Du bist lustig, Aria. Sogar meine Brüder scheinen fasziniert zu sein.

Perspektive von Aria

Die Flure waren still, auf eine beunruhigende Weise. Es war die Art von Stille, die sich gegen die Ohren presste, bis der eigene Atem zu laut erschien. Meine Beine zitterten, als ich meine Bücher fester an die Brust drückte, immer noch erschüttert von dem, was vorhin passiert war. Killian Blackthorn – der vierte und unnahbarste der berüchtigten Brüder – hatte mich nicht nur bemerkt. Er hatte mit mir gesprochen. Mich gewarnt. Mich auf eine Weise für sich beansprucht, wie es noch nie jemand getan hatte.

Und er hatte einen anderen Alpha davon abgehalten, mir wehzutun.

Warum?

Er kannte mich nicht. Keiner von ihnen kannte mich. Nicht wirklich. Aber jeder von ihnen … Zayne, Rylan, Cassian und jetzt Killian – sie waren wie Raubtiere, die ihre Beute umkreisten. Meine Instinkte sagten mir, ich solle rennen, aber etwas Tieferes, Dunkleres, Ursprüngliches in mir wollte, dass ich blieb.

Ich erreichte die Treppe zu den Mädchenschlafsälen, als ich das leise Geräusch von Schuhen hinter mir hörte.

Ich wirbelte herum. Nichts.

„Hast du Angst, Streunerin?“

Die Stimme war samtweich und voller Gift.

Zayne.

Er trat aus den Schatten, die Arme verschränkt, seine silbernen Augen blitzten wie die eines Raubtiers, das seiner verwundeten Beute auflauerte. „Du sammelst ja einen richtigen Fanclub.“

Ich erstarrte. „Was willst du?“

Er lachte leise und düster. „Dir dabei zusehen, wie du dich windest. Du bist unterhaltsam, Aria. Sogar meine Brüder scheinen fasziniert zu sein.“

„Vielleicht habe ich einfach keine Angst vor euch“, log ich mit zitternder Stimme.

Er kam langsam näher. „Warum rast dein Puls dann, hm?“

Ich wich zurück, bis mein Rücken die kalte Steinmauer berührte.

Sein Grinsen wurde grausam. „Du hast dich übernommen. Und wir? Wir fressen Streuner wie dich bei lebendigem Leibe.“

Ich atmete zittrig ein und versuchte, mein rasendes Herz zu beruhigen. Zayne war eine Naturgewalt, ein gefährlicher Wirbelwind aus Charisma und Grausamkeit. Seine Nähe war erstickend, sein Duft – Kiefer und etwas Moschusartiges, unverkennbar männlich – erfüllte meine Sinne und ließ meine Omega-Instinkte gleichzeitig vor Angst und einer beunruhigenden, verbotenen Neugier aufschreien.

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst“, brachte ich hervor, meine Stimme kaum ein Flüstern. Meine Lüge war dünn, durchschaubar. Er wusste, dass ich Todesangst hatte. Er genoss es.

Er beugte sich vor, seine silbernen Augen durchdringend, suchend, als könnte er den wilden Schlag meines Herzens unter meinen Rippen sehen. „Oh, ich glaube, das tust du sehr wohl. Zuerst stellt Rylan dich in der Bibliothek zur Rede und beschnüffelt dich praktisch wie ein Bluthund. Dann schleicht Cassian, der Stille, dir nach dem Unterricht quasi hinterher. Und jetzt tritt Killian, unser Geist, aus den Schatten, um irgendeine jämmerliche Entschuldigung für einen Alpha zu verscheuchen, der dachte, er könnte Hand an das legen, was eindeutig uns gehört.“ Das letzte Wort war ein leises Knurren, besitzergreifend und eiskalt.

Ein Schauer lief mir über den Rücken, aber er kam nicht nur von der Angst. „Ich gehöre niemandem“, fuhr ich ihn an und fand einen Funken Trotz, von dem ich nicht gewusst hatte, dass ich ihn besaß. „Schon gar nicht einem Rudel von Tyrannen, die sich daran aufgeilen, Leute zu terrorisieren.“

Sein Grinsen wich nicht, aber seine Augen wurden härter. „Kämpferisch. Das gefällt mir. Das macht die Jagd unterhaltsamer.“ Er streckte langsam und bedächtig die Hand aus und strich mir eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht. Seine Finger waren überraschend sanft, doch die Berührung schickte einen Ruck durch mich, eine verwirrende Mischung aus Abscheu und einem unwillkommenen Funken des Bewusstseins. „Aber selbst das wildeste kleine Kaninchen wird irgendwann müde vom Laufen, nicht wahr?“

Ich zuckte vor seiner Berührung zurück und presste mich fester gegen den kalten Stein. „Lass mich in Ruhe, Zayne.“

„Und warum sollte ich das tun?“, säuselte er und schloss die kleine Lücke, die ich zwischen uns geschaffen hatte. „Du bist das Interessanteste, was hier passiert ist, seit … na ja, seit jeher. Diese Akademie ist normalerweise so schrecklich langweilig. All diese gehorsamen kleinen Omegas und eifrigen Betas, und dann bist da du. Der Streuner. Diejenige, die nicht dazupasst, sich nicht verbeugt, nicht bricht.“ Er legte den Kopf schief, ein raubtierhaftes Glimmen in seinen Augen. „Noch nicht.“

„Ich bin kein Spielzeug für deine Unterhaltung“, sagte ich und versuchte, selbstbewusster zu klingen, als ich mich fühlte. Meine Handflächen waren verschwitzt, und ich spürte, wie meine Knie zu zittern begannen.

„Für mich ist alles ein Spielzeug, kleiner Streuner“, entgegnete er, seine Stimme sank zu einem tiefen, vertraulichen Ton, der weitaus beunruhigender war als seine frühere Aggressivität. „Besonders, wenn es sich so hübsch wehrt.“ Er beugte sich näher, sein warmer Atem an meinem Ohr jagte einen weiteren Schauer durch mich. „Sag mir, was ist dein Geheimnis? Warum haben die Blackthorns, die normalerweise die gesamte Studentenschaft ignorieren, plötzlich so ein großes Interesse an dir?“

Ich kniff für einen Moment die Augen zusammen und versuchte, meine wirren Gedanken zu sammeln. Was gab es da zu erzählen? Ich war eine Waise, eine Stipendiatin, ein namenloses Omega, das irgendwie ins Fadenkreuz des mächtigsten Rudels der Akademie geraten war. „Es gibt kein Geheimnis“, flüsterte ich. „Ich bin einfach nur … hier.“

„Oh, das bezweifle ich“, murmelte er, während seine Finger die Linie meines Kiefers nachzeichneten und eine Gänsehaut über meine Haut jagten. „Etwas an dir ruft nach uns. Ein Duft vielleicht? Ein Gefühl? Oder vielleicht“, seine Stimme wurde kälter, schärfer, „spielst du nur ein sehr gefährliches Spiel und versuchst, unsere Aufmerksamkeit zu erregen.“

Meine Augen sprangen auf. „Ich spiele kein Spiel! Ich will mit keinem von euch etwas zu tun haben!“

Er stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus. „Eine dreiste Lüge, wenn man bedenkt, dass sich bereits drei von uns praktisch um ein Stück von dir reißen. Sogar Killian. Und glaub mir, Killian dazu zu bringen, die Existenz von jemandem anzuerkennen, ist schon eine Leistung für sich.“ Er zog sich leicht zurück, seine Augen verengten sich. „Obwohl ich immer noch versuche herauszufinden, was sein Spiel ist. Er war noch nie jemand, der sich einmischt. Für niemanden.“

Der Gedanke an Killian, still und imposant, wie er dazwischentrat, um jenen Alpha aufzuhalten, verwirrte mich immer noch. Warum hatte er das getan? War es wirklich ein Anspruch, wie Zayne andeutete, oder etwas völlig anderes? „Ich weiß nicht, warum er es getan hat“, sagte ich ehrlich. „Ich verstehe das alles nicht.“

„Gut“, sagte Zayne, ein unlesbares Flackern in seinen silbernen Augen. „Verwirrung hält die Dinge interessant. Sie macht dich verletzlich. Und verletzliche Dinge sind leicht zu brechen.“ Er hielt inne, sein Blick fiel auf meine Lippen, und für einen schrecklichen Moment dachte ich, er würde mich küssen. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, ein panischer Trommelschlag aus Furcht und einer leisen, schändlichen Vorfreude.

Stattdessen richtete er sich mit einem Seufzer auf. „Nun, ich schätze, ich hatte meinen Spaß für heute Abend. Aber merk dir das, kleiner Streuner.“ Er trat zurück und schuf einen willkommenen Abstand zwischen uns, doch seine Worte legten sich wie eine unsichtbare Kette um mich. „Die Blackthorns bekommen immer, was sie wollen. Und im Moment wollen wir dich.“ Er drehte sich um, seine Silhouette verschmolz wieder mit den Schatten, aus denen er aufgetaucht war, und ließ mich allein in der stillen, hallenden Halle zurück, mein Körper zitternd und mein Geist ein Wirbelwind aus Angst, Verwirrung und einem aufkeimenden Gefühl des Grauens.