Kapitel 2 Von Feinden zu Verlobten

„Was ist los? Löst sie ihre Verlobung auf? Heiratet sie ihren Erzfeind? Hat Kate den Verstand verloren?“

„Wie dreist! Von allen Menschen verfolgt sie ausgerechnet Mr. Levington? Hat sie einen Todeswunsch? Außerdem, warum sollte jemand wie er sie überhaupt beachten?“

Ethan, Erbe der Levington-Familie, war Amberhavens angesehenster Junggeselle—ein unantastbarer Preis, den jede Frau heimlich begehrte, aber wegen seiner kalten Rücksichtslosigkeit fürchtete.

Im Laufe der Jahre hatten unzählige Frauen versucht, ihm nahe zu kommen. Alle waren spektakulär gescheitert.

Ethan's Desinteresse an Frauen war allgemein bekannt.

Doch hier war Kate, die sich wagte, was niemand sonst tun würde.

Alle erwarteten gespannt das Drama, das sich entwickeln würde—sogar Kates eigene Familienmitglieder.

Dann sprach Ethan plötzlich.

„Bist du sicher?“

Die Menge verstummte vor Schock.

Warte—das klang nicht nach Demütigung. Ethan schien vielmehr... hoffnungsvoll?

„Ich bin sicher“, antwortete Kate, ihre Stimme heiser, aber entschlossen. Ethan senkte den Blick, um ihr Gesicht zu studieren, scheinbar auf der Suche nach etwas in ihrem Ausdruck. Inzwischen waren Kates Augen bereits mit Tränen gefüllt.

Ethan runzelte sofort die Stirn, etwas verkrampfte sich in seiner Brust.

Aber er hatte noch nichts gesagt. Instinktiv hob er die Hand, um ihre Tränen wegzuwischen. Als Kate die Wärme seiner Berührung spürte, weinte sie noch heftiger.

„Weine nicht. Wenn du nur eine Verlobung willst, akzeptiere ich.“

In dem Glauben, sie sei einfach nur launisch, erkannte Ethan nicht, dass Kate überwältigt war von der Empfindung, ihn—lebendig, warm und real—zu spüren, nachdem sie ihn in ihrem früheren Leben sterben gesehen hatte.

Seine Hand war so warm, so tröstlich.

Kate drückte seine Hand gegen ihre Wange. Ethan wurde zunehmend verwirrt durch ihr Verhalten. Was versuchte sie zu tun? Als er ihre Tränen heftiger fließen sah, fühlte er eine unerklärliche Irritation in sich aufsteigen.

Hatte Blake sie schlecht behandelt? Oder spielte sie eine weitere Rolle?

Ethan hob die Hand, um sie hochzuziehen und Antworten zu bekommen, aber Kate missverstand die Geste als Ablehnung und klammerte sich noch fester an ihn.

„Kate! Lass los.“

Ethan konnte kaum atmen durch ihre enge Umarmung, aber anstatt nachzugeben, hielt Kate noch verzweifelter fest.

„Ich lasse nicht los. Niemals.“

Sie fürchtete, dass sie ihn verlieren würde, wenn sie ihn losließ.

In ihrem früheren Leben war Ethan nach diesem Tag aus ihrer Welt verschwunden. Alles, was zwischen ihnen blieb, waren ihre grausamen Worte, die sie zu erbitterten Feinden machten.

Doch Ethan hatte ihr immer nachgegeben, zeigte grenzenlose Geduld, die sie völlig verkannt hatte als Liebe.

Dieses Mal würde sie ihn niemals gehen lassen.

Kate vergrub ihr Gesicht an seiner Brust und schüttelte heftig den Kopf. Ethans Irritation wich Resignation. „Kate, was genau willst du?“

„Mit dir verlobt sein.“

„Habe ich nicht schon zugestimmt? Ich werde die Verlobungsfeier sofort arrangieren. Morgen.“

Ethan versuchte, etwas Abstand zwischen ihnen zu schaffen, aber Kate rührte sich nicht. Ohne ihren Griff zu lösen, hob sie leicht den Kopf und sprach, bevor er fertig werden konnte.

„Nicht morgen. Jetzt.“

Sie wusste, dass er einen Ring mitgebracht hatte.

Heute hatte er ursprünglich vorgehabt, sie wegzubringen, aber in ihrem früheren Leben hatte sie abgelehnt.

Ihre Augen brannten vor Intensität. Ethans Blick verdunkelte sich, als er Kates ernstes Gesicht studierte und sich etwas desorientiert fühlte.

Er hatte angenommen, die Verlobung sei nur ein Scherz.

Aber ihre Worte ließen ihn nun für einen Moment sprachlos.

Für Kate war Ethans kurze Stille schmerzhaft langgezogen.

Schließlich entwich ein leises Lachen seiner Kehle, das eine kaum wahrnehmbare Nachsicht trug.

„Gut. Jetzt sofort.“

Bevor die Worte vollständig seine Lippen verlassen hatten, griff er tatsächlich in seine innere Jackentasche und zog eine Samtschachtel hervor.

Als er sie öffnete, fing ein blutroter Rubin das Licht ein und warf schimmernde Reflexionen. Es war der Verlobungsring seiner Mutter, ein Stück, das in ganz Amberhaven berühmt war.

Richard, der den Ring sah, wurde bleich. Er trat vor, um einzugreifen. „Ethan, das ist nicht angemessen.“

„Seit wann muss meine Verlobung irgendwelchen Regeln folgen?“

Ethans kalter Blick glitt über Richard, und der Druck seines Blickes brachte den älteren Mann sofort zum Schweigen.

Er nahm Kates Hand und schob den Ring auf ihren Finger. Er passte perfekt.

„Von diesem Moment an ist Kate Ethans Verlobte.“

Er verkündete dies laut und beugte sich dann hinunter, um Kate in seine Arme zu heben, wobei er die erstaunten Ausrufe der Gäste völlig ignorierte, als er sie direkt zu seinem Auto trug.

Einmal drinnen, weigerte sich Kate immer noch, loszulassen. Ethan versuchte nicht, sie zu stoppen, bis sie das Anwesen der Jennings erreichten. Erst dann sprach er ruhig.

„Wir sind bei dir zu Hause angekommen. Du kannst jetzt aussteigen.“

Er schien alles, was gerade passiert war, vergessen zu haben. Kate weigerte sich, blickte Ethan mit weit aufgerissenen, ernsten Augen an, als ob sie jedes Detail seines Gesichts einprägen wollte.

„Ich möchte nicht nach Hause gehen.“

Ethan sah sie an. „Wohin möchtest du dann gehen?“

„Ich bin jetzt deine Verlobte. Ich möchte bei dir sein. Bring mich zu dir.“

Kate klammerte sich an Ethan wie ein liebevoller Koala, lehnte sich ständig näher. Ethan runzelte die Stirn, seine Stimme wurde kalt und distanziert.

„Kate, hast du nicht genug gespielt?“

Spiele?

Kate erstarrte kurz, dann verstand sie schnell. Sie presste ihre Lippen zusammen.

Als Ethan ihren Unglauben bemerkte, hob sie ihre Hand zu einem feierlichen Schwur. „Ich spiele keine Spiele.“

Kate sprach mit völliger Aufrichtigkeit, aber Ethans Ausdruck blieb unverändert. Er beobachtete sie einfach, seine Augen scharf vor Zweifel.

In einem plötzlichen Ausbruch von Trotz schwang Kate ihr Bein über Ethans Schoß. Sein Körper spannte sich sofort an. Einen Moment später drehte er den Kopf, und der Fahrer hob prompt die Privatsphäre-Trennwand. Ethans Gesicht verdunkelte sich zu einer eisigen Kälte.

„Hier ist jemand anderes. Hast du keine Scham?“

„Keine. Es ist mir egal. Du bist mein Verlobter, und ich werde auf deinem Schoß sitzen, wenn ich möchte.“

Ihre direkte Antwort überraschte ihn.

Ethan lachte kalt, dann erinnerte er sich plötzlich an etwas. Er streckte die Hand aus und zog sie näher. Die plötzliche Nähe ließ Kate erröten, ihre frühere Kühnheit verschwand, als sie ihre Augen schüchtern abwandte. Ethans Lächeln wurde noch kälter.

„Kannst du die Schauspielerei nicht mehr aufrechterhalten? Ich habe gehört, dass Blake nächste Woche am Wettbewerb für die neuen Luftfahrtuniform-Designs teilnehmen wird. Nutzt du deine weiblichen Reize zu seinem Vorteil?“

„Geht es dir um die Designs oder nur um Informationen?“

Ethan kam mit jeder Anschuldigung näher. Kate fühlte sich verwirrt – sie hatte nichts gesagt, und seine Wut schien aus dem Nichts zu kommen. Als er ihr Schweigen sah, nahm Ethan an, dass sie seine Verdächtigungen stillschweigend bestätigte, seine Irritation wurde immer offensichtlicher.

„Deinen Ruf aufs Spiel setzen, um ihm zu helfen? Kate, du bist wirklich töricht.“

Ethans Kopfschmerzen verschlimmerten sich mit seiner steigenden Wut. Er drückte Kate zurück, damit sie sich richtig hinsetzte, aber sie sprang sofort wieder vor.

Seine Geduld war am Ende. Er wandte sich um, um sie zu tadeln, aber in diesem Moment kam Kates Gesicht plötzlich näher. Bevor er reagieren konnte, hinterließ das weiche Gefühl ihrer Lippen auf seinen einen vollkommen erstaunten Ethan.

Ethan zog sie fest weg.

„Kate, du—!“

„Ethan, ich weiß, dass du mir noch nicht ganz vertraust. Worte sind billig, also zeige ich dir durch Taten. Glaubst du mir jetzt?“

Ethan dachte: „Ihr glauben? Auf keinen Fall! Hat sie den Verstand verloren? Sie küsst mich, um Blake zu helfen? Hat sie nicht einmal gesagt, dass sie es krank macht, mich zu berühren?“

Warte... hat sie das jemals gesagt? Kate versuchte sich zu erinnern und stellte vage fest, dass es vielleicht etwas von vor langer Zeit war. Sie hatte nicht bemerkt, dass Ethan sich daran erinnerte.

Kate biss sich auf die Lippe und wünschte, sie könnte diese Worte zurücknehmen.

Aber plötzlich bemerkte sie etwas Seltsames.

Hatte Ethan tatsächlich gerade gesprochen? Seine Lippen hatten sich nicht bewegt.

War das eine Nachwirkung ihrer Wiedergeburt – auditive Halluzinationen?