Wir essen Streuner wie dich bei lebendigem Leib.

Perspektive von Aria

Ich stand noch einen langen Moment da, den kalten Stein immer noch im Rücken, lange nachdem Zaynes Duft zu verblassen begann. Meine Beine fühlten sich an wie Wackelpudding und meine Hände zitterten so heftig, dass ich sie umklammern musste, um sie zu beruhigen. Die Begegnung hatte mich aufgewühlt und schutzlos zurückgelassen. Zaynes Worte, seine Berührung, sein furchteinflößender Besitzanspruch – all das hatte die zerbrechliche Fassade der Normalität, die ich aufrechtzuerhalten versuchte, eingerissen.

Er war nicht nur ein Tyrann. Er war ein Raubtier, und ich war für ihn nichts weiter als Beute. Und das Schlimmste daran? Ein Teil von mir, ein winziger, tief vergrabener Teil, den ich verzweifelt leugnen wollte, empfand einen perversen Ruck bei seiner Aufmerksamkeit. Es war erschreckend, ja, aber auch … elektrisierend. Die urzeitliche Omega in mir, die ich unter Verschluss hielt, reagierte auf ihre Alpha-Dominanz – eine verzweifelte, gefährliche Anziehungskraft genau zu der Gefahr, vor der ich fliehen sollte.

Mit einem tiefen, zittrigen Atemzug stieß ich mich von der Wand ab. Ich musste in mein Zimmer, in die relative Sicherheit meines winzigen, unscheinbaren Raums. Ich stolperte praktisch die Treppe hinauf, während mein Verstand Zaynes Worte wiederholte. „Was eindeutig uns gehört.“ „Wir fressen Streuner wie dich bei lebendigem Leibe.“ Und dann das eisige Flüstern: „Im Moment wollen wir dich.“

Was wollten sie? Sie waren die Blackthorns, die mächtigste Familie in der Welt der Gestaltwandler, ihre Blutlinie reichte Jahrhunderte zurück. Sie hatten alles – Reichtum, Einfluss, rohe, ungezähmte Macht. Was konnte eine verwaiste Stipendiatin und Omega wie ich ihnen schon bieten?

Mein Zimmer war zu meiner Erleichterung leer, als ich endlich die Tür aufstieß. Ich knipste die einzige Deckenlampe an, die den engen Raum erhellte. Ein schmales Bett, ein wackliger Schreibtisch, ein kleiner Kleiderschrank – es war ein krasser Gegensatz zu dem Luxus, in dem ich mir die Blackthorn-Brüder vorstellte. Ich ließ meine Bücher mit einem dumpfen Geräusch auf den Schreibtisch fallen, das in der plötzlichen Stille schrill klang.

Ich ging zu dem kleinen, schmutzigen Fenster und blickte auf das mondbeschienene Gelände der Akademie. Die Schatten waren lang und verzerrt und verwandelten vertraute Bäume in monströse Gestalten. Die Akademie, sonst ein Ort des Lernens und des Ehrgeizes, fühlte sich nun wie ein goldener Käfig an, und ich war der hilflose Vogel, der darin gefangen war.

Die Begegnung mit Killian vorhin war schon beunruhigend genug gewesen. Sein stilles Eingreifen, seine Warnung. Das passte so gar nicht zu dem zurückgezogen lebenden Blackthorn. Und dann Zayne, der wie eine Viper aus den Schatten trat und bestätigte, dass alle vier mich beobachteten. Es fühlte sich an, als würde sich langsam ein Netz um mich zusammenziehen, jeder Bruder ein sich enger ziehender Faden.

Ich umarmte mich selbst und versuchte, das Zittern zu unterdrücken, das immer noch durch meinen Körper lief. Ich musste stark sein. Ich musste Widerstand leisten. Aber wie leistet man Widerstand gegen etwas so Mächtiges, so Allgegenwärtiges, wenn es aus jeder Richtung zu kommen scheint?

Ich dachte an mein Gespräch mit Maya, meiner Zimmergenossin, von früher am Tag zurück. Sie war eine süße, schüchterne Beta, die immer Angst hatte, jemanden zu beleidigen, besonders die ranghöheren Wandler. Sie hatte mich gewarnt, den Kopf unten zu halten, unsichtbar zu sein. „Mach nicht auf dich aufmerksam, Aria“, hatte sie mit einer Stimme voller aufrichtiger Sorge gesagt. „Besonders nicht bei den Blackthorns. Sie sind wie Haie. Sobald sie Blut riechen, lassen sie nicht mehr los.“

Na toll, anscheinend hatte ich nicht nur ihre Aufmerksamkeit erregt, sondern mir praktisch eine Zielscheibe auf den Rücken gemalt. Und jetzt blutete ich.

Ich streifte meine Kleidung ab, fühlte mich schmutzig und entblößt, und trat in die kleine Gemeinschaftsdusche am Ende des Flurs. Das heiße Wasser konnte meine strapazierten Nerven kaum beruhigen. Ich schrubbte meine Haut wund, versuchte, das nachklingende Gefühl von Zaynes Berührung abzuwaschen, das Phantomgewicht seiner Anwesenheit. Aber es haftete an mir, ein hartnäckiges Echo seiner Dominanz.

Am nächsten Morgen fühlte sich die Akademie anders an. Oder vielleicht war es nur ich. Jeder Schatten schien eine lauernde Gestalt zu verbergen, jedes geflüsterte Gespräch schien sich um mich zu drehen. Paranoia, redete ich mir ein, aber das war nur ein schwacher Trost. Der Vorfall mit Zayne hatte etwas in meinem Kopf verfestigt: Die Blackthorns waren nicht länger nur eine ferne, einschüchternde Präsenz. Sie waren aktiv in mein Leben verwickelt, ob es mir gefiel oder nicht.

Beim Frühstück versuchte ich, in der Menge unterzutauchen, mich so klein und unauffällig wie möglich zu machen. Ich wählte einen Tisch in der hintersten Ecke des belebten Speisesaals, umgeben von rangniederen Omegas und Betas, die kaum etwas wahrnahmen, das über ihre eigenen Teller hinausging. Aber selbst dort spürte ich Blicke auf mir. Ich riskierte einen schnellen Blick zum Alpha-Tisch, wo die Blackthorns normalerweise Hof hielten.

Mir stockte der Atem. Sie waren alle da. Zayne, dessen silberne Augen über den Raum schweiften, während ein träges, gefährliches Lächeln auf seinen Lippen spielte. Rylan, breitschultrig und intensiv, sein Blick auf einen Punkt hinter mir gerichtet. Cassian, still und wachsam, nippte an seinem Kaffee, und ich hätte schwören können, dass seine Augen zu mir huschten, als er dachte, niemand würde hinsehen. Und Killian, selbst in dem hell erleuchteten Saal eine schattenhafte Erscheinung, sein dunkler Kopf leicht gesenkt, scheinbar in seine eigenen Gedanken vertieft.

Ein kalter Knoten bildete sich in meinem Magen. Sie waren ein beeindruckendes Quartett, jeder für sich einzigartig und doch durch eine unbestreitbare Aura von Macht und einem gemeinsamen Ziel verbunden. Und dieses Ziel, so schien es, war ich.

Schnell wandte ich den Blick ab und konzentrierte mich auf meinen unappetitlichen Toast. Es war lächerlich. Ich benahm mich lächerlich. Wahrscheinlich schauten sie nur in diese allgemeine Richtung. Aber der Knoten blieb.

Der Tag zog sich hin, jede Unterrichtsstunde fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Ich konnte mich kaum konzentrieren, mein Verstand spielte ständig Zaynes Worte, Killians Eingreifen und das beunruhigende Gefühl, beobachtet zu werden, wieder ab.

In meiner Pause beschloss ich, in der Bibliothek Zuflucht zu suchen. Sie war normalerweise ruhig, ein Refugium aus staubigen Büchern und gedämpftem Flüstern. Ich fand einen abgelegenen Tisch im hinteren Bereich, versteckt hinter einem turmhohen Regal mit alten Schriften, und versuchte, mich in meinem Lehrbuch über die Geschichte der Wandler zu verlieren.

Ich schaffte es, etwa zehn Minuten Frieden zu finden, bevor ein Schatten über mein Buch fiel.

Ich blickte auf und mein Herz sank mir in die Hose. Rylan.