

Und vielleicht hatten sie recht.

Doch tief unter der Verzweiflung – unter den Tränen und dem Zittern und der Scham – regte sich etwas anderes.

Ein Flackern.

Ein leises Knurren in meiner Brust. Inzwischen vertraut. Näher als zuvor.

Meine Wölfin.

Nicht brüllend. Nicht wild.

Aber da.

Sie war nicht gebrochen.

Und wenn sie nicht gebrochen war, musste ich es vielleicht auch nicht sein.

Aber bei den Göttern, es tat weh.

Ich rappelte mich kaum vom Boden auf und stolperte zum Spiegel. Mein Gesicht war blass, tränenüberströmt, rot von der Ohrfeige. Meine Lippe war geschwollen. Meine Augen waren leer.

Aber ich starrte mich an.

Zwang mich hinzusehen.

„Du kannst nicht jedes Mal weinen, wenn sie versuchen, dich zu brechen“, flüsterte ich, meine Stimme gebrochen und heiser. „Du wirst nicht überleben.“

Ich wischte mir mit dem Ärmel über die Wange.

Dann noch einmal. Fester.

„Ich werde ihnen nicht die Genugtuung geben“, sagte ich, diesmal mit mehr Kraft. „Ich werde sie nicht gewinnen lassen.“

Selbst wenn ich jeden Atemzug vortäuschen musste.

Selbst wenn ich jedes zerbrochene Stück von mir nur mit Sturheit und Spucke wieder zusammenflicken musste.

Ich war noch hier.

Und vielleicht war das schon etwas.

Vielleicht bedeutete das, dass sie noch nicht gewonnen hatten.

Die Morgenluft war bitterkalt.

Der Schlaf war nie gekommen. Nicht nach der letzten Nacht. Nicht, nachdem Cassian Blackthorn und sein hübsches, giftiges Mädchen mir das Gefühl gegeben hatten, ein Nichts zu sein – schon wieder.

Ich hatte Stunden zusammengekauert in meinem Badezimmer im Wohnheim verbracht, die Hände auf meine Brust gepresst, während Tränen meine Wangen hinunterbrannten, bis keine mehr kommen konnten. Ich hatte nicht einmal die Kraft gehabt zu schreien.

Jetzt, als ich vor dem Unterricht durch den frühen Innenhof ging, fühlten sich meine Glieder hohl an. Meine Augen schmerzten. Ich war ausgelaugt, und der Bluterguss auf meiner Wange pochte mit jedem Atemzug.

Die Bloodrose Academy war um diese Zeit still – unheimlich, als hielte sie den Atem an.

Und dann sah ich ihn.

Er lehnte an einer frostüberzogenen Säule gleich hinter dem Ostflügel.

Groß.

Reglos.

Beobachtend.

Er stand da wie ein aus der Welt geschnittener Schatten, dunkler als der Morgennebel, der ihn umwabberte. Sein Mantel war aus schwarzem Leder und stand offen, sodass ein eng anliegendes, dunkles Hemd darunter zum Vorschein kam. Tätowierungen krochen seinen Hals empor und verschwanden unter seinem Kiefer. Seine Hände steckten in den Manteltaschen, doch seine Haltung sagte nur eines aus:

Raubtier.

Meine Schritte gerieten ins Stocken.

Ich sollte keine Angst haben.

Aber meine Instinkte schrien etwas anderes.

Langsam drehte er den Kopf, sein Blick traf meinen.

Und ich erstarrte.

Seine Augen waren nicht silbern wie die von Zayne oder gewitterwolkengrau wie die von Rylan. Killian Blackthorns Augen waren schwarz – abgrundtief. Als hätte etwas vor langer Zeit alles Licht in ihm herausgerissen.

Er lächelte nicht.

Bewegte sich nicht.

Starrte mich nur an, als wäre er bereits gelangweilt – und doch … neugierig.

Ich schluckte, aber meine Kehle war trocken. „Du bist … Du bist Killian.“

Es war keine Frage. Jeder kannte die Geschichten.

Der Geisterprinz der Familie Blackthorn. Der Alpha, der sein eigenes Rudel hatte – sein eigenes Territorium. Derjenige, der nie zur Academy kam. Derjenige, den nicht einmal der Rat kontrollieren konnte.

Man sagte, er sei ein Mythos.

Sie lagen falsch.

„Du erkennst mich“, murmelte er und trat schließlich vor.

Ein Schritt.

Meine Füße wichen zurück, bevor ich sie aufhalten konnte.

Noch ein Schritt.

Er folgte.

Ich wich erneut zurück – mein Rücken streifte kalten Stein.

Seine Lippen verzogen sich zu einem langsamen, gefährlichen Grinsen. „Vorsicht, Streunerin. Du tust ja so, als wäre ich das Monster unter deinem Bett.“

Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen – aber es kam nichts heraus. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Meine Wölfin regte sich unruhig unter meiner Haut.

Er war zu nah.

Zu still.

Zu … viel.

Er beugte sich leicht vor, seine Augen musterten die Blutergüsse auf meiner Wange, die Schwellung unter meinen Wimpern.

„Du siehst aus, als hättest du geweint“, sagte er mit sanfter, aber gnadenloser Stimme.

„Mir geht es gut“, log ich.

Er schnaubte. „Nein, tust du nicht. Aber darüber zu lügen? Süß.“

Sein Blick wanderte tiefer. „Hat einer meiner Brüder das getan?“

Ich antwortete nicht.

Spielte das eine Rolle?

Er bohrte nicht nach.

Stattdessen richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und überragte mich. „Du bist also die Verfluchte, die der Rat hier abgeladen hat.“

Meine Lippen teilten sich. „Nennt man mich so?“

„Nein.“ Sein Grinsen wurde breiter. „So nenne ich dich.“

Ich blinzelte heftig, und für einen Moment verschwamm meine Sicht.

Er legte den Kopf schief und musterte mich, als würde er etwas Zerbrochenes sezieren.

„Sag mir, Aria“, sagte er leise. „Gefällt es dir zu bluten? Oder bist du einfach nur so dumm?“

Ich zuckte zusammen. Die Worte schnitten tiefer, als ich erwartet hatte. Mein Stolz war bereits hauchdünn.

Er lachte leise, grausam und langsam. „Ich schätze, es ist egal. Blutrose frisst die Schwachen.“

„Dann ist es vielleicht an der Zeit, dass jemand daran erstickt“, fauchte ich, mehr aus Schmerz als aus Mut.

Das erregte seine Aufmerksamkeit.

In seinen Augen leuchtete etwas auf, das ich nicht benennen konnte. Etwas Scharfes. Gefährliches.

Er machte einen weiteren Schritt nach vorn – und ich einen zurück –, doch es gab kein Entkommen.

„Du hast ein loses Mundwerk“, murmelte er. „Ein leichtfertiges. Und du hast bereits Rylans Aufmerksamkeit erregt.“

„Ich habe nicht darum gebeten.“

„Das tut niemand.“ Seine Stimme war ein Schatten. „Besonders nicht bei ihm.“

Er musterte mich, als würde er durch alles hindurchsehen, was ich trug, was ich war.

Und für einen Moment zuckte etwas in seinem Gesichtsausdruck auf – etwas Dunkleres als Wut. Einsamkeit vielleicht. Oder Hunger.

Doch dann war es verschwunden.

Er trat einen Schritt zurück und gab mir endlich Raum zum Atmen.

„Versuch, mir aus dem Weg zu gehen“, sagte er beiläufig, wie eine als Ratschlag getarnte Warnung. „Ich bin keiner deiner Märchenprinzen.“

Ich blinzelte. „Was?“

Mitten in der Drehung hielt er inne, seine Augen verengten sich. „Glaubst du, dieser Ort wird dir ein Happy End bescheren? Dass einer von uns dein vorbestimmter Prinz ist?“

Sein Lachen war leise und hohl. „Du bist nicht die Art von Mädchen, das ein Märchen bekommt, Aria.“

Dann war er fort – verschwand im frühmorgendlichen Nebel, als wäre er nie da gewesen.

Aber ich spürte es.

Er beobachtete mich jetzt.

Und anders als die anderen … vergaß Killian Blackthorn nicht.

Später an diesem Tag …

Der Tag kroch in einem Nebel dahin. Ich saß im Unterricht, zu müde, um mich zu konzentrieren, zu leer, um mich zu kümmern. Jeder blaue Fleck schmerzte. Jede Stimme um mich herum verschwamm.

Ich hielt den Kopf gesenkt.

So war es sicherer.

Das Flüstern hörte nie auf.

„Freak.“

„Streuner.“

„Hast du gesehen, wie sie schon wieder geweint hat?“

Ich konnte nicht einmal mehr sagen, woher die Stimmen kamen. Ich spürte sie nur – wie sie an mir kratzten, in mir gruben.

Als die letzte Glocke läutete, stürmte ich förmlich aus dem Klassenzimmer.

Aber die Akademie ließ einen nie wirklich durchatmen. Die Korridore waren aus Stein und Schatten. Die Luft war dick von Macht und Gerüchen – Wölfe, Dominanz und etwas Dunkleres. Etwas Schlimmeres.

Ich bog um eine Ecke … und prallte gegen eine harte Brust.

Ich stolperte zurück. Eine Hand schoss vor – nicht, um mir zu helfen, sondern um mich gegen die Wand zu stoßen.

„Pass auf, wo du hinläufst, Schlampe“, zischte der Junge. „Glaubst du, du kannst hier einfach rumrennen, als wärst du was wert?“

Es war einer der älteren Schüler – Gavin. Ein Beta. Groß. Gemein. Er roch nach billiger Arroganz und altem Blut.

„Ich …“, versuchte ich, nach Luft schnappend. „Es war ein Versehen.“

„Ach ja? Genau wie dein ganzes jämmerliches Leben.“

Er drängte sich näher an mich. Ich versuchte, mich wegzudrehen, aber sein Arm schlug neben meinem Kopf gegen die Wand. Er sperrte mich ein.

„Vielleicht hat Rylan dich vorhin nicht hart genug geschlagen“, höhnte er. „Jemand muss dir mal zeigen, wo dein Platz wirklich ist.“

Mein Blut gefror in den Adern.

Dann hörte ich es.

Schritte. Langsam. Schwer. Kontrolliert.

Und dann … Stille.

Ich spürte ihn, bevor ich ihn sah.

Killian Blackthorn.

Der Korridor schien sich um seine Anwesenheit zu verändern – als würde die Schwerkraft sich ihm beugen. Die wenigen Schüler in der Nähe erstarrten augenblicklich. Einer drehte sich sogar um und rannte in die andere Richtung davon.

Er erhob nicht seine Stimme.

Knurrte nicht.

Stellte keine Fragen.

Er ging einfach direkt auf Gavin zu und packte ihn am Nacken.

„Was zum Teu–“, setzte Gavin an.

KRACH.

Killian schmetterte seinen Kopf gegen die Wand.

Hart.

Blut spritzte über den Stein.

Gavin schrie auf, seine Knie knickten ein.

„Killian – Alpha –“, stotterte er.

Killian hörte nicht auf. Er drückte ihn mit dem Gewicht eines Raubtiers zu Boden und setzte sich mit der Leichtigkeit von jemandem, der an Gewalt gewöhnt ist, rittlings auf ihn.

Faust nach Faust traf Gavins Gesicht. Das Geräusch davon – brutal, nass, endgültig.

„Ich habe dir keine Erlaubnis gegeben“, sagte Killian leise zwischen den Schlägen. „Anzufassen. Was mein ist.“

Gavin erstickte an seinem eigenen Blut. „Sie – sie ist nur eine–“

KRACH.

Noch ein Schlag. Ein Zahn flog durch die Luft.

Killian beugte sich hinunter und packte sein Gesicht. „Sprich weiter. Trau dich.“

Gavin wimmerte.

Ich stand wie erstarrt an die Wand gepresst, meine Brust hob und senkte sich heftig.

Mein?

Killian erhob sich langsam und zog Gavins schlaffen Körper am Kragen hoch. Dann stieß er ihn zu Boden wie Müll.

Im Korridor herrschte Totenstille.

Killian drehte sich zu mir um.

Seine schwarzen Augen waren nicht warm. Oder sanft. Oder beschützend.

Sie waren besitzergreifend. Und wütend.

Und sie waren auf mich gerichtet.

Er trat einen Schritt vor. Ich wich instinktiv zurück.

„Warum hast du dich nicht gewehrt?“, verlangte er zu wissen, seine Stimme leise und scharf.

„Ich – er war größer –“, versuchte ich es.

„Und?“, er überragte mich nun. „Du wartest darauf, dass dich jemand rettet?“

Ich blickte beschämt zu Boden. Meine Finger zitterten. „Ich habe dich nicht darum gebeten.“

„Nein“, stimmte er zu. „Aber du hast mich gebraucht.“

Er beugte sich näher, seine Stimme ein Knurren an meiner Haut. „Lass nicht zu, dass sie dich wieder anfassen. Dieses Privileg gehört mir.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. „W-was?“

Er legte den Kopf schief. „Du verstehst es immer noch nicht, oder?“

„Ich will nicht–“

„Es geht nicht darum, was du willst.“ Seine Stimme war endgültig. Dunkel. Abgründig. „Du hast meine Aufmerksamkeit erregt. Das bedeutet etwas.“

Ich wollte ihn anschreien. Ihn schlagen. Ihn anflehen, mich in Ruhe zu lassen.

Aber ich konnte mich nicht bewegen.

Ich konnte nicht wegsehen.

Killian trat noch näher.

„Du hast dich Rylan widersetzt. Du hast vor Cassian geweint. Du läufst hier blutend und verletzt herum wie ein verwundetes Tier und denkst, niemand beobachtet dich?“

Er hob eine Hand. Für einen Moment zuckte ich zusammen –

Doch alles, was er tat, war, mit einem Finger über meinen Kiefer zu streichen, wobei er den blauen Fleck dort kaum berührte.

„Sie werden immer wieder nach dir kommen“, sagte er sanft. „Weil du zerbrechlich aussiehst.“

Dann wurde sein Lächeln grausam.

„Aber nur ich darf dich zerbrechen.“

Er drehte sich um und ging weg, als wäre nichts geschehen.

Und ließ mich im Flur zurück …

Zitternd.

Verwirrt.

Verängstigt.

Und gezeichnet.

Denn jetzt wusste ich es –

Killian Blackthorn hatte mich für sich beansprucht.

Nicht aus Liebe.

Nicht einmal aus Lust.

Sondern weil er es konnte.