Kapitel 7 Treibstoff für Rache

Ich beendete das Vermessen der Südterrasse mit kalter, mechanischer Präzision.

Jedes Mal, wenn der rote Laser an den Balustraden aufblitzte, spielte mein Kopf die Babyfon-Stimme wieder ab: Sie weinen nach ihrem Vater. Jeder Schritt hallte wider von Damians verzweifelter Stimme, die nach Dr. Harris für seine Söhne verlangte.

Ich wartete nicht auf Mrs. Gable. Ich ließ meine Karte auf dem silbernen Regal im Vorraum liegen, ging zu meinem Wagen und fuhr los, noch bevor die Limousine des Arztes das Torhäuschen passiert hatte.

Als ich unsere Wohnung in Queens erreichte, war die Herbstsonne bereits hinter der Skyline versunken und warf bernsteinfarbene Schatten über unseren abgetretenen Parkettboden.

In dem Moment, als ich die Wohnungstür aufstieß, hüllte mich der Duft von köchelnder Hühnersuppe und geröstetem Knoblauch ein.

„Mutti!“

Ein kleiner gelber Baumwollwirbel prallte gegen meine Knie. Lily schlang ihre dünnen Arme um meine Beine, ihre Locken hüpften vor unbändiger Energie. Auf dem ausgeblichenen Teppich sah Rose von ihrem Skizzenbuch auf, der Kohlestift in ihrer Hand erstarrt.

Rose hatte Damians Augen. Genau dieses schiefergraue Blau, eingerahmt von dichten, dunklen Wimpern, die Schatten auf ihre blassen Wangen warfen. Wann immer Rose über einem Rätsel brütete oder Lily trotzig das Kinn vorschob, war es, als sähe ich zwei lebendige Gespenster.

Ich sank auf dem Linoleum auf die Knie und zog beide in meine Arme. Ich vergrub das Gesicht in Lilys warmem Haar und drückte Rose einen Kuss auf die Stirn, atmete den Geruch von Lavendelseife und Babyshampoo ein.

„Du riechst nach kaltem Wind, Mutti“, kicherte Lily und wand sich an meinem Kragen.

„Ich musste heute draußen herumlaufen, mein süßes Mädchen“, flüsterte ich, die Stimme schwer von einem Gefühl, das ich verzweifelt hinunterzuschlucken versuchte.

„Hast du eine Feier gebaut?“, fragte Rose leise, ihre weichen grauen Augen suchten mein Gesicht mit einer beobachtenden Ernsthaftigkeit ab, die nie zu einem vierjährigen Kind gehört hatte.

„Ich habe an einer gearbeitet“, sagte ich und strich den Kragen ihres abgetragenen Baumwollshirts glatt. „An einer sehr großen Feier.“

Rosa erschien in der Küchentür, wischte ihre mehlbestäubten Hände an der karierten Schürze ab. Ihre dunklen, vom Leben gezeichneten Augen erfassten die Spannung um meinen Mund und die Härte in meinen Schultern. In fünf Jahren gemeinsamen Überlebens hatte Rosa gelernt, mein Schweigen besser zu lesen als jeder andere.

„Wascht euch die Hände fürs Abendessen, ihr kleinen Vögel“, sagte Rosa sanft und klatschte einmal in die Hände. „Warme Suppe wartet.“

Lily hüpfte Richtung Bad, ihre nackten Füße klatschten auf den Boden. Rose blieb einen Moment, legte ihre Handfläche an mein Handgelenk, bevor sie ihrer Schwester folgte.

Rosa wartete, bis die Badezimmertür ins Schloss klickte, dann trat sie näher. „Du warst bei ihm zu Hause.“

Es war keine Frage.

„Ich war dort, um das Gelände zu vermessen“, erwiderte ich, stand auf und hängte meinen Trenchcoat an den Messinghaken hinter der Tür. „Er hat zwei Söhne, Rosa. Fünf Jahre alt. Zwillingsjungen.“

Rosa erstarrte völlig. Ihre Hände sanken an ihre Seiten, ihre Lippen öffneten sich in stummem Entsetzen. „Fünf Jahre? Aber das heißt …“

„Das heißt, während ich vor fünf Jahren auf deinem Sofa saß und geweint habe, Gott angefleht, mir zu sagen, was ich falsch gemacht habe, hatte er längst eine andere Frau in der Hinterhand“, sagte ich, meine Stimme sank zu einem rauen, zitternden Flüstern. „Er hat mich beschuldigt, eine Goldgräberin zu sein. Er hat seinen Anwälten erzählt, ich wäre untreu gewesen. Er hat mich mit zwanzig Dollar auf dem Konto vor die Tür gesetzt, während er in Greenwich Kinderzimmer für seine neuen Erben einrichten ließ.“

Rosa schloss die Augen und murmelte ein Gebet auf Spanisch. „Dios mío. Ava … geh weg von diesem Auftrag. Schick das Honorar zurück. Ein Mann wie der zerstört jeden Frieden, den du dir wieder aufgebaut hast.“

„Nein“, sagte ich, das Wort schnitt durch die stille Küche wie eine Eisenklinge. „Ich gehe nicht weg.“

„Ava, bitte“, flehte Rosa, ihre dunklen Augen füllten sich mit Tränen echter Angst. „Denk an Lily und Rose. Wenn er herausfindet, dass es sie gibt, machen uns seine Anwälte fertig. Er hat Milliarden. Er hat Richter in der Tasche.“

„Er wird sie niemals entdecken“, sagte ich und trat zum Fenster, das auf die ferne Queensboro Bridge hinausging. „Für Damian Blackwood bin ich Ava Winters, eine geschniegelt-blonde Hochzeitsplanerin mit einem Blick für Blumendekor und unternehmerische Diskretion. Er hat mir zweimal direkt ins Gesicht gesehen, Rosa. Und beide Male hat er durch mich hindurchgesehen.“

Ich lehnte die Stirn gegen die kühle Fensterscheibe und starrte auf die glitzernden Lichter Manhattans jenseits des dunklen Flusses.

„Wenn ich jetzt weggehe, gewinnt er“, fuhr ich fort, jede Silbe geschmiedet aus fünf Jahren bitteren Aushaltens. „Er bekommt seine Märchenhochzeit in unserem Zufluchtsort. Er darf an dem Altar stehen, an dem er geschworen hat, mich zu beschützen, und der feinen Gesellschaft seine geheimen Söhne präsentieren, während meine Töchter abgetragene Schuhe tragen und reduziertes Gemüse essen. Ich habe heute fünfundzwanzig Prozent seines Eventbudgets als Anzahlung genommen. Wenn diese Hochzeit vorbei ist, wird das Winters Event Atelier sechshunderttausend Dollar einstreichen. Dieses Geld bezahlt Lily und Roses Ausbildung, ihren Treuhandfonds und ein Zuhause, aus dem sie nie wieder Angst haben müssen, hinausgeworfen zu werden.“

Ich drehte mich zu Rosa zurück, den Kiefer fest, die Hände ruhig.

„Und wenn der letzte Empfang kommt, sorge ich dafür, dass seine geschniegelt-glatte Welt genau sieht, wer er ist. Jeden dreckigen Kompromiss. Jede Lüge, die er vergraben hat.“

Ein scharfes Klopfen hallte an der Wohnungstür.

Rosa zuckte zusammen, die Hand schoss ihr an die Brust.

Ich bedeutete ihr, zurückzubleiben. Ich strich mein Jackett glatt und sah durch den Spion.

Auf dem Treppenabsatz stand ein Kurier mit einer mit Band verschnürten Schachtel und einem elfenbeinfarbenen, geprägten Umschlag.

Ich öffnete die Tür einen Spaltbreit, keine zehn Zentimeter, und ließ die Sicherheitskette eingehakt. „Ja?“

„Lieferung für Ms. Ava Winters vom Winters Event Atelier“, sagte der Kurier und prüfte sein digitales Verzeichnis. „Eilsendung von Maison du Sucre in der Madison Avenue.“

Ich löste die Kette und nahm das Paket entgegen, unterschrieb auf dem digitalen Scanner.

Ich trug die Schachtel in mein kleines Schlafzimmer, schloss die Tür hinter mir und stellte sie auf meinen Schminktisch.

Im Umschlag mit dem Band lag schwere Leinenkartonage mit dem geprägten Wappen von Manhattans exklusivster Hochzeits-Pâtisserie. Isabelles fließende, elegante Handschrift zog sich schräg über das cremefarbene Papier in dunkelvioletter Tinte:

Ava,

Damian hat zugestimmt, morgen um drei Uhr zu unserer privaten Kuchenverkostung zu kommen. Er hasst Süßes bekanntermaßen, aber ich habe darauf bestanden, dass er an der endgültigen Auswahl für unseren Empfang in Maine beteiligt ist. Bitte bring die aktualisierten Blumenfarbmuster und den überarbeiteten Master-Zeitplan mit.

Sei nicht zu spät. Damians Kalender ist exakt für neunzig Minuten freigeräumt, und er verabscheut es zu warten.

Herzlich, Isabelle.

Ich öffnete die Schachtel, die mit einem Satinband verschnürt war.

Auf Samtauskleidung gebettet lagen vier Miniaturproben von Hochzeitstorten, jede gekrönt von gesponnenem Zucker und zarten essbaren Perlen. In der Mitte lag die charakteristische Blackwood-Hauskreation: dunkler Mandelbiskuit, getränkt in Lavendelsirup, geschichtet mit Kompott aus wilden Maine-Brombeeren.

Mein Magen krampfte sich brutal zusammen.

Es war exakt der Kuchen, den Damian in unserer Hochzeitsnacht vor fünf Jahren in Portland bestellt hatte, als wir uns auf einem Motelbett mit vierzig Dollar, die uns noch blieben, Mandelkrümel von den Lippen geküsst hatten.

Jetzt brachte seine Verlobte ihn zu Maison du Sucre, damit er ihn noch einmal probierte.

Und morgen Nachmittag um drei Uhr werde ich auf der anderen Seite eines schmalen Marmortisches festsitzen, Damian Blackwood gegenüber, unter dem grellen Glanz von Kristalllüstern.