Kapitel 1 DER GEIST IM PENTHOUSE

In dem Moment, als ich den Blackwood Tower betrat, gab ich mir ein Versprechen: Ich würde nicht zusammenzucken.

Ich war nicht länger die Frau, die man unter Tränen aus diesem Gebäude geführt hatte, auf beiden Seiten je ein Wachmann und ein Abfindungsscheck, der sich anfühlte wie Schweigegeld. Fünf Jahre hatten mich gehärtet. Ich hatte mich aus dem Nichts neu aufgebaut, Stein für Stein, bis man die Risse nicht mehr sah.

Jetzt war ich Ava Winters, Inhaberin von Ever After Events, der gefragtesten Hochzeitsplanerin der Stadt. Meine Rüstung bestand aus einem maßgeschneiderten schwarzen Kleid, Stöckelschuhen, die mehr gekostet hatten als meine erste Monatsmiete nach der Scheidung, und einem Lächeln, das nichts preisgab. Unter meinem Arm steckte mein Portfolio, schwer vom Gewicht hundert perfekter Hochzeiten, die ich für andere inszeniert hatte.

Nie für mich. Nie wieder.

Die Empfangsdame führte mich einen Flur hinunter, der nach poliertem Stein, kaltem Geld und unverhüllter Macht roch. Ich war ihn schon einmal gegangen, damals, als ich dumm genug gewesen war zu glauben, ich gehörte in Damian Blackwoods Welt.

Die Bürotüren öffneten sich, schwer und lautlos, und ich trat ein.

Fenster vom Boden bis zur Decke rahmten die Stadt in blauer Dämmerung, als hätte sie Hämatome. In der Mitte stand ein massiver Schreibtisch, aus dunklem Holz geschnitzt, geordnet mit kühler, chirurgischer Präzision. Dahinter, in einem hochlehnigen Ledersessel, der wie ein Thron wirkte, saß Damian Blackwood.

Er blickte nicht sofort auf. Sein Daumen glitt über ein Tablet, mit der lässigen Arroganz eines Mannes, der glaubte, die Welt würde immer auf seinen Befehl warten. Sein Anzug war anthrazit, perfekt geschnitten, diese Art Maßarbeit, die mehr kostet als die Autos der meisten Leute. Sein Kiefer war in jener vertrauten, unbeugsamen Linie angespannt.

Genau eine Sekunde lang vergaß ich zu atmen. Dann erinnerte ich mich an mein Versprechen.

„Mr. Blackwood.“ Meine Stimme klang ruhig. „Ich bin Ava Winters. Danke, dass Sie mich eingeladen haben.“

Er sah auf.

Graue Augen. Kalt, prüfend, völlig frei von Wiedererkennen.

Etwas verkrampfte sich in meiner Brust. Er kannte mich nicht. Fünf Jahre hatten aus meinem mausbraunen Haar ein glattes Blond gemacht. Ich hatte die Weichheit einer frisch verheirateten Frau verloren, die an Märchen glaubte, und sie gegen eine scharfe Haltung und einen unlesbaren Blick eingetauscht. Ich bewegte mich wie eine Frau, die zerbrochen und mit Stahl wieder zusammengesetzt worden war.

Und doch—drei Fuß von ihm entfernt—kannte er mich nicht.

„Ms. Winters.“ Er legte das Tablet beiseite und erhob sich zu voller Größe. „Ich habe Hervorragendes über Ihre Arbeit gehört.“

„Das habe ich mir verdient.“

Ein flüchtiger Anflug von Belustigung huschte über sein Gesicht, kaum mehr als ein Schatten. „Direkt. Das schätze ich.“

Er deutete auf einen Stuhl, und ich setzte mich. Das Leder war butterweich, dazu gemacht, Besucher zugleich willkommen zu heißen und klein zu machen. Ich hielt den Rücken gerade an der Polsterung, weigerte mich, auch nur einen Zoll nachzugeben.

Damian setzte sich wieder und musterte mich wie ein Prüfer, der eine Tabelle kontrolliert. „Ich plane eine Hochzeit. Ich brauche jemanden, der umsetzt—ohne Drama, ohne Lecks an die Presse und ohne emotionale Theatralik.“

„Das ist meine Spezialität.“ Ich schob mein ledergebundenes Portfolio über seinen Schreibtisch. „Die Privatsphäre meiner Kunden ist absolut. Diskretion ist in jede einzelne Klausel meines Vertrags geschrieben.“

Er öffnete das Buch, seine Finger blätterten durch die schweren Seiten, verharrten kurz bei einem Entwurf für einen Empfang auf einem privaten Anwesen, bevor er meinen Blick auffing. „Ihre Arbeit ist beeindruckend.“

„Ich weiß.“

Diesmal blieb die Belustigung. „Sie sind nicht eingeschüchtert.“

„Sollte ich das sein?“

Seine Lippen hoben sich ein wenig. „Die meisten sind es.“

„Ich bin nicht die meisten, Mr. Blackwood.“

Er lehnte sich zurück. „Die Hochzeit ist in acht Wochen. Ungefähr tausend Gäste. Ich will etwas Elegantes, Understatement, aber unvergesslich. Die Braut hat konkrete Vorstellungen, aber ich vertraue darauf, dass Sie ihre Erwartungen im Griff behalten.“

Die Braut. Darauf war ich vorbereitet gewesen. Ich hatte mir eingeredet, es spiele keine Rolle. Doch es aus seinem Mund zu hören, war eine Ohrfeige, mit der ich nicht gerechnet hatte.

„Natürlich. Ich muss mich mit Ihnen beiden treffen.“

„Sie treffen Isabelle.“ Sein Ton wischte seine zukünftige Braut mit einer erschreckenden Selbstverständlichkeit beiseite. „Sie kümmert sich um die ästhetischen Details, die Tischwäsche, die Blumen. Mich interessiert die Umsetzung.“

Isabelle. Ich sah eine Frau vor mir mit makellosem Haar und einem Treuhandfonds, der Sorte, von der seine Familie immer wollte, dass er sie heiratet. Nicht ein Mädchen, das drei Jobs machte. Nicht eine Ehefrau, die er hinter verschlossenen Türen aussortiert hatte.

„Ich brauche Ihre Verfügbarkeit“, sagte ich. „Ich verstehe gern die Erwartungen beider Seiten.“

Damians Blick wurde scharf, schärfte sich noch mehr. „Was ich mir vorstelle, ist eine Hochzeit, die mich nicht blamiert. Ich habe das schon einmal hinter mich gebracht. Es ist nicht gut ausgegangen.“

Er sprach über unsere Hochzeit. Über die kleine Zeremonie im Weinberg. Darüber, wie er mich angesehen hatte, als wäre ich das Einzige, was im ganzen Universum zählte.

„Ich habe in der Presse über Ihre vorige Ehe gelesen“, log ich glatt.

Sein Kiefer verspannte sich, ein Muskel zuckte unter der Haut. „Dann verstehen Sie, warum Diskretion nicht verhandelbar ist.“

„Ich verstehe, dass manche Dinge besser begraben bleiben.“

Für den Bruchteil einer Sekunde flackerte etwas in seinen Augen. Ein Schatten. Eine Erinnerung. Dann war es weg, verschluckt von seiner undurchdringlichen Mauer.

Er stand auf. Das Gespräch war beendet.

Er begleitete mich zur Tür, ein Machtritual. „Ich sehe mir Ihren Vorschlag an und lasse meinen Assistenten auf Sie zukommen.“

„Ich freue mich auf die Zusammenarbeit, Mr. Blackwood.“

Wir standen gerade auf der Schwelle, als sein Assistent auftauchte. „Mr. Blackwood, Ihr Wagen wartet. Außerdem hat das Kindermädchen angerufen. Sie braucht eine Bestätigung für den Terminplan der Zwillinge nächste Woche. Es gibt einen Konflikt mit Isabelles Anprobe.“

Zwillinge. Das Wort traf mich wie ein Güterzug.

Damian machte eine wegwerfende Handbewegung. „Nicht jetzt. Wir regeln das später.“

Der Assistent zog sich zurück.

Ich konnte mich nicht rühren. Er hatte Zwillinge. Aber er hatte nie wieder geheiratet. Ich hatte jedes Register und jeden öffentlichen Eintrag geprüft. Ich hatte mir eingeredet, es ginge darum zu wissen, ob er weitergemacht hatte, aber die Wahrheit war grausamer: Ich wollte wissen, ob er glücklich war. Ob er mich für nichts weggeworfen hatte.

Und jetzt: Zwillinge.

Die Aufzugtüren glitten auf. Damian deutete hinein. „Ms. Winters?“

Ich trat ein und drehte mich um, als die Türen sich zu schließen begannen.

„Danke für Ihre Zeit.“

Er nickte einmal. „Ich melde mich.“

Die Türen fielen zu und schnitten seine kalten grauen Augen ab und das Gebäude, das einmal mein Zuhause gewesen war.

Ich lehnte den Rücken gegen die kalte Aufzugwand, meine Hände zitterten.

Zwillinge. Er hatte keine Ahnung, dass die zwei kleinen Mädchen, die mich „Mutti“ nannten, sein rabenschwarzes Haar und seine stechend grauen Augen hatten. Er hatte keine Ahnung, dass ich dieses Gebäude vor fünf Jahren verlassen hatte, mit seinen Kindern unter dem Herzen, seinen Zwillingen, und dass er es nie erfahren hatte.

Und nun gab es andere Zwillinge in seinem Leben.

Ich presste die Handfläche gegen meine Brust und versuchte, mein Herz zu beruhigen. Der Aufzug fuhr hinab und trug mich zurück in die Welt, die ich mir gebaut hatte, wo ich Ava Winters war, Hochzeitsplanerin, alleinerziehende Mutter, eine Frau, die abgeschlossen hatte.

Aber ich hatte nicht abgeschlossen. Ich hatte überlebt. Geplant. Auf den richtigen Moment gewartet, um ihn einen Bruchteil des Schmerzes spüren zu lassen, den er mir gegeben hatte.

Jetzt hatte ich eine neue Frage, auf die ich keine Antwort fand: Wessen Zwillinge waren in seinem Leben, und warum fühlte sich mein Geheimnis plötzlich an wie eine tickende Bombe?