Seine verborgenen Erben: Die Reue eines Milliardärs

In dem Moment, als ich den Blackwood Tower betrat, gab ich mir ein Versprechen: Ich würde nicht zusammenzucken.

Vor fünf Jahren hatte mich der Sicherheitsdienst in den eisigen Regen hinausbegleitet, mein Besitz in zwei Pappkartons gestopft, meiner Würde und meines Ehenamens beraubt. Jetzt war die Frau, die sich im Spiegel des Aufzugs zeigte, jemand völlig anderes.

Ihr Haar war zu einem scharfen, honigblonden Bob geschnitten statt zu den mausbraunen Wellen, die Damian einst gestreichelt hatte. Ihre Lippen waren in samtiges Karminrot getaucht; ihre Haltung starr unter einem maßgeschneiderten cremefarbenen Blazer. Auf meiner Leder-Mappe, in Gold geprägt, standen zwei Worte: A. V. Events.

Niemand hier kannte Ava Winters. Und ganz sicher erinnerte sich niemand an Ava Blackwood – das naive Mädchen, das Damian in seinem Penthouse versteckt hatte, bevor er sie wegwarf wie Dreck.

Der Aufzug bimmelte, als er den zweiundachtzigsten Stock erreichte.

Als sich die Türen öffneten, blickte eine Assistentin hinter einem Granitschreibtisch auf.

„Ms. Winters?“, fragte sie mit einem einstudierten Lächeln.

„Guten Morgen. Ich habe um zehn Uhr einen Beratungstermin mit Mr. Blackwood.“ Meine Stimme war glatt, tief und ruhig.

„Gehen Sie einfach geradeaus durch die Doppeltüren am Ende des Flurs. Er erwartet Sie.“

Meine Absätze klickten in gleichmäßigem Rhythmus über das Parkett. Mit jedem Schritt zog sich der Schmerz hinter meinen Rippen fester zusammen. Atmen, sagte ich mir. Du führst die begehrteste Boutique-Eventagentur der Stadt. Du hältst die Karten in der Hand.

Ich stieß die Türen aus Milchglas auf.

Das Eckbüro war riesig, gesäumt von Fenstern mit Blick auf eine vom Regen gestreifte Skyline. Hinter einem geschwärzten Eichenschreibtisch saß ein Mann und prüfte Verträge.

Er hatte nicht aufgesehen, aber ich musste sein Gesicht nicht sehen. Der breite Schnitt seiner Schultern im anthrazitfarbenen Anzug, die weiße Manschette, einmal über dem Unterarm umgeschlagen, die silberne Uhr, die das graue Licht einfing – alles war in mein Gedächtnis eingebrannt.

Damian Blackwood. Mein Ex-Mann.

Mein Herz krachte gegen die Rippen, doch meine Füße wankten nicht. Ich blieb zwei Schritte vor seinem Schreibtisch stehen.

Damian setzte seine Unterschrift mit einem scharfen Schwung des Stifts unter die Seite vor ihm, schloss den Ordner und hob den Blick.

Die Welt schien sich zu neigen.

Seine Züge waren härter, als ich sie in Erinnerung hatte, aus Granit gemeißelt. Die fünf Jahre hatten die Linien um seinen Mund vertieft, und Silber bestäubte seine dunklen Schläfen. Aber seine Augen – diese eisigen, fesselnden stahlgrauen Augen, die mich einst mit Verachtung angesehen hatten – waren unverändert.

Er sah mich direkt an.

Eine Sekunde. Zwei Sekunden. Drei.

Meine Fingernägel gruben sich in das Leder meiner Mappe.

Nichts.

Kein Schock. Kein Aufflackern von Wiedererkennen. Für Damian Blackwood war ich bloß eine weitere Dienstleisterin, die die Sicherheitskontrolle passiert hatte.

„Ms. Winters“, sagte er, sein tiefer Bariton ohne jede Wärme. „Nehmen Sie Platz.“

„Danke, Mr. Blackwood.“ Ich setzte mich ihm gegenüber und schlug die Beine mit kalkulierter Anmut übereinander.

„Ihre Firma wurde vom Vorstand sehr empfohlen“, sagte Damian und legte die Fingerspitzen aneinander. „Man behauptet, Sie seien diskret, gnadenlos mit Fristen und in der Lage, Vertraulichkeit zu wahren. Das ist der einzige Grund, warum Sie in diesem Raum sind.“

„Diskretion ist das Fundament meines Geschäfts“, erwiderte ich ruhig. „Ich verstehe, Sie planen eine Hochzeit.“

„Eine Veranstaltung“, korrigierte Damian, sein Ton gleichgültig. „Meine Verlobung mit Isabelle Laurent wurde am Montag öffentlich gemacht. Ihre Familie erwartet eine Angelegenheit von beträchtlichem Ausmaß. Sechshundert Gäste, ein Anwesen als Location, straffe Logistik. Ich brauche jemanden, der die gesamte Produktion umsetzt, ohne dass alle achtundvierzig Stunden meine persönliche Beteiligung erforderlich ist.“

Ich schluckte den bitteren Geschmack hinunter, der mir im Hals aufstieg. Isabelle Laurent. Die Erbin von Laurent Maritime.

„Eine Feier in dieser Größenordnung erfordert normalerweise die Mitwirkung von Braut und Bräutigam“, merkte ich an. „Vor allem, was persönliche Akzente betrifft.“

Damian presste den Mund zu einem schmalen Strich. „Es gibt keine persönlichen Akzente, Ms. Winters. Es ist eine strategische Fusion zwischen Blackwood Enterprises und Laurent Maritime. Isabelle hat freie Hand bei den Blumen und dem Menü. Meine einzige Vorgabe ist, dass dieser Tag mit militärischer Präzision abläuft.“

Er lehnte sich zurück, die Augen verengten sich, während er mein Gesicht musterte.

„Ich habe dieses Heiratsding erst einmal gemacht“, sagte Damian, jedes Wort schnitt wie eine Klinge. „Es war ein Desaster. Naiv, chaotisch und im Kern fehlerhaft. Ich werde dieselben Fehler kein zweites Mal machen.“

Ein Funken Wut loderte in meiner Brust auf. Ein Desaster. Das war sein Urteil über das Mädchen, das ihn bedingungslos geliebt hatte, bevor er sie hinauswarf und ihr vorwarf, es auf sein Vermögen abgesehen zu haben.

Ich lächelte. Es war die engste Maske, die ich je getragen hatte.

„Verstanden, Mr. Blackwood. Kalte Effizienz ist unsere Spezialität.“ Ich schob die Vereinbarung über die Eichenplatte. „Wenn Sie die Retainer-Klausel unterschreiben, koordinieren wir direkt mit Miss Laurent und legen bis Freitag den Master-Zeitplan vor.“

Damian nahm seinen Stift, kritzelte seine Unterschrift darunter und schob den Ordner zurück. Seine Finger strichen bis auf einen Zoll an meine heran, doch er zog sie nicht weg.

Für den Bruchteil einer Sekunde schnellten seine grauen Augen wieder zu meinem Gesicht. Zwischen seinen dunklen Brauen bildete sich eine Falte.

„Sind wir uns schon einmal begegnet, Ms. Winters?“, fragte er leise.

Mein Puls hämmerte mir in den Ohren, doch mein Blick wich nicht. „Ich betreue hochkarätige Veranstaltungen in der ganzen Stadt, Mr. Blackwood. Vielleicht waren Sie auf einer Gala, die ich koordiniert habe.“

Er hielt meinen Blick einen Moment länger fest, suchte nach etwas, das er nicht einordnen konnte, dann schüttelte er den Kopf. „Vielleicht.“

Er stand auf und gab damit das Ende des Meetings zu erkennen. „Ich begleite Sie zum Aufzug.“

Wir gingen schweigend den Korridor hinunter. Vor der Aufzugreihe drückte Damian den Rufknopf.

„Sorgen Sie dafür, dass Isabelle innerhalb der Budgetvorgaben bleibt“, sagte er. „Übermaß wirkt verzweifelt.“

„Natürlich“, erwiderte ich, als sich die Türen öffneten.

Bevor ich einsteigen konnte, hastige Schritte hinter uns. Seine Assistentin stürmte mit einem Tablet um die Ecke.

„Mr. Blackwood, entschuldigen Sie“, sagte sie atemlos. „Ihr Wagen steht unten. Außerdem hat das Kindermädchen angerufen – sie braucht eine Bestätigung für den Plan der Zwillinge nächste Woche. Sie muss wissen, an welchen Tagen Sie das Abholen übernehmen.“

Damian machte eine abwehrende Handbewegung. „Nicht jetzt, Sarah. Im Wagen.“

In meiner Brust hörte die Welt auf, sich zu drehen.

Zwillinge.

Er hatte Zwillinge?

Mir blieb der Atem im Hals stecken. Wann hatte er Zwillinge bekommen? Mit wem?

Ich trat in den Aufzug und drehte mich um.

Damian stand zwischen den Chromtüren, zog sein Telefon hervor, verschlungen von unternehmerischen Notfällen. Kalt, distanziert, gleichgültig. Völlig ahnungslos, dass fünf Meilen entfernt, in einem stillen Brownstone, zwei vierjährige Mädchen mit ihren rabenschwarzen Locken und seinen durchdringenden grauen Augen auf ihre Mutti warteten.

Die Türen glitten zu und schnitten ihn aus meinem Blickfeld.

Ich lehnte den Rücken gegen die kalte Aufzugwand, meine Hände zitterten. Er hatte keine Ahnung, dass in den Adern der beiden kleinen Mädchen, die mich „Mutti“ nannten, sein Blut floss. Und jetzt musste ich herausfinden, warum er plötzlich selbst Zwillinge hatte – bevor mein Geheimnis zu seiner Waffe wurde.