Kapitel 6

Die erste Runde dauert fünfzig Minuten. Das Blut rauscht mir in den Ohren, hinter der Maske blute ich, und mein Herz hämmert so laut über den Jubel hinweg, dass ich kaum höre, was Coach sagt. Er hockt sich vor mich, hält mir die Wasserflasche an den Mund, und ich nehme einen tiefen Schluck, bis mein Magen protestiert. Ich verziehe das Gesicht, als ich den Saum meines Tanktops anhebe und Blut sehe. Coach drückt mir ein warmes Handtuch an die Seite, und ich beiße mir auf die Lippe, um nicht zu schreien oder ihm eine reinzuhauen. Er hätte mich davon abhalten sollen, heute Abend in diesen Ring zu steigen.

„Geht’s dir gut?“, fragt Coach mit besorgtem Blick, und ich nicke. Mir geht es kein bisschen gut. Mein Körper tut höllisch weh. Ich müsste eine Woche lang in einer Wanne voll Eis liegen und mich einschließen, mit Eimern voll Eiscreme. „Tee.“

„Mir geht’s gut.“

Bei einem normalen Taekwondo-Wettkampf hätten wir Helme, Schienbeinschoner und Körperschützer. Und es würden Regeln gelten – keine Tritte unterhalb der Hüfte; Kopftreffer. Aber hier ist alles, was wir tun, anders. Der Kick an illegalen Kämpfen kommt von der Möglichkeit, dass es gefährlich wird, und die Menge liebt es. Verdammt, ich liebe es auch, aber gerade fühlt sich mein Körper an wie ein Kriegsgebiet, und ich will nichts lieber, als mir diese Maske vom Gesicht zu reißen. Ich versuche mich aufzurichten, und ein Schmerz fährt mir durch die Eingeweide; ich setze ein falsches Lächeln auf, als Coach mich mustert.

Coach lässt sich von meinem Lächeln nicht täuschen, er legt mir die Hand an die Wange. „Wenn du die nächste Runde nicht schaffst, sag einfach Bescheid.“

Ich bin keine, die aufgibt.

Ich werde dieses Wort nicht sagen. Ich stupse ihn leicht gegen die Brust und kichere. Gott, sogar Kichern tut weh.

„Nee, alles gut. Mir geht’s gut.“ Seine Augenbrauen heben sich ungläubig, ich nicke. „Coach, das ist nichts. Ich krieg das hin.“

Ich erwähne nur nicht, dass ich vielleicht keine dritte Runde durchhalte. Da die erste Runde unentschieden ausgegangen ist, wird automatisch eine weitere Runde angesetzt. Coach reicht mir die Wasserflasche, ich nehme einen Schluck, spüle den Mund aus und spucke es wieder aus. Ich schaue zu Ben hinüber, um zu sehen, ob ich Schaden angerichtet habe. Er kauert in seiner Ecke, den Blick gesenkt.

Wäre er vorsichtiger mit mir umgegangen, wenn er gewusst hätte, dass ich eine Frau bin?

Wie auf Stichwort hebt er den Kopf, und unsere Blicke treffen sich. Der Schnitt an seiner Lippe ist das Erste, was ich sehe – der ausgeprägte Amorbogen seiner rosigen Lippen. Mein Blick bleibt dort zu lange hängen; die Stimme des Kommentators reißt mich aus dem Moment. Unsere Pause ist fast vorbei. Ich räuspere mich und balle und entspanne die Hände. Wie kann ich daran denken, meinen Gegner zu küssen?

Er ist der Feind.

Ben dreht den Hals, bis ein Knacken durch den Ring hallt, und mir bildet sich ein Kloß im Hals, als seine Augen wieder in meine finden. Ich will wegsehen, aber ich kann nicht – nicht, wenn er so hart starrt, als könnte er unter die Maske sehen. Ich taste über meine Wange, um sicherzugehen, dass sie noch ganz ist; ein Mundwinkel hebt sich bei ihm langsam zu einem Grinsen, und ich verdrehe die Augen.

Coach drückt meine Knie zusammen. „Tessa“, flüstert er, und ich höre die Dringlichkeit in seinem Ton. Seine Stimme senkt sich, als wolle er mir ein Geheimnis anvertrauen, und ich neige den Kopf. „Sein Knie.“ Mein Blick huscht zu Ben; er redet mit seinem Coach, es wirkt wie eine hitzige Diskussion. „Sein rechtes Knie ist schwach, geh drauf. Nutz das aus.“

Seine Worte schließen alte Erinnerungen auf, und mir fällt wieder ein, dass Ben früher Captain und Quarterback der Footballmannschaft war. Er war der Starspieler, bis er getackelt wurde und beinahe sein Knie verloren hätte. Football spielt er nicht mehr, aber er hängt immer noch mit den Jocks ab. Ich werfe Coach einen Blick zu und dann unauffällig auf Bens rechtes Knie. Hätte Coach es nicht erwähnt, wäre es mir nie aufgefallen, denn Ben läuft nie, als hätte er ein kaputtes Knie.

Die Stimme der Kommentatorin dröhnt aus den Lautsprechern, Coach hilft mir auf die Beine und murmelt so viele Anweisungen auf einmal. Ich verstehe seine Nervosität; ich bin es auch. Der Jubel ist nicht mehr so laut wie am Anfang, aber die Spannung in der Luft ist dichter, so dicht, dass ich sie fast schmecken kann. Ich will nicht darüber nachdenken, wie viele darauf gewettet haben, dass ich gewinne, ich will nicht an die Menge der Leute denken, die bankrottgehen könnten, wenn ich gegen Ben verliere. Ich mache einen Schritt nach vorn, und Coach zieht mich zurück; er deutet auf sein Bein.

„Sein Knie“, murmelt Coach mir ins Ohr und klopft mir auf den Rücken. Ich nicke und gehe zur Mitte.

Zwei Frauen in winzigen schwarzen Bikinis stolzieren in den Ring, ein Banner in den Händen, auf dem in fetten Zahlen eine Zwei steht, um die neue Runde anzuzeigen. Ich nutze die Zeit, um Ben einzuschätzen, als er zu mir in die Mitte kommt. Keiner von uns reagiert auf die Menge; stattdessen analysieren wir uns schweigend. Er überragt mich um mindestens vier Zoll, und die Zahnräder in meinem Kopf drehen auf Hochtouren, während ich versuche, mich an Tricks zu erinnern, die ich zu meinem Vorteil nutzen kann.

Wenn du gegen jemanden Größeren kämpfst, musst du dichter an ihn heran, damit er kaum Gelegenheit hat, die Beine zu heben, weil Kopftreffer die meisten Punkte bringen. Bens Gewicht macht es für ihn schwerer, so schnell, so hoch und so oft zu kicken, wie ich es kann; das ist der Vorteil daran, dass ich so dünn bin. Aber sein Gewicht verleiht seinen Schlägen auch Kraft – sie sind tödlich. Darüber grüble ich nach, während die Mädchen den Ring verlassen. Der Schiedsrichter tritt zwischen uns, um Abstand zu schaffen, die Glocke läutet den Beginn der zweiten Runde ein, und das Publikum verstummt unheimlich.

Ben ist der Erste, der angreift; ich weiche aus. Jemand in der Menge brüllt seinen Kampfnamen. Mein Herz hämmert gegen meinen Brustkorb wie ein eingesperrtes Tier, er schlägt erneut zu, und ich stöhne, als seine Faust in meine Seite fährt. Nicht noch mal. Coach schreit meinen Namen; er darf keine Anweisungen geben, sobald der Kampf begonnen hat, aber ich weiß, was er von mir braucht. Ich bringe mich in Position, täusche einen Angriff an, Ben duckt sich, und ich setze einen peitschenden Schlagtritt gegen sein rechtes Knie. Er taumelt rückwärts, ein dunkler Blick kriecht in seine Augen, als er rutschend zum Stehen kommt, und ich grinse.

Coach hatte recht.