Kapitel 7: Arbeitslos und verarscht
Noras Perspektive
Das Lächeln der Empfangsdame war so falsch wie ein Drei-Dollar-Schein. „Wir melden uns bei Ihnen, Frau Frost.“
Ja, klar. Genau wie die letzten sechs verdammten Firmen diese Woche.
Ich zwang mich zu einem knappen Nicken, schnappte mir mein Portfolio und verschwand. Siebtes Vorstellungsgespräch in vier Tagen, und jedes einzelne endete mit der gleichen verdammten Abfuhr. Auf dem Papier bin ich überqualifiziert – meine Skynova-Formel hat letztes Jahr die Hautpflegeindustrie revolutioniert. Und dennoch stehe ich hier und bekomme die Tür vor der Nase zugeschlagen.
Ich schlenderte durch die Innenstadt von Kingsley City, mein Kopf ein einziges Chaos. Meine Füße trugen mich durch die Straßen, bis ich bemerkte, wo ich gelandet war. Das Hauptquartier der Norton Group erhob sich wie ein Mittelfinger zu meinem Verstand. Verdammt. Ausgerechnet hier musste ich landen, auf Sams Territorium? Ich spannte mich an, bereit zu fliehen, als—
„Nora? Heilige Scheiße, bist du das?“
Zu spät. Ich setzte das falsche Lächeln auf, das ich schon so oft geübt hatte, und drehte mich zu Sam Norton um, dem Arschloch, das drei Jahre mit mir in Columbia verbracht hatte, nur um zu verschwinden, sobald sein Daddy mit den Fingern schnippte.
„Na, was für eine Überraschung“, zog ich, Sarkasmus tropfte wie Gift. „Sam Norton in Person.“
Er sah gut aus, der Mistkerl. Der marineblaue Anzug perfekt geschneidert, die Haare gerade so unordentlich gestylt, dass es mühelos wirkte, dieses jungenhafte Grinsen, das mein Herz früher zum Rasen brachte. Jetzt machte es mich nur noch krank.
„Es ist ewig her“, sagte er, seine Augen leuchteten auf, als wäre ich ein verlorener Schatz. „Hast du Zeit? Nebenan gibt es einen fantastischen Kaffee. Lass uns aufholen.“
„Meinetwegen“, zuckte ich die Schultern. „Ich habe fünfzehn Minuten zu verschwenden.“
Sam bestellte irgendeinen überkandidelten Latte, während ich bei schwarzem Kaffee blieb, so bitter wie meine Stimmung.
„Ich schulde dir eine Entschuldigung, Nora“, sagte er, seine Stimme wurde leise und ernst. „Ich hab’s vermasselt. Ich hätte mutiger sein sollen, für uns kämpfen sollen.“
Ich nippte langsam an meinem Kaffee, um Zeit zu gewinnen und meinen Tonfall ruhig zu halten. „Das ist Schnee von gestern, Sam. Wir haben weitergemacht.“ Dann beugte ich mich vor, meine Augen verengten sich. „Oder hast du vergessen, wie du mich gespielt hast? Deine Verlobte gevögelt, während du mich in Clubs geschleppt hast, als wäre ich dein schmutziges kleines Geheimnis?“
Er blinzelte, als hätte ich ihn geohrfeigt. „Wovon zum Teufel redest du? Nora, ich—hör zu, ich habe gehört, dass du dich in der Stadt bewirbst. Wenn du einen Job suchst, die Norton Group würde jemanden wie dich mit Kusshand nehmen.“
Reiche Schnösel und ihre Spielchen. Ich stand auf, der Stuhl kratzte laut. „Ich brauche deine Almosen nicht, Sam. Ich werde meinen eigenen Weg finden. Auf Wiedersehen.“
Ich schleppte mich in mein Schlafzimmer, bereit, den ganzen Mist des Tages abzuwaschen. Doch als ich die Tür aufstieß, erstarrte ich.
Alexander saß im Sessel am Fenster, ein Fuß über das Knie gelegt, als würde ihm die verdammte Welt gehören. Was, technisch gesehen, der Fall war.
Er drehte eine Zigarre zwischen den Fingern, seine grünen Augen kalt wie Eis. „Zünd sie für mich an.“
Ich starrte ihn ungläubig an. „Entschuldigung?“
„Du hast mich schon verstanden.“ Seine Stimme war ein tiefes Knurren. „Zünde. Meine. Zigarre. An.“
Ein dummer, sturer Teil in mir weigerte sich, Angst zu zeigen. Ich schnappte mir das goldene Feuerzeug vom Tisch, zündete es an und hielt die Flamme ihm entgegen.
Doch Alexander bewegte sich nicht, um sie zu nehmen. Er beobachtete nur, mit steinerner Miene, wie die Flamme gefährlich nahe an meine Finger tanzte.
„Zieh nicht zurück“, befahl er, als ich zuckte.
Die Hitze kroch näher, eine scharfe Warnung vor Schmerz. Meine Finger zitterten, aber ich hielt seinen Blick fest, weigerte mich zu zucken.
„Wo warst du heute, Nora?“ fragte er, so beiläufig, als würden wir über verdammtes Frühstück plaudern.
„Interviews“, presste ich hervor. „Wie ich dir gesagt habe.“
„Und sonst nichts?“ Die Flamme kam näher, das Metall wurde jetzt glühend heiß.
Der Schmerz biss sich in meine Fingerspitzen, scharf und unerbittlich. Trotzdem hielt ich durch, auch wenn mir die Augen vor unterdrückten Tränen brannten.
„Nein“, log ich, mit einer Stimme, die erstaunlich fest war für jemanden, der langsam geröstet wurde.
„Interessant.“ Endlich nahm er die Zigarre und zündete sie an. „Denn meine Quellen sagen, dass du heute Kaffee mit Sam Norton hattest.“
Ich ließ das Feuerzeug fallen, als ob es schlimmer brennen würde, als es tat. „Du lässt mich beschatten?“
„In Kingsley City passiert nichts, ohne dass ich es weiß, Nora.“ Er blies einen perfekten Rauchring, selbstgefällig bis zum Gehtnichtmehr. „Vor allem nicht, wenn meine Frau sich hinter meinem Rücken mit ihrem Ex trifft.“
„Er ist nicht—“ Ich brach ab. „Du hast kein Recht dazu.“
„Ich habe jedes Recht.“ Er erhob sich, überragte mich, seine Stimme ein gefährliches Grollen. „Als du diesen Millionenscheck angenommen hast, wurdest du Mrs. Claflin. Dieser Name kommt mit Regeln. Also sag mir, was hat Norton dir angeboten? Einen Job? Einen Ausweg? Oder spielst du nur die betrügerische Schlampe?“
„Nichts, was ich wollte“, fauchte ich, die Wahrheit schnitt durch meine Wut. „Und was ist mit deiner Loyalität? Was ist mit dir und Daisy? Ihr zwei saht sehr gemütlich im Büro aus.“
„Was ich tue, geht dich einen Scheißdreck an“, schoss er zurück, seine Augen verdunkelten sich. „Ich kann tun, was zur Hölle ich will. Du? Nicht so sehr. Unsere Ehe ist ein Geschäft, Nora – und du bist diejenige, die gekauft wurde.“
Etwas in mir riss. Ich griff nach dem immer noch heißen Feuerzeug und warf es nach ihm. „Du besitzt mich nicht!“
Er wich mühelos aus, das Feuerzeug prallte gegen die Wand. Sein Blick wurde tödlich.
„Weißt du, was mit Leuten passiert, die mich verraten?“ knurrte er. „Wenn ich dich mit deinem Ex oder jemand anderem erwische, wirst du dir wünschen, mich nie gekreuzt zu haben.“
„Dann triff dich auch nicht hinter meinem Rücken mit anderen Frauen“, spuckte ich, mein Herz raste. „Beim nächsten Mal werden die Konsequenzen für dich auch nicht so milde sein.“
Er wandte sich zum Gehen, hielt an der Tür inne. „Teste mich nicht, Nora. Du wirst das Ergebnis nicht mögen.“ Die Tür knallte zu, ließ mich mit pochenden Fingern und einer Wut zurück, die heißer brannte als jede Flamme.
