Kapitel 2 Die Wahrheit, die ich in mir trage

Der Aufzug erreichte mit einem leisen Glockenton das Erdgeschoss, doch meine Füße blieben wie festgeklebt.

Um mich herum hasteten Nachwuchsführungskräfte durch die Marmorlobby des Blackwood Tower, ihre geschniegelt glänzenden Oxfords klackten in scharfen Rhythmen. Keiner von ihnen sah mich an. Für sie war ich nur eine weitere Anbieterin von hochwertiger Wolle. Keiner erinnerte sich an die zerbrochene Dreiundzwanzigjährige, die vor fünf Jahren schluchzend auf der Sicherheitsbank nahe den Türen gesessen hatte, eine Pappschachtel mit Habseligkeiten an sich gepresst, während Damians Anwälte Verschwiegenheitsklauseln formulierten.

Ich holte tief Luft, um mich zu sammeln, rückte meine dunkel gerahmte Brille zurecht und schob mich durch die gläsernen Drehtüren hinaus in die kühle Abendluft.

Die Straße war vom Feierabendverkehr verstopft, gelbe Taxis hupten unter dem Schein greller Neonwerbetafeln. Ich winkte ein Taxi heran und rutschte auf den abgewetzten Lederrücksitz, mein Portfolio an die Rippen gedrückt wie ein Schild.

„Dreiundvierzigste Straße in Sunnyside“, sagte ich zum Fahrer.

Als der Wagen ruckartig in den Verkehr zog, vibrierte mein Telefon in der Handtasche. Eine Nachricht von Rosa – gefolgt von einem Foto.

Notfall in der Küche. Lily fand, die Speisekammertür braucht zeitgenössische Kunst.

Ich öffnete das Bild. Meine vierjährige Tochter Lily stand neben der Speisekammer, strahlte stolz, einen blauen Wachsmalstift in der Faust, die Wangen verschmiert mit Staub und Triumph. Hinter ihr stand ihre eineiige Zwillingsschwester Rose. Rose hatte die schmalen Arme über ihrem geblümten Schürzenkleid verschränkt und beobachtete ihre Schwester mit stiller, ernster Missbilligung.

Ein atemloses Lachen entwich meinen Lippen, halb Schluchzen, halb Erleichterung.

Bin in fünfzehn Minuten zu Hause, schrieb ich zurück. Lass sie den blauen nicht essen.

Ich legte das Telefon auf meinen Schoß und lehnte den Kopf zurück, starrte hinaus auf die verschwommenen Straßenlichter.

Der Stundenplan der Zwillinge.

Die Worte der Assistentin hallten mir in den Ohren nach, mit unerbittlicher Präzision. Damian hatte Kinder. Wie? Meine stillen Nachforschungen über die Jahre hatten bestätigt, dass er allein auf dem Anwesen seiner Familie lebte, abgeschirmt von privater Sicherheit rund um die Uhr. Es hatte keine Hochzeit in der Gesellschaft gegeben. Keine skandalösen Vaterschaftsklagen in den Klatschblättern.

Hatte er Kinder mit einer Geliebten gezeugt, während wir noch verheiratet waren? Oder hatte er mich innerhalb weniger Monate ersetzt, seine neuen Erben vor der Presse verborgen, während er Isabelle Laurent als Trophäenverlobte vorzeigte?

Der Gedanke hinterließ einen üblen, metallischen Geschmack in meinem Mund. Fünf Jahre lang hatte ich mich an eine einzige Überzeugung geklammert: Damian Blackwood war eine emotionale Wüste, ein Mann, der zu Liebe unfähig war und Menschen in dem Moment wegwarf, in dem ihr Nutzen ablief. Dieser Glaube hatte es gerechtfertigt, Lily und Rose zu verstecken. Er hatte mich davon überzeugt, dass es ein Akt mütterlichen Schutzes war, ihre Existenz geheim zu halten.

Wenn Damian fähig war, Kinder großzuziehen – was machte mich das dann?

Das Taxi hielt vor meinem Wohnhaus in Sunnyside. Ich bezahlte den Fahrer, drückte das schmiedeeiserne Tor auf und stieg die Steinstufen hinauf.

In dem Moment, als ich den Schlüssel im Schloss drehte, hüllte mich die Wohnung in den Duft von geröstetem Knoblauch, Vanille und kindlichem Chaos.

„Mutti!“

Ein winziger Wirbelwind prallte gegen meine Knie. Lily schlang ihre kleinen Arme um meine Beine und brachte mich fast aus dem Gleichgewicht. Ihre dunklen Locken hüpften wild, und ihre Wangen waren vom Rennen rosig gerötet.

„Schau meine Hände an!“, verkündete sie stolz und wedelte mit blau verschmierten Fingern. „Ich hab einen Fluss an die Tür gemacht!“

„Einen Fluss, hm?“ Ich ließ mein Portfolio auf die Konsole fallen, streifte die Stöckelschuhe ab und hob sie auf den Arm, vergrub die Nase an ihrem süßen Hals. „Und hat der Fluss deine Manieren weggespült?“

„Nein“, antwortete eine leise Stimme aus dem Torbogen.

Rose ging langsam über den ausgeblichenen Flurläufer auf uns zu und hielt ihr abgewetztes Plüschkaninchen an einem schlaffen Ohr mit einem sanften, beschützenden Griff. Sie sah zu mir hoch mit diesen fesselnden, schiefergrauen Augen. Es waren Damians Augen, umrahmt von dichten Wimpern, mit einer unheimlichen Reglosigkeit, die eher zu einer Gelehrten passte als zu einem vierjährigen Kind.

Ich setzte Lily ab und kniete mich auf den Hartholzboden, den anderen Arm öffnend. Rose trat wortlos in meine Umarmung und legte ihre Wange an mein Schlüsselbein.

„Du riechst nach feinem Parfüm und kaltem Wind“, flüsterte Rose an meinem Ohr.

„Es war eine sehr lange Besprechung, Schatz“, murmelte ich und strich ihre weichen Locken glatt.

„Hast du den Prinzen für die Feier gefunden?“, fragte Lily und tanzte um uns herum. „Den mit dem großen Schloss?“

Mir schnürte es die Kehle zu. „Heute keine Prinzen, Lily. Nur Arbeit.“

Rosa erschien in der Küchentür und wischte mehlbestäubte Hände an ihrer Schürze ab. Ihr wettergegerbtes Gesicht fiel in tiefe Sorgenfalten, sobald sie meinen Blick auffing. Rosa war in jener Nacht da gewesen, als in einem undichten Atelier meine Fruchtblase geplatzt war. Sie hatte meine Hände durch sechsunddreißig Stunden Wehen gehalten, als ich kein Geld für Privatkliniken hatte, und sie hatte mein Geheimnis seitdem bewacht.

„Mädchen“, sagte Rosa sanft und klatschte in die Hände. „Zum Abendessen gibt es Makkaroni und Erbsen. Geht euch jetzt sofort die Hände mit der Zitronenseife waschen.“

„Ich bin schneller!“ kreischte Lily und schoss den Flur hinunter.

Rose blieb drei Sekunden lang stehen, ihre grauen Augen musterten mein blasses Gesicht, bevor sie sich umdrehte, um ihrer Schwester zu folgen.

Als die Badezimmertür ins Schloss klickte, zog Rosa mich in eine feste Umarmung; ihr vertrauter Lavendelduft schnitt durch die Kälte, die sich mir bis tief ins Mark gesetzt hatte.

„Du hast ihn gesehen“, flüsterte sie.

„Ich saß einen guten Meter von ihm entfernt“, sagte ich, und endlich brach meine Stimme. „Er hat mich nicht erkannt, Rosa. Keine einzige Sekunde. Ich war nur eine Hochzeitsplanerin in einem schönen Anzug.“

Rosa strich mir über das Haar. „Dann nimm dein Honorar, mach deine Arbeit, und lass ihn seine Society-Dame heiraten. Das war doch, was du wolltest, oder? Sein Geld nehmen und weitermachen?“

„Nein.“ Ich zog mich zurück und umklammerte Rosas Handgelenke. „Sein Assistent ist während unserer Besprechung reingekommen. Damian hat Zwillinge, Rosa. Zwei Jungen. Unter seinem Dach.“

Rosas Gesicht verlor jede Farbe. „Was?“

„Er hat Kinder. Und ich sitze hier und ziehe seine Töchter im Verborgenen groß und rede mir ein, er wäre ein Ungeheuer, das sich niemals um eine Familie kümmern könnte.“

„Ava, hör mir zu“, sagte Rosa entschieden. „Männer wie Damian Blackwood haben viele Geheimnisse. Wenn er Lily und Rose entdeckt, wird er seine Milliarden einsetzen, um sie dir wegzunehmen. Seine Anwälte machen dich fertig, bevor du überhaupt blinzeln kannst.“

„Ich weiß“, flüsterte ich und presste die Stirn gegen das kühle Fenster. „Ich weiß, wozu er fähig ist.“

Hinter uns war ein leises Poltern aus dem Flur zu hören.

Ich drehte mich um. Rose stand an meiner Schlafzimmertür. In ihren kleinen Händen hielt sie die Samtschatulle, die ich in der untersten Schublade meiner Kommode eingeschlossen aufbewahrte. Sie hatte den Verschluss aufgehebelt. Darin lag Damians Wappenring aus Platin, der, den er am Morgen, als er aus unserer Ehe hinausging, auf unserem Nachttisch zurückgelassen hatte.

Rose hielt den schweren Metallring ins Licht, und in ihren grauen Augen spiegelte sich sein kalter Glanz.

„Mutti“, fragte sie leise, „wessen Name steht in diesem Kreis?“

Mir blieb der Atem im Hals stecken, als Rosa und ich das kleine Mädchen anstarrten, das das Wappen ihres Vaters in den Händen hielt. Die Vergangenheit war nicht länger unter fünf Jahren Schweigen begraben; sie klopfte an die Tür, und das Schloss begann bereits nachzugeben.