Kapitel 3 Risse in der Rüstung

Ich habe kaum drei Stunden geschlafen.

Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich Rose, wie sie diesen Platinring in ihrer kleinen, blassen Hand hielt und fragte, wessen Name innen eingraviert sei. Ich hatte ihr behutsam die Schachtel abgenommen, mir eine leise Gute-Nacht-Geschichte über ein altes Erbstück aus meiner Kindheit ausgedacht und sie neben Lily ins Bett gesteckt. Doch die Wahrheit hing über meinem Schlafzimmer wie ein Fallbeil.

Am nächsten Tag, mitten am Nachmittag, prüfte ich bei Winters Event Atelier gerade Blumenrechnungen, als mein Tischtelefon klingelte.

„Ms. Winters“, verkündete Damians Assistentin geschniegelt. „Mr. Blackwood hat seinen Terminplan angepasst. Er bittet um Ihre Anwesenheit im Grand St. Regis Hotel, sofort. Private Terrace Lounge, vierte Etage.“

Mein Griff um den Hörer wurde fester. „Wir hatten zuerst eine Besprechung mit Ms. Laurent vereinbart.“

„Mr. Blackwood überprüft heute die Infrastruktur der Location“, erwiderte die Assistentin ohne jede Wärme. „Er erwartet Sie innerhalb von dreißig Minuten.“

Die Leitung war tot.

Ich klappte meinen Laptop zu, nahm drei kontrollierte Atemzüge und band mir das Haar erneut zu diesem strengen blonden Knoten. Ich tauschte meine Lesebrille gegen dunkel getönte UV-Gläser und griff nach meinem Lederordner.

Das Grand St. Regis war das Kronjuwel des Blackwood-Imperiums im Hotelgewerbe, ein wuchtiger neoklassizistischer Monolith mit Blick auf den Central Park. Als der Aufzug sich in der vierten Etage zur Terrassenlounge öffnete, war der große Ballsaal darunter leer, die Kristalllüster in schützende Leinwand gehüllt.

Damian stand allein an der bogenförmigen Balustrade und blickte hinab in den tieferliegenden Terrassengarten.

Er hatte sein Sakko abgelegt. Das makellose weiße Hemd stand am Kragen offen, die Manschetten über seinen muskulösen Unterarmen zurückgeschlagen. Ein Smartphone war an sein Ohr gepresst, sein Kiefer so fest zusammengebissen, als könnte er damit Zahnschmelz sprengen.

„Es ist mir egal, wie die Richtlinie der Klinik lautet, Dr. Mercer“, fuhr Damian in den Hörer, die Stimme rau vor unterdrückter Wut. „Ethan ist mit hundertundzwei Fieber aufgewacht, und Noah hat sich geweigert zu frühstücken. Wenn ihr Kinderarzt heute Abend keinen Hausbesuch machen kann, dann finden Sie mir jemanden, der es kann. Zahlen Sie, welchen Vorschuss er verlangt.“

Er schwieg, lauschte der Antwort des Arztes, während seine Knöchel um das Telefon weiß wurden.

„Nein, rufen Sie Isabelle nicht an“, knurrte er. „Sie hat eine Benefizgala. Sie muss nicht in die medizinischen Notfälle der Jungen hineingezogen werden. Regeln Sie das über Mrs. Gable. Ich bin um sechs zu Hause.“

Er beendete das Gespräch mit einem aggressiven Druck seines Daumens, warf das Telefon auf einen gläsernen Outdoortisch und fuhr sich dann mit beiden Händen über das Gesicht.

Ich stand wie erstarrt nahe der französischen Flügeltüren.

Ethan. Noah.

Die Namen trafen mich wie kalter Regen. Er sprach nicht von fernen Erben oder verwöhnten Gesellschaftskindern, die in Internaten versorgt wurden. Er kümmerte sich persönlich um ihr Fieber, prägte sich ihre Frühstücksgewohnheiten ein, hielt seine Verlobte von ihren häuslichen Ansprüchen fern. Der kalte Milliardär und CEO zerfiel sichtbar an zwei kranken Kindern.

Unter meiner Ferse knarrte ein Dielenbrett.

Damian wirbelte sofort herum, seine Deckung schnappte in einem Wimpernschlag wieder hoch. Die Erschöpfung verschwand hinter dieser eisigen, undurchdringlichen Maske.

„Ms. Winters“, sagte er und strich seine Hemdmanschetten glatt. „Sie sind pünktlich.“

„Sie sagten, es sei dringend, Mr. Blackwood“, erwiderte ich und trat mit bedachter Ruhe auf die Terrasse. „Ist alles in Ordnung?“

„Familienangelegenheit“, wies er es knapp ab, ging zum Tisch und nahm eine Ledermappe auf. „Konzentrieren wir uns auf die Location. Isabelle besteht darauf, den Empfang im Winterkonservatorium auszurichten. Ich will, dass die Haupttafeln im verstärkten Ballsaal bleiben.“

„Darf ich fragen, warum?“, fragte ich, zog meinen Stift hervor. „Das Konservatorium hat für Abendfotografie das bessere natürliche Licht.“

„Sicherheit“, sagte er tonlos, und seine grauen Augen verhakten sich in meinen. „Das Konservatorium hat Glasdeckenpaneele, die von den Aussichtspunkten der Hochhäuser auf der anderen Straßenseite einsehbar sind. Die Familie Laurent schleppt politischen Ballast mit sich herum. Ich habe Feinde in der Wirtschaft. Ich werde nicht zulassen, dass meine Gäste oder meine Familie unbefugten Objektiven ausgesetzt werden.“

„Verstehe“, murmelte ich und merkte mir das Detail. „Diskretion statt Eitelkeit.“

„Immer.“

Er trat näher, beugte sich über meine Schulter und zeigte auf den architektonischen Grundriss in meinem Ordner. Sein Duft traf mich ohne Vorwarnung, das klare Zedernholz und das scharfe Zitrus-Cologne, das er an dem Tag getragen hatte, als wir uns zum ersten Mal in einer Universitätsbibliothek begegnet waren. Mein Puls setzte einen Schlag aus. Instinktiv lehnte ich mich zurück, doch mein Absatz blieb am Rand eines Outdoor-Teppichs hängen.

Mein Ordner glitt mir aus den Fingern und verstreute die Lagepläne über den Terrassenboden.

„Vorsicht“, murmelte Damian.

Er ging in dem exakten Moment auf ein Knie, in dem ich nach den Papieren griff. Unsere Hände trafen sich über der Blaupause des großen Ballsaals.

Seine warmen, schwieligen Finger schlossen sich direkt um mein linkes Handgelenk.

Ich zuckte zusammen, als hätte mich Feuer verbrannt.

Unter dem Ärmelaufschlag meiner elfenbeinfarbenen Bluse lag eine blasse, gebogene Narbe, das Ergebnis einer Verbrennung durch Küchenöl aus unseren Flitterwochen in Maine, als ich ihn mit selbstgemachten Beignets hatte überraschen wollen. Sein Daumen strich über das erhabene Gewebe, aus reiner Muskel-Erinnerung.

Damian erstarrte.

Sein Kopf fuhr hoch, seine grauen Augen nagelten mich an den Boden. Die Luft zwischen uns wurde explosiv, aufgeladen mit einer unmöglichen, erstickenden Spannung. Er ließ mein Handgelenk nicht los. Sein Griff blieb fest, als prüfte er die zerbrechlichen Knochen unter meiner Haut.

„Wer hat dir diese Narbe zugefügt?“, fragte er, und seine Stimme sank plötzlich zu einem rauen, heiseren Flüstern.

Mein Hals wurde knochentrocken. „Ein Unfall. Ein heißer Wasserkessel vor fünf Jahren.“

Sein Blick glitt langsam von meinem Handgelenk zu meinem Gesicht, zeichnete meinen Mund nach, den Schwung meiner Nase, und blieb an meiner dunkel gerahmten Brille hängen. Zwischen unseren Lippen lagen weniger als fünfzehn Zentimeter. Ich spürte die Wärme, die von seiner Brust ausstrahlte, sah die winzigen goldenen Sprenkel in seinen grauen Iriden, die nur auftauchten, wenn ihn etwas zutiefst erschütterte.

„Im Tageslicht siehst du anders aus“, flüsterte er, die Stirn in tiefer, qualvoller Konzentration gerunzelt. „Deine Stimme. Die Art, wie du deine Schultern hältst.“

„Mr. Blackwood“, sagte ich und zwang meine Stimme, eisig zu bleiben, trotz des Feuers, das durch meine Adern jagte. „Sie halten mein Handgelenk.“

Er blinzelte einmal, als risse er sich aus einer Trance, und ließ mich sofort los. In einer einzigen fließenden, abwehrenden Bewegung richtete er sich auf und trat zwei Schritte zurück.

„Meine Entschuldigung“, sagte er steif und drehte mir den Rücken zu, um hinaus in den Park zu starren. „Ich habe schlecht geschlafen.“

„Offenbar“, sagte ich, sammelte die Papiere mit zitternden Händen ein und stopfte sie zurück in meine Mappe. „Wenn Sie sich um die Sicherheit sorgen, entwerfe ich einen Ablaufplan, der das Hauptdinner im Ballsaal belässt und das Konservatorium ausschließlich für die Begrüßungsreihe nutzt.“

Damian antwortete mehrere Sekunden lang nicht. Als er sich wieder umdrehte, war der kalte CEO wieder vollkommen Herr der Lage, doch seine Augen waren dunkler, gefährlicher.

„Tun Sie das“, sagte er leise. „Und Ms. Winters?“

Ich hielt an den französischen Türen inne, die Hand am Messinggriff. „Ja?“

„Sorgen Sie dafür, dass Isabelle morgen eine vollständige Einweisung bekommt“, sagte er, und in seiner Stimme lag eine warnende Schärfe. „Sie ist aufmerksam. Weitaus aufmerksamer als ich.“

Ich nickte knapp und ging aus der Terrassenlounge hinaus, ohne mich umzudrehen. Mein Handgelenk pochte dort, wo seine Finger gegen meine Haut gedrückt hatten, brannte vor einer Wahrheit, die sich schneller an die Oberfläche krallte, als ich davonlaufen konnte.