Kapitel 4 Die andere Frau

Das Café Rosalie lag an der Madison Avenue, hinter einem Schleier aus poliertem Messing und importiertem französischem Glas. Es war die Art von Etablissement, in dem ein Kännchen Earl Grey sechzig Dollar kostete und die Gäste in gedämpften, kultivierten Tönen sprachen, die eine tödliche gesellschaftliche Grausamkeit verbargen.

Ich kam pünktlich um zwölf.

Ich trug ein maßgeschneidertes, marineblaues Etuikleid mit hohem Kragen, mein blondes Haar war zu einem glatten Chignon zurückgenommen, die dunkel gerahmte Brille saß fest. Ich wählte eine gepolsterte Sitzbank weit hinten im Wintergarten und legte meine Lederakte flach auf den Marmortisch.

Um zwölf Uhr fünfzehn schwangen die Eingangstüren des Restaurants auf, und das Hintergrundgemurmel sank um eine halbe Oktave.

Isabelle Laurent trat ein wie eine Frau, der der Grundbucheintrag dieser Stadt gehörte.

Sie war atemberaubend auf die furchterregendste Art, die die High Society hervorbringen konnte: weizenblonde Wellen, die ihr mühelos wie Seide über die Schultern fielen, Porzellanhaut und Wangenknochen, scharf genug, um Diamanten zu schneiden. Ihr cremefarbener Kaschmirmantel lag ihr über die Schultern drapiert, und an ihrer linken Hand saß der Blackwood-Verlobungsring, ein makelloser Achtkaräter im Smaragdschliff, der das Mittagslicht einfing und kalte Prismen durch den Raum warf.

Sie entdeckte mich und glitt mit einem geübten, räuberischen Lächeln auf die Sitzbank zu.

„Ava“, sagte sie und schob sich mir gegenüber in die Nische, ohne die Hand anzubieten. „Ich hoffe, Sie haben nicht lange gewartet. Mein Stylist war unerträglich wegen der Anproben für die Gala.“

„Überhaupt nicht, Ms. Laurent“, erwiderte ich und hielt meine Stimme leise und geschniegelt. „Danke, dass Sie sich Zeit nehmen.“

Ein Kellner materialisierte sich augenblicklich und verneigte sich leicht. „Sprudelwasser mit Zitrone für Ms. Laurent und einen Espresso für die Dame?“

„Nur das Wasser“, wies Isabelle ihn ab, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Sie wartete, bis der Kellner sich in Luft aufgelöst hatte, bevor sie ihre scharfen blauen Augen direkt auf mein Gesicht richtete. „Lassen wir die geschäftlichen Höflichkeiten, Ava. Ich hatte vor Ihnen drei Hochzeitsplaner. Damian hat alle innerhalb von achtundvierzig Stunden gefeuert.“

Ich hob leicht eine Augenbraue. „Hat er?“

„Die erste war zu laut. Die zweite hat ein Gerücht über die Gästeliste an Page Six durchgestochen. Die dritte hat versucht, während einer abendlichen Verkostung mit ihm zu flirten.“ Isabelle legte den Kopf schief, ihr Blick glitt über mein Gesicht, mein maßgeschneidertes Kleid und blieb auf meinen Händen liegen. „Sie jedoch hat er nach zwanzig Minuten abgesegnet. Er hat sogar Ihr Medien-Blackout-Protokoll gelobt. Das macht mich neugierig.“

Meine Finger blieben ruhig um meinen Lederstift geschlossen. „Mr. Blackwood schätzt Effizienz und Diskretion. Ich biete beides.“

„Vielleicht“, murmelte Isabelle und lehnte sich zurück, als das Wasser auf den Tisch gestellt wurde. Sie spielte mit dem Stiel ihres Glases, der Diamant warf Lichtblitze gegen das weiße Leinen. „Oder vielleicht sieht er eine Frau, die weiß, wie man den Kopf unten hält. Sagen Sie, Ava, waren Sie jemals verheiratet?“

Die Frage traf wie ein vergifteter Pfeil, doch mein Lächeln wankte nicht.

„Mein Privatleben überschneidet sich nicht mit den Veranstaltungen meiner Klienten, Ms. Laurent.“

„Schade“, seufzte Isabelle, doch ihre Augen blieben kalt und berechnend. „Denn wenn Sie es gewesen wären, würden Sie den Druck verstehen, unter dem ich stehe. Damian Blackwood zu heiraten ist keine Romanze, Ava. Es ist ein Vorsprechen vor der gesamten Ostküste.“

Sie beugte sich vor, ihre Stimme sank zu einem messerscharfen Flüstern.

„Jeder in dieser Stadt erinnert sich an seine erste Ehe. Dieses kleine Niemand von nirgendwo, das versucht hat, seine Familie um Millionen zu erleichtern, und am Ende von der Konzernsicherheit aus dem Blackwood Tower eskortiert wurde. Die Gesellschaft hat monatelang über ihn gelacht nach diesem Debakel. Sie nannten ihn einen Narren, der eine Goldgräberin in den Tresor gelassen hatte.“

Mein Herz hämmerte gegen die Rippen wie ein gefangener Vogel, doch ich hielt das Kinn ruhig. „Mr. Blackwood erwähnte, dass seine vorige Ehe schlecht geendet hat.“

„Es war eine Blamage“, korrigierte Isabelle mit giftiger Schärfe. „Und ich weigere mich, mit ihr verglichen zu werden. Ich weigere mich, dass auf meinem Empfang geflüstert wird über den Geist seiner Exfrau. Diese Hochzeit muss makellos sein. Sie muss monumental sein. Sie muss jedem Vorstandsmitglied und jedem Senator in diesem Land beweisen, dass Damian endlich eine Ebenbürtige gewählt hat.“

Eine Ebenbürtige.

Ich sah die Frau an, die mir gegenübersaß. Unter dem Achtkaräter und dem Designer-Kaschmir erkannte ich die Fäulnis: Angst. Isabelle hatte Angst, dass Damian sie ansah und eine Fusion sah statt einer Frau. Sie hatte Angst, dass Damian fünf Jahre, nachdem er mich weggeworfen hatte, noch immer einen Geist mit sich trug, den sie nicht austreiben konnte.

„Mein Team wird Perfektion liefern, Ms. Laurent“, sagte ich leise. „Darauf haben Sie mein Wort.“

Isabelle musterte mich noch einen langen Moment, während sich etwas hinter ihren blauen Augen verschob. Ein Aufflackern von Misstrauen.

„Sie sind ziemlich auffällig, wissen Sie“, murmelte sie, und ihre Stimme bekam einen prüfenden Unterton. „Älter als die Mädchen, die Damian sonst für die Verwaltung einstellt, aber auffällig. Sie haben sehr ungewöhnliche Augen hinter diesen Gläsern.“

„Genetik, fürchte ich“, entgegnete ich, ohne zu zögern. „Sollen wir Ihr Inspirationsboard durchgehen?“

„Ja.“ Isabelle schnippte mit den Fingern, zog einen geprägten Ordner aus weißem Leder aus ihrer Birkin-Tasche und schob ihn über den Marmortisch zu mir. „Ich habe sechs Monate damit verbracht, diese Konzepte zusammenzustellen. Die Blumenarrangements müssen direkt aus Grasse importiert werden. Das Orchester muss exklusiv von der Philharmonie verpflichtet werden. Und die Location …“

Sie tippte mit ihrem manikürten Fingernagel auf den Einband des Ordners.

„Damian will den Ballsaal im St. Regis, aber ich habe das ursprüngliche Gutsarchiv gefunden. Er hat sich geweigert, mir zu sagen, wo es ist, aber mein Ermittler hat das historische Anwesen aufgespürt, das er vor sechs Jahren gekauft hat. Es hat einen privaten Küstenweinberg oben auf den Klippen von Maine. Ich will, dass die Zeremonie dort stattfindet.“

Der Raum wurde totenstill.

Mein Blick verengte sich zu einem Tunnel. Die Luft schoss mir in einem heftigen Stoß aus den Lungen.

Ich öffnete den geprägten Ordner.

Auf der allerersten Seite war ein Archivfoto befestigt: eine kleine Kapelle aus weißem Stein, eingebettet zwischen sanft wogenden grünen Reben, mit Blick auf den Atlantik. Eine private Weinbergkapelle an der Küste von Maine.

Unsere Kapelle.

Der Ort, an dem Damian mir vor fünf Jahren im Morgengrauen einen schlichten Goldring an den Finger geschoben hatte, mir die Tränen weggeküsst und vor einem alten Pfarrer geschworen hatte, dass keine Macht der Welt uns je auseinanderreißen würde.

„Damian behauptet, er habe das Anwesen nach der Scheidung verkauft“, fuhr Isabelle fort, und ihre Stimme klang fern, wie unter Wasser, während sie einen Schluck von ihrem Sprudelwasser nahm. „Er sagte mir, das Land sei verflucht. Aber ich habe gestern früh das Grundbuch geprüft, Ava. Blackwood Holdings besitzt noch jeden Quadratzentimeter dieser Klippen. Er hat es nie verkauft. Nicht einmal einen einzigen Acre.“

Sie stellte ihr Glas ab; es klickte hart und klar auf dem Marmor.

„Ich will, dass Sie ihn dazu bringen, diese Tore für unsere Hochzeit zu öffnen. Wenn er eine andere Frau zu diesem Altar führen kann, beweist es, dass er sie endlich begraben hat.“

Ich starrte auf das Foto der Kapelle hinab, in der meine Töchter gezeugt worden waren, und unter dem Tisch zitterten meine Hände unkontrolliert, als die Wahrheit mich traf wie ein körperlicher Schlag.

Damian hatte unser Heiligtum nicht verkauft. Er hatte es vor der Welt weggeschlossen.

Und jetzt wollte seine Verlobte, dass ich ihr die Schlüssel zu meinem eigenen Grab in die Hand drückte.