Kapitel 1 Einen wunderschönen Mann retten

„Isabella, wenn du achtzehn wirst, komm nach Cascadia und finde mich. Ich habe großen Reichtum, der darauf wartet, von dir geerbt zu werden...“

Isabella Thornton lag ausgestreckt auf dem grasbewachsenen Vorsprung und starrte in den Himmel, der vom Rand der Klippe eingerahmt wurde.

Vor fünf Minuten hatte Stella Thornton ihre Hand genommen und vorgeschlagen, ein Foto zusammen zu machen. Im nächsten Moment drückten Stellas Hände fest gegen ihren Rücken.

Wenn Isabella diese Klippe nicht vorher ausgekundschaftet und sich auf diesen Moment vorbereitet hätte, wäre sie in den Tod gestürzt.

Sie konnte es nicht fassen – nach achtzehn Jahren, in denen die Familie Thornton sie aufgezogen hatte, selbst wenn sie nichts weiter als ein Haustier gewesen war, hätte es doch etwas Zuneigung geben müssen, oder? Sie hatte bereits sechs große Katastrophen auf sich genommen, die eigentlich für Stella bestimmt waren, und dennoch wollten die Thorntons sie tot sehen.

War ihr Tod wirklich unvermeidlich?

Nun, wenn sie es so wollten, weigerte sie sich zu sterben. Sie würde nach Cascadia fliehen und bei ihrem Mentor Zuflucht suchen. Sobald sie ihre Fähigkeiten gemeistert hatte, würde sie zurückkehren und mit diesen drei Dämonen, die sich als Familie ausgaben, abrechnen.

Isabella setzte sich wütend auf und zog ihr Tarotdeck heraus, um ihr Schicksal und ihre Zukunft zu deuten.

Sechs Jahre zuvor hatten sie und Stella gemeinsam die Grundschule abgeschlossen. Stella hatte einen Wutanfall bekommen, weil sie ihre Freiheit in der Mittel- und Oberschule verlieren würde, und darauf bestanden, dass sie beide am Bergskiforschungsprogramm teilnehmen.

In einem gesperrten Bereich hatte Stella angefangen, aus voller Kehle zu singen. Als die Lawine losbrach, hatte Isabella Stella in Sicherheit geschoben, nur um selbst verschüttet zu werden. Sie hatte über einen Monat in einem Krankenhaus in Cascadia verbracht, um sich zu erholen.

Ihre Zimmergenossin war eine Frau in den Sechzigern mit einer markanten Nase und schnellem Sprechtempo gewesen, obwohl sie Gespräche verabscheute.

Nach zehn Tagen des gemeinsamen Schweigens sprach die Frau endlich. Sie stellte sich als Jenny Manners vor, eine Praktizierende von Tarot und anderen mystischen Künsten – im Grunde eine Hexe, obwohl Isabella nicht weiter nachfragte.

Jenny nutzte Isabellas Unbeweglichkeit aus und machte Wahrsageunterricht zur ersten Aufgabe des Tages. Isabella hatte keine andere Wahl, als zu lernen. Einen ganzen Monat lang ging das so weiter.

Bevor sie ging, hatte Jenny Isabella eine Telefonnummer und eine Adresse gegeben und sie gewarnt, niemandem in ihrer Umgebung zu vertrauen.

Damals hatten die Thornton-Eltern Isabella wunderbar behandelt, und sie hatte nie vermutet, dass die Katastrophen, die ihre Kindheit geplagt hatten, von den ihr Nächststehenden inszeniert worden waren.

In der Nacht ihres achtzehnten Geburtstags entdeckte Isabella die wahre Natur ihrer sogenannten Eltern und Schwester.

Während sie oben versteckt war und eine Überraschung für Stella vorbereitete – die ihren Geburtstag mit ihr teilte – belauschte Isabella ein Gespräch, das ihre Welt erschütterte:

„Mutter, ich kann keinen Tag länger so tun! Sie ist nichts als eine Hurebastard – warum sollte sie meinen Geburtstag teilen? Es ist widerlich!“ Stellas Stimme triefte vor Gift.

„Stella, du musst geduldig bleiben. Hast du vergessen, was die Wahrsagerin über dein Schicksal gesagt hat?“ Julia Winslowes Ton war gemessen und kalt.

„Du bist ein umherirrendes Wesen, kaum von den Mächten der Hölle selbst erinnert. Wenn nicht Isabellas Schicksal dir Glück bringen würde, glaubst du wirklich, wir hätten sie adoptiert?“ fügte sie hinzu.

„Genau, Stella. Sei nicht kindisch“, mischte sich Gareth Thornton ein. „Die Wahrsagerin sagte, sie müsse dich vor sechs Katastrophen schützen. Erst nach deinem achtzehnten Geburtstag kannst du ohne Einschränkungen handeln.“

„Heißt das, ich kann sie morgen endlich umbringen?“ Stellas Aufregung war greifbar. „Sie ekelt mich an! Nur weil sie angeblich meine Schwester ist, denkt sie, sie könnte mit mir um alles konkurrieren! Dieses Jahr haben keine der Elitefamilien sie zu ihren Debütantinnenveranstaltungen eingeladen, und dennoch hatte sie die Frechheit, ein Foto für den Wettbewerb einzureichen – und sie hat es bis ins Finale geschafft! Dieser Platz gehört mir! Es ist mir egal, was es kostet – ich werde der Begleiter der besten Gesellschaftsdame bei der Volljährigkeitszeremonie sein!“

„Sehr gut“, antwortete Julia glatt. „Morgen schaffe eine letzte Katastrophe für sie, die sie absorbieren soll. Danach entsorge sie, wie du es für richtig hältst.“

Gareth schnaubte: „Bring sie nicht zurück – ich bin es leid, ihr Gesicht zu sehen.“

„Liebling, du hättest dir diese Zwillingsgeschichte wirklich nicht ausdenken sollen“, beschwerte sich Julia. „Jetzt gratuliert mir jeder zu Zwillingen. Ich habe nur eine Tochter – Stella. Ein Bastardkind hat kein Recht, mich Mama zu nennen.“

Jedes Wort traf Isabella wie Eis. Die Ertrinkungsunfälle, Brände und Lawinen, die sie alle paar Jahre durchgemacht hatte, waren keine Unfälle gewesen – sie waren absichtlich von den Thorntons inszeniert worden, um Stellas Unglück auf sie zu übertragen. Sie war nicht einmal ihr leibliches Kind.

Wer war sie dann?

Als Isabella nach ihrer Tasche griff, um zu fliehen, summte ihr Handy.

Der Name ihres Großvaters erschien auf dem Bildschirm. Er war immer gut zu ihr gewesen und hatte sie praktisch großgezogen, bis Julia darauf bestand, dass Isabella aufhörte, ihn zu besuchen, mit der Begründung, sie sei zu störend für den Frieden eines alten Mannes. Erst dann erkannte Isabella den wahren Grund für Julias Abneigung: Der alte Mann verwöhnte Isabella mehr als Stella.

Rückblickend war es verständlich. Schließlich war sie selbst nur ein Außenseiter, während Stella die leibliche Tochter der Thornton-Familie war.

„Lass uns runtergehen“, flüsterte Gareth. „Dieses kleine Miststück Isabella wird bald mit dem Kuchen zurück sein. Alle bleiben in ihrer Rolle – es ist der letzte Tag. Jetzt bloß nicht patzen.“

Isabella wischte ihre Tränen weg und kletterte vom Garten im zweiten Stock hinunter, um sich an der Haustür zu positionieren. Sie ließ den Kuchen absichtlich fallen, hob ihn dann auf und setzte einen passenden Gesichtsausdruck auf, bevor sie eintrat.

„Isabella! Mach dir keine Sorgen um den Kuchen – wir werden morgen zusammen den Sonnenaufgang sehen! Wir sind jetzt achtzehn, und ich möchte meinen ersten Sonnenaufgang als Erwachsene mit dir teilen!“ Stella klammerte sich an Isabellas Ärmel, ihre Stimme widerlich süß.

„Natürlich“, antwortete Isabella, ihr Lächeln blieb unverändert.

In dieser Nacht kletterte Isabella auf den Berg und sicherte Seile und Kissen an strategischen Punkten, kehrte erst um drei Uhr morgens zur Villa zurück. Das brachte sie zu diesem Moment – sie lag im Gras und war dem Tod nur knapp entkommen.

Isabella blinzelte die Tränen weg. Sie konnte nie wieder in die Thornton-Villa zurückkehren.

Aber wohin sollte sie gehen?

Cascadia schien ihre einzige Option zu sein. Jenny mochte launisch sein, aber sie war kinderlos und hatte kürzlich eine Nachricht geschickt, in der sie Isabella Prinzessinnenkleider und einen Beetle-Cabrio kaufen wollte.

Isabella hatte Jennys Warnungen zuvor abgetan – wer würde schon seine eigene Familie verdächtigen? Aber jetzt, da sie die Wahrheit über ihre Abstammung kannte, hatten Jennys Worte ein neues Gewicht.

Als Isabella nach ihrem Handy griff, fiel ein Schatten auf ihr Gesicht. Ein Paar teure Wanderstiefel und ein Spazierstock kamen ins Blickfeld, gefolgt von einem auffallend gutaussehenden Mann, der die Sonne vollständig verdeckte.

„Bist du jetzt fertig mit Liegen? Ich muss hier durch“, sagte der Mann kalt, sein Ton schnitt durch die post-adrenalinische Wärme, die Isabella empfunden hatte.

„Oh, bist du auch zum Springen hier?“ Isabella rückte ein wenig zur Seite, um Platz zu machen. „Das ist erstklassiges Gelände. Wenn du mit dem Gesicht zuerst landest, wirst du wahrscheinlich genau dort enden, wo ich liege. Weißt du was – ich lasse dir die linke Seite. Wenn du den Sturz überlebst, können wir Nachbarn sein.“

„Du bist verrückt.“ Jonathan Hamilton trat vor, versuchte, über sie hinwegzuschreiten.

Isabella umklammerte ohne Vorwarnung sein Bein.

„Lass los!“

Jonathan war noch nie von einer Frau berührt worden, besonders nicht in so einem intimen Bereich. Für einen Moment vergaß er, dass er sich einfach loskicken konnte.

Isabella betrachtete den Mann und bemerkte, wie er selbst auf einem Bein perfekt das Gleichgewicht hielt. „Hör zu, du bist viel zu gutaussehend, um verschwendet zu werden. Wie wäre es –“

„Auf keinen Fall!“ Jonathans Gesicht lief scharlachrot an, seine Ohren brannten.

„– wenn du mein Komplize wirst... was?“ Isabella blinzelte verwirrt.

Jonathans Ablehnung erstarb in seiner Kehle, als er ihre eigentlichen Worte verarbeitete, und seine Verlegenheit vertiefte sich. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging den Bergpfad hinunter.

„Nun, ich denke, ich habe meine gute Tat für den Tag erledigt – das Leben eines gutaussehenden Mannes gerettet“, murmelte Isabella, als sie sich abklopfte und aufstand.