Kapitel 2: Das Flüstern des Todes

Der erste echte Anflug von Panik kam nach Willow Glen wie ein kalter Luftzug an einem ansonsten warmen Tag – subtil, aber unverkennbar. Die Nachrichten erreichten die Stadt in der Nacht. Berichte über den Fall großer Städte durch die außerirdischen Invasoren verbreiteten sich bis zum Morgen. In einem Ort wie diesem verbreiten sich Nachrichten schnell. Was als Flüstern zwischen Nachbarn begann, verwandelte sich rasch in ausgewachsene Gerüchte, als die Angst, die bisher auf Abstand gehalten wurde, die Stadt wie eine sich zusammenziehende Faust ergriff.

Aeliana erwachte vom Geräusch ihres Vaters, Marcus, der über die Dielen ihres kleinen Wohnzimmers lief. Die Sonne war noch nicht über den Horizont gestiegen, aber sie konnte das leise Gemurmel von Stimmen hören, als Marcus und ihre Mutter, Lydia, in gedämpften Tönen sprachen. Es waren Wochen vergangen, seit sie etwas Bedeutendes über die Invasion gehört hatten. Jeder Tag fühlte sich wie ein Aufschub dessen an, was jenseits der Hügel, jenseits ihres kleinen Lebens lauerte, und es war leicht, sich vorzustellen, dass sie unberührt bleiben könnten.

Aber nicht mehr.

Als Aeliana die Treppe hinunterkam und sich noch den Schlaf aus den Augen rieb, fand sie ihre Eltern am Tisch sitzen. Marcus hatte den Kopf in den Händen, die Ellbogen gegen die abgenutzte Holzoberfläche gestützt, während Lydia neben ihm stand, ihr Gesicht bleich und angespannt.

„Was ist los?“ fragte Aeliana, obwohl sie bereits ahnte, was geschehen war.

Marcus blickte auf, seine Augen schwer von einer Müdigkeit, die über Schlafmangel hinausging. Sein einst starker Körper schien unter der Last einer unsichtbaren Bürde zu erliegen, und die Linien in seinem Gesicht hatten sich in den letzten Tagen vertieft.

„Sie haben eine weitere Stadt eingenommen,“ sagte er leise. „Eine der großen.“ Seine Stimme hatte die angespannte Qualität eines Mannes, der einen Damm von Emotionen zurückhält.

Lydia fügte in einem sanfteren Ton hinzu: „Man sagt, die Aliens bewegen sich jetzt schneller, breiten sich über den Kontinent aus. Wir wissen nicht, wie lange wir noch haben, bevor...“ Sie brach ab, aber das unausgesprochene Ende ihres Satzes hing in der Luft.

Bevor sie uns erreichen.

Aeliana spürte einen Schauer über ihren Rücken laufen. Sie hatte immer gewusst, dass es möglich war, aber bis jetzt schien es weit entfernt – etwas, das anderen Menschen an anderen Orten geschah. Nicht hier. Nicht ihnen.

„Wie lange?“ fragte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

„Niemand weiß es,“ antwortete Marcus, sein Ton rau, aber an manchen Stellen brechend. „Es könnten Tage sein. Es könnten Wochen sein. Es könnte morgen sein.“ Er seufzte schwer und rieb sich mit rauen, schwieligen Händen das Gesicht. „Aber es kommt.“

Aeliana’s Magen drehte sich um. Sie blickte zur Hintertür, wo sich die Felder im weichen Licht der Morgendämmerung erstreckten, als ob sich nichts verändert hätte. Aber alles hatte sich verändert. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Invasion, die Städte verwüstet hatte, ihren Weg nach Willow Glen finden würde. Und dann?

„Was werden wir tun?“ fragte sie, setzte sich ihrem Vater gegenüber und verschränkte ihre Hände fest vor sich, als könnte sie die Angst aus ihnen herauspressen.

Marcus antwortete nicht sofort. Er starrte auf die Tischplatte, seine Stirn in nachdenkliche Falten gelegt, bevor er schließlich sprach. „Wir bleiben. Wir warten. Wir bereiten uns so gut es geht vor.“

„Warten?“ Aeliana’s Stimme war schärfer als beabsichtigt. „Wir sitzen einfach hier, während sie... sie kommen, um uns zu holen?“

Lydia gab ihr einen verständnisvollen Blick, nickte aber. „Dein Vater denkt, das ist unsere beste Chance. Wenn wir weglaufen… hätten wir keinen Ort, an den wir gehen könnten.“

Aeliana öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber Marcus unterbrach sie mit einem Blick, der ihr sagte, dass dies nicht zur Debatte stand.

„Es gibt kein Entkommen vor ihnen, Aeliana. Die Städte haben alle versucht zu kämpfen, und sieh, wo es sie hingebracht hat. Wir können ihnen nicht standhalten. Nicht wir. Nicht diese Stadt. Wenn wir gehen, sind wir draußen, verletzlich.“ Seine Stimme wurde härter, entschlossener. „Nein, wir bleiben. Wir befestigen uns. Wir warten.“

Seine Worte ließen eine Welle der Angst über sie hinwegrollen. Sie wollte schreien, verlangen, dass sie gehen, fliehen zu einem abgelegenen Teil der Welt, wo die Aliens sie nicht finden würden. Aber die Wahrheit war, dass es einen solchen Ort nicht gab. Die Invasion war überall, fegte über Kontinente wie eine Flutwelle, und es gab kein Entkommen.

Draußen war die Stadt bereits voller Spannung. Aeliana konnte die leisen Geräusche erhobener Stimmen hören, als sich Nachbarn versammelten, um die Nachrichten zu diskutieren. Panik schlich sich ein, die ruhige Fassade begann zu bröckeln.

Tara kam als Nächste die Treppe herunter, rieb sich die Augen und war noch nicht über die Neuigkeiten informiert. Evan folgte dicht hinter ihr, fest umklammert hielt er sein immer präsentes Spielzeug-Raumschiff. Sie schienen zu jung für das, was geschah—zu unschuldig, um in eine Welt geworfen zu werden, in der Aliens real waren, wo das Leben, wie sie es kannten, jeden Moment ausgelöscht werden konnte.

Tara glitt auf den Sitz neben Aeliana und spürte die Spannung, war sich aber ihrer Quelle nicht sicher. „Was ist los?“

Aeliana zögerte, bevor sie antwortete. „Eine weitere Stadt wurde eingenommen,“ sagte sie und hielt ihre Stimme niedrig, um Evan nicht zu erschrecken, der bereits damit beschäftigt war, sein Raumschiff in einen Haufen Müsli auf dem Tisch krachen zu lassen. „Dad denkt... wir müssen bleiben und uns vorbereiten.“

Tara wurde blass und blickte zu Marcus, suchte nach einer Art von Bestätigung, aber keine kam. „Und was, wenn sie hierher kommen?“ fragte sie, ihre Stimme zitterte.

„Wir werden bereit sein,“ sagte Marcus, obwohl Aeliana sich nicht sicher war, ob er versuchte, Tara oder sich selbst zu überzeugen.

Später am Morgen ging Aeliana mit Tara durch die Stadt und nahm einen längeren Weg zum Gemischtwarenladen. Sie wollte bei Denny vorbeischauen und sehen, ob er etwas Neues gehört hatte, aber mehr als das, musste sie aus dem Haus heraus, weg vom bedrückenden Gewicht der Ängste ihres Vaters.

Die Straßen waren ungewöhnlich ruhig für einen Sommermorgen. Normalerweise wäre die Hauptstraße von Willow Glen voller Kleinstadtleben—Menschen, die sich auf dem Weg zum Markt begrüßten, Kinder, die draußen spielten, das leise Geräusch von Lachen, das vom Wind getragen wurde. Aber heute gab es nur Stille, unterbrochen von gelegentlichen gedämpften Gesprächen zwischen Nachbarn.

Als sie am Bauernhaus der Spencers vorbeikamen, hörte Aeliana einen hitzigen Streit. Mr. Spencer stand am Tor, rotgesichtig und gestikulierte wütend zu einer Gruppe von Männern, die versuchten, ihn zu überzeugen, zu gehen.

„Sie werden uns alle umbringen, wenn wir hierbleiben!“ schrie einer der Männer, seine Stimme laut genug, um über den Hof zu tragen.

„Und wohin sollen wir gehen, hä?“ erwiderte Mr. Spencer. „Raus auf die Felder? In die Wälder? Es gibt keinen Ort, wohin wir fliehen könnten. Hier haben wir wenigstens Mauern. Wir können uns verteidigen, wenn wir müssen.“

„Verteidigen? Gegen sie?“ höhnte ein anderer Mann. „Du hast gesehen, wozu sie fähig sind.“

Das Gespräch eskalierte schnell zu Schreien, und keine Seite war bereit, nachzugeben. Aeliana beschleunigte ihren Schritt und zog Tara mit sich. Der Streit hallte in ihrem Kopf wider, während sie gingen. Sie konnte beide Seiten verstehen—diejenigen, die fliehen wollten, um zu entkommen, solange sie noch konnten, und diejenigen, wie ihr Vater, die glaubten, dass das Bleiben ihre einzige Hoffnung war.

„Sie haben Angst,“ flüsterte Tara, ihre Augen weit geöffnet. „Nicht wahr?“

Aeliana nickte. „Ja. Haben sie.“ Sie drückte die Hand ihrer Schwester, spürte die kleinen, zerbrechlichen Knochen unter ihren Fingern. Auch sie hatte Angst, vor allem, wie die Menschen anfingen, sich zu entwirren. Angst tat seltsame Dinge mit Menschen, und in einer so kleinen Stadt wie Willow Glen brauchte es nicht viel, damit die Spannung in Panik umschlug.

Sie gingen weiter die Straße entlang, ihre Schritte beschleunigten sich, als sie sich dem Laden näherten. Als sie ankamen, war Denny draußen und fegte die Veranda. Er blickte auf, als sie sich näherten, sein wettergegerbtes Gesicht von Sorgen zerfurcht.

„Morgen, Mädchen,“ begrüßte er sie, obwohl seine übliche Rauheit in etwas Unsicheres übergegangen war. Er fragte nicht, warum sie gekommen waren—er wusste es bereits. Jeder wusste es.

„Irgendwas Neues?“ fragte Aeliana und trat näher.

Denny senkte seine Stimme, schaute sich um, als wolle er sicherstellen, dass niemand zuhört. „Habe heute Morgen etwas Seltsames gehört. Die Leute sagen, die Aliens folgen irgendeinem Anführer. Einem König.“ Er spuckte das Wort aus, als würde es einen schlechten Geschmack in seinem Mund hinterlassen. „Sagen, er sei gnadenlos. Dass er diejenigen ist, der die Fäden zieht.“

Aeliana runzelte die Stirn. Ein König? Sie hatte nichts über einen Anführer gehört. Bis jetzt hatten die Eindringlinge wie eine gesichtslose Macht, ein namenloses Terror gewirkt. Aber wenn es einen König gab—jemanden hinter den Angriffen—änderte das alles.

„Ein König?“ fragte Tara, ihre Stimme zitterte.

Denny nickte düster. „Sie sagen, er habe bereits die Hälfte der Welt erobert. Und jetzt... jetzt kommt er für den Rest.“

Die Worte hingen wie eine Wolke des Unheils in der Luft. Zum ersten Mal fühlte Aeliana das volle Gewicht dessen, was kommen würde. Das war nicht nur eine Invasion.

Es war eine Eroberung.

Und ihr König war auf dem Weg.