Kapitel 2 2

„Sie leitet die Abteilung in Chicago. Sie ist nur noch ein paar Wochen hier.“

Mir fällt auf, wie geschickt er der Frage ausweicht. Was natürlich schon die ganze Antwort ist, die ich brauche. „Wie lange geht das schon?“

„Baby“, sagt er, und ein Stahlrand schiebt sich in seinen Ton. Normalerweise würde bei mir jetzt eine Alarmglocke losgehen: rote Warnstufe, nicht weiter, Casey-Explosion unmittelbar bevorstehend!

Aber es ist mir egal. Ich bin dieses verdammte Wort so leid.

„Ich gehe.“

Er hebt eine Braue. „Und wohin willst du gehen?“ Er schnaubt höhnisch. „Du hast doch niemanden sonst, Willow. Du hast nur mich.“

„Ich finde ein Motel oder so.“

„Und wovon willst du das bezahlen?“ fragt er mit sadistischer Belustigung. „Du hast keinen Job. Du hast in deinem ganzen Leben keinen einzigen Tag gearbeitet.“

Alles, was er sagt, stimmt – und doch fehlt etwas. Es fehlt die Nuance. Der Zusammenhang. Zum Beispiel die Tatsache, dass ich nur deshalb keinen Job habe, weil er darauf bestanden hat, dass er nicht will, dass ich arbeite. Es verlangt hat, eigentlich.

„Du bist meine Königin“, hat er mir immer gesagt. „Und ich werde mich um dich kümmern.“

Jetzt verstehe ich, was er wirklich meinte: Du bist mein Eigentum, und ich will dich kontrollieren.

„Ich … ich suche mir einen Job“, stottere ich und kämpfe gegen wütende Tränen an. „Ich brauche dich nicht.“

Er lacht, und mir ist, als müsste ich mich auf den flauschigen weißen Teppich übergeben, den er mir vor sechs Jahren zu unserem ersten Hochzeitstag gekauft hat.

„Nur zu, Baby“, sagt er. „Es wird Spaß machen, dir beim Versuch zuzusehen.“

Noch immer lachend geht er aus dem Zimmer.

Und ich bleibe zurück, um das Bett zu machen, auf dem er gerade eine andere Frau gefickt hat.

Einen Monat später

„Sind Sie die Aushilfe?“

Der Maître d’ ist ein Mann mit Hakennase und einem dauerhaft genervten Ausdruck im Gesicht. Vorhin, als ich ins Restaurant gekommen bin, bin ich an ihm vorbeigegangen und habe mit angesehen, wie er eine andere Kellnerin angeschrien hat, als wäre sie ein streunender Hund.

„Ja, Sir“, nicke ich und versuche, die kleine weiße Schürze über meiner eng anliegenden schwarzen Uniform zurechtzurücken. „Mr. Connelly hat mich eingestempelt.“

Er mustert mich mit kritischem Blick. „Sie tragen nicht die richtigen Schuhe“, sagt er und blickt auf meine schwarzen Ballerinas hinunter.

„Ich weiß, es tut mir leid. Aber das war ein Anruf in letzter Minute, und die Agentur hat mir diese Schicht buchstäblich erst eine halbe Stunde bevor ich hier war mitgeteilt. Ich musste—“

Er hebt die Hand, um mich zum Schweigen zu bringen. „Nicht interessiert an Ihrer Lebensgeschichte. In einem unserer Privaträume sitzt eine Gruppe VIPs. Können Sie Getränke einschenken?“

Ich schlucke gegen den Kloß in meinem Hals an. „Oh, äh, ja. Natürlich. Klar.“

Er nickt geschniegelt. „Machen Sie die Haare auf und öffnen Sie einen Knopf an Ihrer Bluse“, weist er mich mit geradem, düsterem Gesicht an. „Die Männer da drin erwarten einen gewissen Standard.“

Ich habe keine Ahnung, was das bedeuten soll, aber ich tue, was er sagt.

Jedes Mal, wenn mich Zweifel an meiner Mission packen, einen richtigen Job zu finden, höre ich Caseys Lachen hinten in meinem Kopf, und es macht mich nur noch entschlossener, dranzubleiben.

Apropos leibhaftiger Teufel: Mein Handy beginnt in meiner Tasche zu vibrieren.

Ich weiß, dass er es ist. Niemand sonst ruft mich an.

„Oh, und Mädchen?“

Ich sehe zum Maître d’ hinüber. „Ja, Sir?“

„Das sind verdammt wichtige Männer, die Sie heute Abend bedienen. Sie sind nur hier, weil eine meiner Kellnerinnen beschlossen hat, ein paar Teller zu zerbrechen und sich dabei die Hand aufzuschlitzen. Versauen Sie es nicht.“

Der Kloß in meinem Hals wird doppelt so groß. Ich gebe mein Bestes, die Stimme ruhig zu halten, als ich sage: „Werde ich nicht.“

Er nickt noch einmal, selbstzufrieden wie immer, und geht.

Dann geht es los. Ich drehe mich um und betrete den privaten Raum, während mein Herz hart gegen meine Brust hämmert.

Drei Dinge fallen mir sofort auf, zwei davon völlig belanglos.

Erstens die nackte Statue einer Frau mit absurd riesigen Brüsten, die königlich in der Ecke steht.

Zweitens der schwarz-weiß karierte Teppich unter meinen Füßen, der den ganzen Raum auslegt.

Und drittens – das Einzige, das zählt, das Einzige, das von diesem Moment an jemals zählen wird – der Mann, der mitten auf dem plüschigen weißen Sofa sitzt, die Hände über die Rückenlehne gebreitet, als gehöre sie ihm.

Nein. Als gehöre ihm der ganze Raum.

Nein. Als gehöre ihm das ganze Restaurant. Die ganze Stadt. Die ganze Welt.

Sein Blick fällt auf mich. Ein fremdartiges Gefühl wandert meine Wirbelsäule hinauf bis in die Brust.

An der Oberfläche ist der Grund für meine Reaktion offensichtlich: Er ist der schönste Mann, den ich in meinem ganzen Leben je gesehen habe, und das ist keine Übertreibung.

Aber da ist noch etwas. Etwas Tieferes. Fremderes.

Denn ich habe diesen Mann noch nie zuvor gesehen.

Doch er sieht mich an, als wüsste er ganz genau, wer ich bin.