1. Claire: Eine Hochzeit - Zerbrochene Bande

CLAIRE

Ich kann es kaum glauben, dass dieser Tag endlich da ist.

Mein Hochzeitstag. Ich werde heiraten.

Mein Herz schlägt einen unruhigen Rhythmus in meiner Brust, meine Handflächen sind schweißnass, während ich auf mein Zeichen warte, um die Hochzeitshalle zu betreten und den Gang entlang zu schreiten. Selbst von meinem Platz im Warteraum aus kann ich spüren, wie die große Halle vor Erwartung überquillt und der überwältigende Duft der Blumen in der Luft liegt.

Obwohl ich dieser arrangierten Ehe zugestimmt hatte – einer Ehe, die meine Eltern zum Wohl des Rudels arrangiert hatten – und seit Wochen wusste, dass dieser Tag kommen würde, fühlt sich alles immer noch surreal an. Du schaffst das, Claire. Du tust das, um dein Volk zu schützen. Alles wird gut. Es ist zum Wohl des Rudels.

Gestaltwandler erleben ihre erste Verwandlung normalerweise im Alter von etwa achtzehn oder neunzehn Jahren. Und hier bin ich – zweiundzwanzig Jahre alt – und habe mich noch nie verwandelt. Und es gibt keine Anzeichen dafür, dass sich das ändern wird. Es kommt gelegentlich vor, dass Rudel-Eltern ein Kind zur Welt bringen, das ein rezessives Gen erbt und nie eine Verwandlung durchmacht. Bei Alphas und Lunas, die so mächtig sind wie meine Eltern, ist es jedoch praktisch unerhört, ein Gestaltloses Kind zu haben. Für ihre Tochter ohne eine einzige Verwandlungsform geboren zu werden, ist für sie in ihrer politischen Position gleichbedeutend mit einer Tragödie.

Schon bevor ich geboren wurde, wurde erwartet, dass ich mehrere Verwandlungsformen haben würde. Genug Macht, um leicht einen Platz an der Spitze des Silver Light Rudels zu beanspruchen, während meine Eltern langsam aus ihren Rollen ausscheiden. Aber als die Zeit verging und keine Verwandlung in Sicht war, ergriffen meine Eltern die Initiative, mich unabhängig von meinem Verwandlungsstatus in eine Machtposition zu bringen. Und als sich die Gelegenheit bot, durch eine Heirat ein Bündnis mit dem Ember Claw Rudel und ihrem Alpha zu schmieden – mir eine Führungsposition zu sichern und gleichzeitig ein wichtiges Bündnis für das Rudel zu schaffen – stimmten sie sofort zu. Es war ein Angebot, das zu gut war, um es abzulehnen. Und das alles, bevor mein „Gestaltloser“ Status bestätigt werden konnte. Alles in allem war es laut meinen Eltern ein wahres Wunder der Götter.

Ich zupfe nervös an meinem Kleid und wische meine schweißnassen Handflächen an den Röcken meines fließenden weißen Kleides ab – ein Kleid, das ausgewählt wurde, um meine dezenten Kurven zu betonen. Das Kleid fühlt sich eng an, während ich mich zwinge, durch meine schnell zerbrechenden Nerven zu atmen.

Endlich bekomme ich das Zeichen, dass es Zeit ist. Die Wachen an der Tür öffnen die schweren Doppeltüren, damit ich eintreten kann.

Atmen. Einfach atmen.

Die große Halle ist gefüllt mit Reihen hochrangiger Gestaltwandler aus verschiedenen Rudeln, die gekommen sind, um der Vereinigung zwischen James, dem Alpha des Ember Claw Rudels, und mir, der Tochter des Alpha und der Luna des Silver Moon Rudels, beizuwohnen. Prächtige Dekorationen in Silber und Bernstein schmücken den Raum und symbolisieren die Verschmelzung zweier mächtiger Rudel.

Ich spüre das Gewicht all ihrer Blicke, als ich mit gemessenen Schritten den Gang entlang gehe. Mein Herz rast, die Nerven kribbeln unter meiner Haut, aber ich zwinge mich, mein Tempo gleichmäßig und mein Gesicht ruhig zu halten. Der Duft von Lilien erfüllt die Luft, hier im Raum ist er noch stärker, intensiver und süßlicher.

Meine Augen treffen schließlich auf James, der mit einer starken Präsenz am Ende des Ganges steht. Mein fast Ehemann. Er trägt die übliche zeremonielle Kleidung und steht groß und gebieterisch am Altar. Er strahlt eine Selbstsicherheit aus, die ich mir wünsche, teilen zu können. Sein sandblondes Haar und sein muskulöser Körperbau sprechen von Stärke und Autorität. Aus physischer Sicht ist die Anziehungskraft unbestreitbar.

Als sich unsere Blicke treffen, sehe ich einen Hauch von Anerkennung in seinen Augen aufblitzen. Die Rudelmütter haben hart daran gearbeitet, mein Aussehen für die Zeremonie perfekt hinzubekommen, die purpurroten Wellen meines Haares in perfekte Locken zu verwandeln, die mir den Rücken hinunterfallen. Der Kohl, mit dem sie meine Augen umrandet haben, und die Farben, die sie auf meine Lippen aufgetragen haben, lassen das Grün meiner Augen hervorstechen und sie lebendiger wirken. Als ich das zustimmende Glitzern in James' Ausdruck sehe, wird die lange Verschönerungssitzung plötzlich jede Sekunde wert.

Ein flüchtiges, zerbrechliches Gefühl der Hoffnung streift meinen Geist und nimmt Wurzeln in meinem Herzen. Vielleicht, nur vielleicht, kann diese arrangierte Ehe zu etwas mehr als nur einer politischen Allianz werden. Ich erreiche das Ende des Ganges und stehe vor ihm, bemüht, meinen Atem ruhig zu halten.

Wie bei allen Ehen zwischen Rudeln leiten die Rudelältesten die Zeremonie und die Gelübde. Der Klang ihrer feierlichen Stimmen webt einen magischen Faden, der uns zusammenbinden wird. Das Gewicht meiner Verantwortung nimmt mit jedem Moment zu. Während die Zeremonie sich entfaltet, tauschen James und ich Gelübde aus, die von der Tradition vorgegeben sind. Die Gelübde, uralte Worte, die in das Gewebe der Überlieferungen unseres Volkes eingraviert sind, hallen durch die Halle.

Ich bin froh, dass meine Stimme trotz meiner Nervosität fest bleibt. Jede Silbe fühlt sich wie ein bindender Zauber an, der uns zusammenfügt. Meine Lippen bewegen sich mechanisch und rezitieren Versprechen, die nicht unsere Wahl sind, sondern das Erbe, das in das Geflecht unserer Blutlinien eingewebt ist. James wiederholt die Gelübde nach mir, seine Stimme ein ruhiger, tiefer Klang, den ich bis in meine Knochen spüre.

Der Austausch der Ringe, eine ritualisierte Geste, markiert die unsichtbaren Ketten, die James und mich nun verbinden. Die echten Zeichen, die wir uns später geben werden, wenn wir uns endgültig aneinander binden, werden die Ringe ersetzen, die wir jetzt austauschen.

Ich riskiere einen schnellen Blick auf das Publikum, während die Rudelältesten die Zeremonie abschließen. Ich nehme jedes anwesende Rudel und ihre zugehörigen Farben zur Kenntnis. Silber für das Silver Light Rudel – mein Rudel. Mein altes Rudel – korrigiere ich mich schnell. Bernstein für das Ember Claw Rudel, die Nachbarn direkt östlich des Silver Light Rudels. Ember Claw ist James' Rudel und das Rudel, das ich nach heute mein Zuhause nennen werde. Schwarz für das Swift Wind Rudel, das im Westen liegt. Und zuletzt, Purpur für das Rudel im Norden, das Blood Moon Rudel.

Ich habe gehört, dass der Alpha des Blood Moon Rudels James' älterer Bruder ist, und die Tatsache, dass ihr Rudel heute einen prominenten Platz im Publikum einnimmt, scheint dies zu bestätigen. Die Schattierungen der purpurfarbenen Zeremonialgewänder unter den Gästen sind fast so auffällig wie die in Silber und Bernstein. Der Platz, der normalerweise für das Everglades Rudel reserviert ist, ist auffallend leer – ein Makel in einem ansonsten farbenfrohen Mosaik der Gäste. Seit dem Vorfall vor ein paar Jahren mit den Everglades ist die Stimmung unter den verbleibenden Rudeln mehr als angespannt.

Ich reiße meine Aufmerksamkeit von den Gästen und meinen abgelenkten Gedanken weg, als die Rudelältesten James und mich auffordern, einander die Hände zu reichen. Zögernd strecke ich meine Hände aus, und er nimmt sie in seine größeren. Seine Handflächen wärmen meine kalten, feuchten Finger. Meine Augen treffen James' und seine blauen Augen flackern mit etwas, das unter seiner selbstbewussten Fassade verborgen liegt. Ist das ein Funke Hoffnung oder projiziere ich nur meine eigenen Gefühle auf ihn?

Die Ältesten beenden die Zeremonie und fordern den üblichen Abschluss, das Band mit einem Kuss zu besiegeln. Ich schlucke schwer und treffe erneut James' blaue Augen. Er zögert nur einen Moment, bevor seine vollen Lippen sich an einem Mundwinkel heben und er mich mit den Händen, die er bereits hält, näher zieht.

Es passiert so schnell, dass ich kaum Zeit habe, mich darauf vorzubereiten, als seine Lippen sich in einem kurzen, heißen Druck auf meine senken. Er zieht sich genauso schnell zurück und lässt mich atemlos zurück. Mein Herz rast wieder, kaum in meiner Brust zu halten.

Die Stimmen der Ältesten hallen für das Publikum wider: „Wir stellen euch den Alpha und die Luna des Ember Claw Rudels vor.“