Kapitel 1: Normales Leben, fragiler Frieden

Aeliana band ihre Haare zurück und befestigte die losen Strähnen mit einem verblassten Band, das sie seit Jahren trug. Die Sonne strömte durch das kleine Fenster über der Spüle und tauchte die bescheidene Küche ihres Elternhauses in ein goldenes Licht. Staubpartikel schwebten träge in der Luft und wurden vom Morgenlicht erleuchtet. Draußen summten die Zikaden, ein vertrautes Geräusch, das Teil des Lebensrhythmus in Willow Glen geworden war.

Es war ein weiterer Tag wie so viele andere, doch Aeliana konnte das Unbehagen nicht abschütteln, das an ihr haftete, ein unsichtbares Gewicht, das auf ihrer Brust lastete. Sie füllte das Spülbecken mit Wasser, der warme Strahl wusch über ihre Hände und verankerte sie in einer Routine, die mit jedem Tag mechanischer wurde. Das Leben hier blieb langsam, unberührt vom Chaos, das die Welt draußen ergriffen hatte. Aber die Nachrichten von außerirdischen Invasionen – Städte, die überrannt wurden, Länder, die eines nach dem anderen fielen – hatten die Atmosphäre brüchig gemacht. Die Illusion des Friedens konnte mit dem nächsten Atemzug zerbrechen.

Aeliana blickte aus dem Fenster. Die Felder erstreckten sich, soweit das Auge reichte, golden und grün unter der Sommersonne. Sie malten ein Bild der Ruhe, als ob sich nichts verändert hätte. In dieser stillen Ecke der Welt, weit weg von der Verwüstung, die bereits so viele Leben verschlungen hatte, fühlte es sich fast vergessen an. Fast.

Ihr jüngerer Bruder Evan rannte an ihr vorbei, eine Spielzeug-Raumfähre in der Hand, und machte Explosionsgeräusche, während er Kämpfe mit unsichtbaren außerirdischen Feinden nachstellte. Er war erst acht, zu jung, um die Schwere dessen, was um sie herum geschah, vollständig zu begreifen. Er lebte in einer Welt der Fantasie, in der er die Eindringlinge bekämpfen und gewinnen konnte. Für einen Moment wünschte sich Aeliana, sie könnte sich ihm in dieser Fantasie anschließen.

„Langsamer, Evan“, rief sie ihm nach, obwohl ihre Stimme nicht die gewohnte Wärme hatte. Die Freude in ihrem Herzen war mit jedem Tag, jedem neuen Gerücht über eine verschwundene Stadt, verblasst.

Ihre Mutter Lydia betrat die Küche mit einem Arm voller Wäsche, ihr Gesicht erschöpft und müde. Sie war schon vor der Morgendämmerung aufgestanden, wie so oft, und erledigte die Hausarbeiten mit einer stillen Effizienz, die Aeliana als Zeichen tieferer Sorgen erkannt hatte. Lydia pflegte zu summen, während sie arbeitete, eine leise Melodie, die das Haus mit Wärme erfüllte. Jetzt war das einzige Geräusch das Klappern von Geschirr und das Knarren von altem Holz.

„Kannst du die Milch holen, bevor du zum Laden gehst?“ fragte Lydia, ihre Stimme tonlos. Sie legte die Wäsche auf den Tisch und begann, sie mit methodischer Präzision zu falten.

Aeliana nickte und trocknete ihre Hände ab. „Ja, ich hole sie auf dem Weg.“ Ihr Blick wanderte zur Uhr. Sie hatte noch eine Stunde, bevor ihre Schicht im Denny’s General Store begann, wo sie seit drei Jahren arbeitete. Es war ein kleiner, unspektakulärer Job, aber in Willow Glen gab es nicht viel anderes zu tun.

Als sie sich zum Kühlschrank bewegte, fiel ihr Blick auf das hintere Fenster, wo ihr Vater Marcus den Zaun reparierte. In letzter Zeit war er besessener von Reparaturen geworden, er fixierte Dinge, die keine Reparatur benötigten, als ob er damit irgendwie die Welt zusammenhalten könnte. Der Zaun war gestern noch völlig in Ordnung gewesen, aber da war er, hämmernd, als wäre es das Einzige, was ihre Familie von den Schrecken draußen in der Stadt fernhielt.

Aeliana wusste, warum er es tat. Marcus war nicht der Typ, der seine Ängste mit Worten ausdrückte, aber seine Handlungen waren lauter als alles, was er sagen könnte. Er war immer die feste Größe in ihrer Familie gewesen, der Mann, der sie zusammenhielt. Aber in letzter Zeit hatte auch er sich verändert. Es gab Momente, in denen Aeliana ihn in die Ferne starren sah, sein Kiefer angespannt, seine Augen weit weg, als wäre er irgendwo anders – irgendwo dunkler.

Sie griff nach der Milch und stellte sie auf die Theke, ihr Blick wanderte zu ihrer jüngeren Schwester Tara, die mit einem halbherzigen Blick auf ihr Handy am Tisch saß. Tara war fünfzehn, alt genug, um zu verstehen, dass sich die Dinge änderten, aber immer noch hoffend, dass dies nur ein weiteres Kapitel in der Geschichte war, das ihr Leben nicht beeinflussen würde. Aeliana wusste es besser. Die außerirdischen Kräfte hatten Willow Glen vielleicht noch nicht erreicht, aber es war nur eine Frage der Zeit.

„Glaubst du wirklich, dass sie hierher kommen?“ fragte Tara und durchbrach die schwere Stille, die die Küche erfüllt hatte.

Aeliana erwiderte ihren Blick und zwang sich zu einem Lächeln, das sie nicht fühlte. „Wir sind zu klein. Sie konzentrieren sich auf die großen Städte, Tara. Uns wird nichts passieren.“

Sie wünschte, sie könnte es glauben.

Tara sah weg und runzelte die Stirn. „Es ist nur... sie sagen immer wieder, dass mehr Städte fallen. Ich verstehe nicht, was die Aliens wollen. Warum tun sie das?“

Aeliana hatte keine Antwort. Niemand von ihnen hatte eine. Die einzige Information, die von der Außenwelt hereinkam, war voller Gerüchte – Geschichten von brutalen Übernahmen, ganzen verschwundenen Bevölkerungen und seltsamen Alien-Technologien, die niemand erklären konnte. Die Sendungen waren unregelmäßig geworden, und jede brachte mehr Angst als Antworten.

„Ich weiß es nicht,“ sagte Aeliana schließlich, ihre Stimme leiser. „Aber wir werden es überstehen. Das tun wir immer.“

Die Worte fühlten sich hohl an, aber sie wollte die Angst ihrer Schwester nicht noch verstärken. Aeliana musste die Fassade der Normalität so lange wie möglich aufrechterhalten – für sie, wenn nicht für sich selbst. Es gab nicht viel, an das man sich in diesen Tagen klammern konnte, aber das konnte sie ihnen zumindest geben.

Nach einem schnellen Frühstück verließ Aeliana das Haus, die warme Morgenluft streifte ihre Haut. Der Weg zum Laden war ein vertrauter Pfad, den sie hunderte Male gegangen war. Willow Glen war der Ort, an dem jeder jeden kannte, wo Fremde selten und neue Gesichter noch seltener waren. Es war ein Ort, an dem die Menschen entweder für immer blieben oder so schnell wie möglich gingen. Aeliana hatte immer davon geträumt, zu gehen, die Welt jenseits der Felder und Wälder zu sehen, die ihre Stadt umgaben. Aber jetzt schien das Verlassen keine Option zu sein. Es gab keinen sicheren Ort.

Die Invasion hatte alles verändert, auch wenn ihre Stadt unberührt geblieben war. Jeder Schritt, den sie in Richtung Denny's machte, jede freundliche Welle, die sie den Nachbarn zuwarf, die sie passierte, fühlte sich surreal an. Die Welt hatte sich verändert, aber hier mähte man immer noch den Rasen und Kinder spielten immer noch auf den Straßen. Es war, als ob sie alle vorgaben, dass die Gefahr an ihnen vorbeigehen würde, wenn sie sie nur ignorierten. Aber Aeliana konnte es fühlen – die schleichende Angst in jedem Blick, die Art und Weise, wie Gespräche in unangenehme Stille verfielen, sobald jemand die Aliens erwähnte.

Sie erreichte den Laden, ein kleines, unscheinbares Gebäude mit abblätternder Farbe und einem alten Holzschild. Drinnen war Denny, der ältere Besitzer des Ladens, dabei, die Regale aufzufüllen. Er nickte ihr zu, als sie hinter den Tresen trat, um ihre Schicht zu beginnen.

„Morgen, Aeliana,“ sagte er, seine Stimme so rau wie immer.

„Morgen, Denny,“ antwortete sie und zwang sich zu einem Lächeln. Es war der gleiche Austausch, den sie jeden Tag hatten, seit sie dort angefangen hatte.

Die Stunden vergingen langsam, die Minuten dehnten sich, während Aeliana Regale auffüllte, Inventar sortierte und gelegentlich Kunden half. Aber selbst in der Stille konnte sie das Unbehagen, das sich in ihrer Brust festgesetzt hatte, nicht abschütteln. Hin und wieder kamen ein paar Stadtbewohner herein und tauschten flüsternd Nachrichten aus, die sie von draußen gehört hatten.

„Sie sagen, dass weitere Städte gefallen sind,“ murmelte eine Frau zu ihrer Begleiterin, während sie durch die Gänge schlenderten. „Die Aliens fegen jetzt über den Kontinent.“

Aeliana tat so, als würde sie nicht zuhören, aber die Worte setzten sich schwer in ihrem Kopf fest. Sie fragte sich, wie lange es dauern würde, bis diese Flüstereien ihre Realität wurden.

Als ihre Schicht zu Ende war, fühlte sich die Luft draußen anders an. Die Brise, die am Morgen warm und sanft gewesen war, war kühler und schärfer geworden. Aeliana ging nach Hause, ihr Kopf drehte sich mit den Gerüchten, die sie gehört hatte, die Unsicherheit drückte sie nieder.

Der Himmel darüber war immer noch klar, aber wie lange noch? Irgendwo da draußen brannten Städte, und Alien-Schiffe schwebten wie dunkle Omen. Sie konnte fast das Gewicht davon in der Luft spüren – der fragile Frieden von Willow Glen bereit zu zerbrechen.

Für jetzt ging das Leben weiter. Aber tief in ihrem Inneren wusste Aeliana die Wahrheit.

Frieden hielt nie ewig.