Kapitel 3 Zwei Männer

Das kalte Glitzern von Stellas manikürten Nägeln fing das Licht ein, als sie nach vorne stürzte.

Isabella stolperte rückwärts, aber nicht schnell genug – die scharfe Kante erwischte ihren Arm und hinterließ eine dünne Blutlinie, die begann zu perlen und ihre Haut hinunterrann.

„Ich werde dir eine Lektion erteilen, die du nie vergessen wirst!“ knurrte Stella, ermutigt durch das erste Blut, das sie gezogen hatte.

Gerade als Stella ihre Hand in Richtung Isabellas Gesicht hob, packten zwei starke Hände gleichzeitig ihre Arme und stoppten sie mitten im Schlag.

Die eine gehörte einem Mann mit perfekt gestyltem Haar, das zur Seite gekämmt war, und einem maßgeschneiderten Dreiteiler, der seine breiten Schultern und seine schlanke Taille betonte – der teure Schnitt sprach von ernsthaftem Geld.

Die andere Hand gehörte jemandem mit schulterlangem Haar, scharfer Kinnlinie und durchdringenden Augen, die darauf hindeuteten, dass man ihn besser nicht unterschätzte. Er war sogar noch größer als der Mann im Anzug, und seine definierten Handgelenke und Knöchel sprachen von kontrollierter Stärke.

Isabella hielt den Atem an. Sie erkannte ihn – der Bergsteiger von früher!

„Warst du nicht letztes Mal so scharfzüngig? Was ist aus diesem Feuer geworden?“ Der Bergsteiger sprach direkt Isabella an, ohne Stella auch nur eines Blickes zu würdigen.

Mit einer lässigen Bewegung seines Handgelenks ließen beide Männer gleichzeitig ihren Griff los und schickten Stella rücklings auf den Gehweg.

„Isabella! Ich bin dein Bruder – Brandon Tudor!“ Der Mann im Anzug drängte sich am Bergsteiger vorbei und stellte sich vor Isabella. Seine Hände fuhren nervös durch sein Haar, während er zwischen einem Händedruck oder einer Umarmung schwankte, offensichtlich hin- und hergerissen zwischen Förmlichkeit und familiärer Zuneigung.

Isabella lächelte warm und streckte ihre Hand aus. „Hallo, Brandon. Es ist wirklich schön, dich endlich kennenzulernen.“

„Warte – du wirst nicht einmal in Frage stellen, ob ich wirklich dein Bruder bin?“ Brandons sorgfältig vorbereitete Erklärungen erstarben in seiner Kehle angesichts ihrer sofortigen Akzeptanz.

Isabella neigte den Kopf mit einem amüsierten Ausdruck. „Brandon, wenn du in einen Spiegel schauen würdest, würdest du sehen, dass wir praktisch Zwillinge sind, oder?“

Die Erkenntnis traf Brandon wie ein Blitz. Er hatte immer ihrer Mutter geähnelt – die feinen Gesichtszüge, die nach oben gebogene Nase, die perfekt geschwungenen Lippen.

Als er Isabella das erste Mal im Fernsehen gesehen hatte, war es nicht genau deswegen gewesen, weil sie so sehr ihrer Mutter ähnelte? Was bedeutete, dass Isabella mindestens sechzig Prozent seiner Züge teilte.

„Tut mir leid, ich bin nur – das ist überwältigend. Oh! Ich habe die Vorstellung vergessen – das ist mein bester Freund, Jonathan Hamilton!“ Brandon deutete auf den Bergsteiger.

Jonathan?

Isabellas Blick wanderte zum nahegelegenen Zeitungskiosk, wo das diesjährige „Neue Milliardäre“-Poster prominent ausgestellt war. Diese Silhouette – es war Jonathans Profil.

So sah er also wirklich aus? Der dreißigjährige Milliardär und CEO? Der Freund ihres Bruders – was bedeutete, ihr zukünftiger mächtiger Verbündeter?

Jonathan stand mit verschränkten Armen da, seine Ungeduld war offensichtlich, als sein Sicherheitsteam effizient jeden ansprach, der ein Handy zückte – ein Wachmann bot Geld an, ein anderer löschte Fotos mit geübter Effizienz.

„Hallo... Jonathan,“ wagte Isabella, unsicher, wie sie ihn ansprechen sollte.

„Wir sind nicht so nah. Erdreiste dich nicht,“ Jonathans Ton war eiskalt.

Aber Stella, noch immer am Boden liegend, richtete sich mit plötzlichem Interesse auf. Sie war zu benommen vom Sturz, um Brandons Vorstellung zu hören, aber sie hatte den wichtigsten Teil mitbekommen.

„Mr. Hamilton! Sie sind DER Mr. Hamilton! Ich bin Stella – sicher erinnern Sie sich? Ihre Mutter hat den Eltheron-Debütantenball veranstaltet! Ich war dieses Jahr die Zweitplatzierte!“ Stella streckte ihre Hand mit geübter Anmut aus, offensichtlich in der Erwartung, dass Jonathan ihr aufhelfen würde.

Jonathans Mund verzog sich zu etwas, das ein Lächeln hätte sein können. „Zweitplatzierte? Wer war dann die Gewinnerin?“

Der Eltheron Debütantinnen-Wettbewerb verlangte mehr als nur einen guten Stammbaum – die Teilnehmerinnen benötigten makellose Familienhintergründe, eine internationale Schulausbildung und mindestens ein national anerkanntes Talent.

Darüber hinaus wurde ihr Aussehen von Eltherons besten plastischen Chirurgen streng geprüft, wobei alles von der Haardichte bis zur Knochenstruktur untersucht wurde. Nur die absolute Elite erreichte das Finale.

Isabella war die unangefochtene Siegerin gewesen. Stellas Zweitplatzierung existierte nur, weil Isabella dies als Bedingung für ihre Teilnahme gefordert hatte. Die Frechheit, dass Julia erwartete, Isabella würde ihre Krone an Stella abtreten, war lachhaft.

Ohne Isabella war Stella nichts.

Stella biss sich auf die Lippe, unfähig, Isabellas Überlegenheit anzuerkennen, und schlug stattdessen verführerisch mit den Wimpern in Jonathans Richtung.

Doch Jonathans Aufmerksamkeit war auf das Blut gerichtet, das immer noch von Isabellas Arm tropfte. Als Brandon keine Anstalten machte zu gehen, spannte sich Jonathans Kiefer an, seine Zunge drückte gegen seine Wange – ein klares Zeichen wachsender Verärgerung.

Brandon bemerkte die plötzliche Kälte in der Luft und drehte sich um, um Jonathans zunehmend düsteres Gesicht zu sehen. Zeit zu gehen.

„Isabella, wir sollten jetzt nach Hause gehen“, sagte Brandon und griff nach ihrem Arm.

Stella und Julia tauschten einen bedeutungsvollen Blick, bevor Stella Isabellas anderen Arm ergriff.

„Isabella, du solltest Fremden nicht so leicht vertrauen. Und willst du nicht mehr über deine wahren Ursprünge erfahren?“ flüsterte sie eindringlich.

Isabella riss sich los und hakte sich bei Jonathan und Brandon unter.

Sie sagte kühl: „Nein danke. Ich habe jetzt eine Familie und kann mir Verwandte wie euch nicht leisten. Lass uns gehen, Brandon.“

„Lass los.“ Jonathans Stimme war flach, während er auf Isabellas Arm starrte, der durch seinen geschlungen war.

Isabella ließ Jonathans Arm sofort los, erschrocken von seinem Ton.

Jonathan schnaubte und schritt zwischen ihnen hindurch, um die Führung zu übernehmen. In dem Moment, als er sich bewegte, formierte sich das Sicherheitsteam, das sich durch die Menge verteilt hatte, hinter ihm – zwei, acht, dreißig Mann stark.

„Brandon! Er reist mit dreißig Leibwächtern?“ flüsterte Isabella erstaunt.

Brandons Hand hob sich instinktiv, um ihren Kopf zu tätscheln, zögerte dann jedoch, aus Angst, zu forsch zu sein. Isabella bemerkte seine zögernde Geste und führte seine Hand auf ihren Kopf.

„Brandon, entspann dich! Wir sind vielleicht nicht zusammen aufgewachsen, aber Blut ist dicker als Wasser, oder? Ich fühlte mich mit dir verbunden, sobald ich dich sah!“

„Isabella, ich fühle mich einfach schrecklich, dass ich dich so spät gefunden habe. Ich habe dich im Stich gelassen“, Brandons Stimme brach, seine Augen füllten sich mit Tränen.

Isabella hakte sich schnell bei Brandon ein, während sie dem Konvoi der Leibwächter aus der Menge folgten.

„Hey! Isabella! Du kannst nicht ohne meine Erlaubnis gehen!“ Stella stürzte vor, aber fünf schwarz gekleidete Wachen bildeten eine undurchdringliche Mauer, die sowohl ihren Vorstoß als auch ihre Sicht blockierte.

Auf der Straße erstreckte sich eine endlose Reihe schwarzer Bentleys bis zum Horizont.

„Bitte, steigen Sie ein!“ Die dröhnende Stimme ließ Isabella zusammenzucken, gerade als sie Brandon ihre Loyalität schwören wollte.

„Ist das meine Überraschung?“ Isabella wandte sich mit weit aufgerissenen Augen an Brandon.

Jonathan stand neben dem führenden Rolls-Royce Lightning Speed, die Hände in den Taschen, und strahlte weiterhin Unmut aus.

„Jonathans Idee. Wir sollten mit ihm fahren – sonst wird er mürrisch“, murmelte Brandon.

Während sie noch außer Jonathans Hörweite waren, flüsterte Isabella dringend: „Brandon, bist du wirklich eng mit diesem kalten, ausdruckslosen Mann befreundet?“

„Absolut. Wir sind zusammen aufgewachsen – das Hamilton-Anwesen und unser Anwesen teilen denselben Berg. Sie haben die Bergseite mit Ställen und Waldparks, wir haben die Meerseite mit Stränden und Küstengärten. Isabella, du solltest wissen, dass, als du und Jonathan Kinder wart –“

„Genug geredet!“ Jonathan schnitt ihm scharf das Wort ab, offensichtlich genau wissend, was Brandon gleich verraten würde.