Kapitel 1

Als Alexander Foster in sie eindrang, schrie Emily Ward vor Schmerz auf.

Die eisblauen Augen des Mannes blitzten vor Spott. „Seit wann bist du so empfindlich geworden?“

Emily spürte einen Schmerz in ihrer Brust, der nichts mit seinen Worten zu tun hatte.

Sie wollte ihm sagen, dass sie nicht dramatisierte – es war echter Schmerz.

Der medizinische Bericht, den sie an diesem Morgen erhalten hatte, lag in der Schublade des Nachttisches.

Brustkrebs. Stadium vier.

„Alexander, ich sterbe.“ Emily packte seinen Arm und starrte tief in sein atemberaubend schönes Gesicht, auf der Suche nach einem Hauch von Besorgnis.

Doch er verzog nur die Lippen zu einem gleichgültigen Lächeln. „Was soll das? Nur weil ich zu Sophies Geburtstag gegangen bin, machst du so ein Theater?“

Bei diesen Worten zerbrach Emilys Herz Stück für Stück.

Als er sie nicht mehr liebte, schien ihm alles, was sie tat, nur noch Ärger zu bereiten.

Sie schloss sanft die Augen, ein kaltes Lächeln formte sich auf ihren Lippen. „Du bist mein Ehemann, aber du hast meine medizinische Untersuchung verpasst, um den Geburtstag einer anderen Frau zu feiern. Habe ich nicht das Recht, verärgert zu sein?“

Emily sprach mit Überzeugung. Sie stellte sich selten als seine rechtmäßige Ehefrau dar, da sie wusste, dass Alexander ihre Ehe als beschämend betrachtete, etwas, das er lieber nicht erwähnte.

Früher liebte Emily ihn so sehr, dass sie seine Kälte ertrug.

Aber jetzt, jetzt starb sie.

Als sie dem Tod ins Auge sah, warum konnte sie nicht einmal für sich selbst leben?

Der Mann, der vor wenigen Augenblicken noch leidenschaftlich gewesen war, zog sich sofort zurück, sein ganzes Wesen strahlte eisige Feindseligkeit aus.

„Emily, du hast eine Grenze überschritten.“ Mit diesen Worten verließ Alexander den Raum, ohne sich umzudrehen.

Emily setzte sich auf, eine Welle der Übelkeit überkam sie. Sie taumelte ins Badezimmer und erbrach sich heftig.

Als sie ihr abgezehrtes Gesicht im Spiegel betrachtete, dachte sie bei sich: „Genug. Befreie dich selbst, und befreie ihn auch!“

An diesem Abend kontaktierte Emily einen Anwalt und ließ Scheidungspapiere aufsetzen.

Sie wollte nichts – weder das Haus, noch das Auto oder irgendwelche Vermögenswerte – nur ein schnelles Ende ihrer Ehe mit Alexander.

Als sie das dünne Stück Papier in der Hand hielt, verspürte Emily eine Erleichterung.

Irgendwie war die Ehe, nach der sie sich einst gesehnt hatte, zu einer Bürde geworden.

Als sie das Scheidungsabkommen zur Foster Group brachte, hielt Alexanders Assistent James sie vor dem Büro auf.

„Frau Ward, wenn ich mich nicht irre, ist die Rechtsabteilung nicht auf dieser Etage.“

Alexander hatte nie jemandem im Unternehmen von ihrer Ehe erzählt. Für die Welt blieb der CEO der Foster Group ledig, mit Gerüchten, die ihn mit Sophie Laurent, der pharmazeutischen Doktorin, die kürzlich aus dem Ausland zurückgekehrt war, verbanden.

Folglich behandelte James Emily immer kühl, sah in ihr nichts weiter als eine junge Rechtsberaterin, die versuchte, die soziale Leiter zu erklimmen.

Emily hatte keine Kraft mehr, sich mit Fremden zu streiten. Sie übergab den Umschlag mit den Scheidungspapieren, ihr Gesichtsausdruck blieb leer.

„Bitte geben Sie das Herrn Foster.“ Damit drehte sich Emily um und ging.

James runzelte die Stirn. Normalerweise hätte er Emilys Bitte nicht nachgegeben. Aber heute sah sie blass und wackelig aus, sichtlich schwach.

Nach kurzem Zögern klopfte er an die Bürotür.

Alexanders Stimme klang durch, gereizt und kalt. „Komm rein.“

James trat ein, sein Ton vorsichtig. „Herr Foster, Frau Ward bat mich, Ihnen dieses Dokument zu übergeben.“

Alexander warf der Akte kaum einen Blick zu und zeigte keine Absicht, sie zu öffnen. „Du weißt, was du mit allem zu tun hast, was sie schickt.“

James seufzte leise. Das war ein weiterer Grund, warum er auf Emily herabsah.

Trotz ihrer offensichtlichen Fähigkeiten verfolgte sie Alexander, der jemanden anderen in seinem Herzen hatte. Es war frustrierend, das mitanzusehen.

Nachdem er das Dokument in einem Schrank verstaut hatte, um Staub anzusetzen, drehte sich James um, um zu gehen, aber Alexander rief ihn zurück. „Warte. Ich habe einen Auftrag für Emily. Stelle sicher, dass sie ihn persönlich erledigt.“

„Was?“ Emily konnte ihren Ohren kaum trauen.

James wiederholte: „Frau Laurent vom Pharmazeutischen Forschungsinstitut steht vor einer Verleumdungsklage. Herr Foster möchte, dass Sie den Fall persönlich übernehmen und für Frau Laurent gewinnen!“

Jeder in der Rechtsabteilung wusste von diesem Fall.

Als brillante junge Pharmazeutin hatte Sophie seit ihrer Rückkehr ins Land Neider angezogen.

Ein anonymer Account verbreitete das Gerücht, Sophie sei eine Ehebrecherin, die sich in Alexanders Ehe eingemischt habe.

Solche grundlosen Gerüchte würden normalerweise ignoriert werden.

Doch irgendwie postete der anonyme Account ein Foto von einem Abendessen der Familie Foster.

Obwohl die Gesichter aller Personen verschwommen waren, bemerkten aufmerksame Internetnutzer, dass die Frau, die neben Alexander saß, nicht Sophie war.

Der Hashtag #SophieLaurentIstEineEhebrecherin# erreichte schnell die Spitze der Trending-Charts.

Sophie wehrte sich und verklagte den anonymen Account wegen Verleumdung.

Das Rechtsteam hatte spekuliert, wann Alexander eingreifen würde, um die Situation für Sophie zu klären. Niemand hatte erwartet, dass der Fall auf Emilys Schreibtisch landen würde.

Emily bebte vor Wut.

Niemand wusste besser als die eigentliche Ehefrau, ob Sophie eine Ehebrecherin war!

Diese schlaflosen Nächte, diese expliziten Fotos, diese intimen Sprachnachrichten – alle von der angeblich tugendhaften Sophie geschickt!

Niemand wusste besser als Sophie, wie Emily an Brustkrebs erkrankte.

Und jetzt wollte Alexander, dass seine Frau seiner Geliebten hilft, einen Verleumdungsfall zu gewinnen? Hielt er Emily überhaupt für einen Menschen?

„Frau Ward? Haben Sie mich gehört?“ fügte James hinzu.

Emily kam wieder zu sich und weigerte sich ohne zu zögern. „Ich werde diesen Fall nicht übernehmen.“

James war von ihrer Reaktion nicht überrascht. In seinen Augen erinnerte Alexander Emily subtil daran, ihren Platz zu kennen. Warum sonst würde er ihr diesen Fall zuweisen, wenn es in der Rechtsabteilung qualifiziertere Leute gab?

„Frau Ward, denken Sie daran, dass Sie immer noch eine Angestellte der Foster Group sind. Sie haben nicht den Luxus, Aufträge abzulehnen.“

Emily lächelte bitter, nahm ihren Ausweis vom Hals und warf ihn auf den Tisch. „Dann kündige ich.“

Sie verließ die Foster Group, ohne etwas mitzunehmen, und ging mit leeren Händen hinaus.

„Ding!“

Die Erinnerungs-App auf ihrem Handy meldete sich mit einer Benachrichtigung, die nur ein Datum zeigte, ohne zusätzlichen Text. Emilys Ausdruck änderte sich sofort.

Sie eilte auf die Straße, hielt ein Taxi an und nannte eine Adresse. „Wilton Haftanstalt.“

Alexander beobachtete die gesamte Szene vom 17. Stock aus, sein gutaussehendes Gesicht verdüsterte sich.

„Herr Foster, Frau Ward sagte...“ James trat nervös ein, seine Stimme zitterte, aber Alexander unterbrach ihn.

„Sorgen Sie dafür, dass sie zurückkommt, oder ich werde dafür sorgen, dass das Dawn Kinderheim verschwindet.“