Seis

Capítulo 6

Dominic

El desayuno es una taza de café. Negro, porque es la única manera de disfrutarlo adecuadamente.

Cuando Elio llama a mi puerta a las 7:00 a.m. en punto, estoy listo para salir.

Me entrega una carpeta manila gruesa, caminando mientras habla.

—La policía desmanteló el garito de apuestas de Renato en Chinatown —explica mientras nos dirigimos al ascensor.

—¿Alguna baja?

—Ninguna. Allanaron el lugar anoche, pero estaba vacío.

—Qué pena.

—¿Crees que deberíamos intervenir? Los hombres de Renato se asustan fácilmente. Dudo que vuelvan pronto ahora que el lugar ha sido descubierto.

—Esa es una decisión de Lorenzo, no mía.

—Pero hemos estado intentando establecer una base en Chinatown desde hace mucho tiempo...

—¿Quieres una guerra territorial? —le corto—. Déjalo, Elio. Es suficiente con que los Renatos estén asustados. Hay una buena posibilidad de que su clientela venga en masa a nuestra ubicación en la Séptima. Deja que la policía haga el trabajo duro por nosotros.

Elio asiente.

—Tú eres el jefe.

Un Maserati negro me espera afuera. Reconozco a los asociados que están en la acera, de guardia. No están vestidos con trajes impecables —y no lo estarán hasta que demuestren ser dignos del título de "hombre hecho"—, así que parecen más un equipo de seguridad profesional que miembros de la mafia.

—Buenos días, señor Costello —me saludan al unísono.

Asiento al que abre la puerta del pasajero para mí.

—Johnny, ¿cómo están los niños?

Johnny es uno de nuestros asociados más jóvenes. Es tan tonto como una piedra, pero está ansioso por complacer y es un trabajador duro. Creo que eso es algo bueno. Son los asociados con demasiada ambición y empuje de los que hay que cuidarse.

—Están bien, señor Costello. Gracias por preguntar.

—¿Terminaron yendo a esa convención de cómics?

—Sí, fueron. Se lo pasaron genial. Usé el bono que me dio el mes pasado para comprarles las entradas.

—Me alegra oírlo —digo, deslizándome en el coche—. Caballeros.

Elio se pone al volante, integrándose sin problemas en el tráfico.

—Eres como una maldita estrella de pop para ellos. Nunca había visto a Johnny tan deslumbrado.

Ignoro a mi segundo al mando y abro la carpeta, revisando los informes financieros. Técnicamente, este es el trabajo de Lorenzo, pero me confió mantener todo funcionando sin problemas mientras él está fuera. Es un trabajo agotador y tedioso, pero alguien tiene que hacerlo.

—El salón de uñas está rindiendo mal otra vez —murmuro, calculando mentalmente los números.

—Ha habido un aumento reciente en la presencia policial en la zona —explica Elio—. Es difícil imprimir billetes falsos cuando la policía siempre está rondando.

—¿No tenemos un infiltrado adentro? Podemos hacer que desvíe un poco la atención.

—Lo atraparon hace dos noches. Está cómodamente en detención.

—¿Por qué no me informaron?

—Pensé que lo sabías. Milo dijo que te lo diría.

Mis fosas nasales se ensanchan. Su nombre es más irritante que uñas rasgando una pizarra. Ambos nacimos en esta vida —legados de legados—, pero comenzamos como asociados, igual que todos los demás. Durante años, ha sido un gran dolor de cabeza para mí. Claro, es leal, pero a la Familia, no a mí. Ha estado apuntando hacia mí desde que Lorenzo me nombró su mano derecha. Mientras yo avancé manteniendo la cabeza baja, siguiendo órdenes y trabajando duro, Milo avanzó especializándose en hacer trampa, adular y echar la culpa a otros.

En pocas palabras: una rata.

Me pellizco el puente de la nariz y suspiro.

—Me ocuparé de él más tarde.

—¿Qué quieres que haga con el salón de uñas?

—Dales una advertencia. Lorenzo volverá en unas semanas. Estoy seguro de que preferirían evitar una visita de su parte.

—Lo haré.

Elio trae el coche a tiempo, pero ya hay una fila de clientes esperando alrededor del edificio, al menos quince de ellos, todos oliendo a desesperación. Los rechazaría si pudiera, pero tengo órdenes directas de no rechazar a nadie. El negocio de usura de Lorenzo es lo que aporta la mayor parte del dinero de su red. Para bien o para mal —usualmente para mal—, estas personas siempre son aprobadas.

Mi mañana pasa rápidamente. Escucho historia triste tras historia triste, excusa tras excusa. No disfruto particularmente de la naturaleza insidiosa de este trabajo, pero nunca he desobedecido una orden directa de mi capo, ni empezaré ahora. Apruebo préstamo tras préstamo, les pago en efectivo frío y duro, y luego los envío en su camino.

Muchos de ellos expresan su agradecimiento, su gratitud. Ojalá no lo hicieran. Nadie debería agradecer al hombre que les ayudó a vender su alma. Cantarán una melodía diferente cuando llegue el momento de cobrar sus pagos y se den cuenta demasiado tarde de que nunca tuvieron esperanza en primer lugar.

Al mediodía, estoy exhausto y listo para rendirme. Incluso con los somníferos que me recetó mi médico, no he tenido una buena noche de sueño desde el funeral. Me atormentan los sonidos de los gritos, el violento sonido de los disparos rasgando el aire, el recuerdo de la luz desapareciendo de los ojos de mi hermano. Si acaso, los somníferos solo exacerban mis pesadillas. Preferiría no dormir en absoluto.

Hay un golpe en mi puerta; debe ser otro cliente potencial. No tengo una cita programada para este, así que supongo que debe ser una visita sin cita previa.

—Adelante —ordeno.

Entra una mujer con largo cabello negro y piernas interminables. Está vestida sencillamente con unos jeans azul claro y una camiseta negra de cuello en V ajustada, que acentúa sus pechos amplios y las curvas elegantes de sus caderas. Lleva una bolsa de ropa gris colgada del brazo izquierdo y una carpeta bajo el derecho. En general, mucho más arreglada que el tipo de personas que suelen venir a mi oficina.

Sus ojos me impactan. Un delicado gris que me recuerda al cielo invernal después de una fuerte tormenta de nieve. Son extrañamente familiares. No puedo sacudirme la sensación de que he conocido a esta mujer antes.

Su boca se abre cuando me ve.

—Tú —susurra.

Y entonces me doy cuenta. Hace cinco años. La impresionante mujer de carácter fuerte que conocí en el aeropuerto. La que Milo espantó, insistiendo en que no hizo tal cosa.

—Marina —respondo lentamente, levantándome de mi silla. Rodeo el escritorio y doy un paso cuidadoso hacia ella. Ella me imita, dando un paso hacia mí, mirándome como si hubiera visto un fantasma.

—¿Te acuerdas? —susurra.

—¿Cómo podría olvidarlo?

El aire entre nosotros es eléctrico. Está tan cerca que puedo oler el dulce aroma a vainilla de su champú. No ha cambiado mucho en cinco años. Si acaso, es aún más hermosa que el día que la conocí. Está lo suficientemente cerca para tocarla, lo suficientemente cerca para besarla...

Pero un pensamiento me asalta, uno que hace que mi estómago se contraiga.

—¿Qué haces aquí? —pregunto firmemente.

Ella frunce el ceño, girando un poco para leer el nombre pintado en la ventana de la puerta de Lorenzo.

—Estoy aquí para hablar con alguien sobre obtener un préstamo. ¿Estoy en el lugar correcto?

Casi me burlo. Tengo la mitad de la mente para echarla. Este no es lugar para una mujer como ella. Firmar un trato con ella solo empeorará sus problemas. Por alguna razón, me niego a ponerla en una posición donde Lorenzo pueda clavarle sus garras.

Ella pone una mano en su cadera.

—¿Bueno? —pregunta, no de manera antipática—. ¿Estoy en el lugar correcto?

Di que no, di que no, di que no.

—Estás en el lugar correcto. Maldito idiota.

Le indico la silla de invitados, sacándola para ella mientras se sienta. En lugar de volver a mi silla, me quedo de pie frente a ella, apoyándome en el borde del escritorio.

—No sabía que trabajabas aquí —dice suavemente, mirando alrededor—. Es una gran coincidencia.

—Sí. Bastante.

—¿Cómo has estado?

Ja. ¿No es esa una pregunta cargada?

—Bien —respondo simplemente—. ¿Y tú?

—Bien.

Sus ojos recorren mi cuerpo, sus labios carnosos ligeramente entreabiertos. Sus mejillas tienen un adorable tono rosado, su pecho sube y baja a un ritmo notablemente lento.

Aprieto y suelto los puños. Esto no era lo que esperaba para hoy. Mis dedos pican por alcanzarla, tocarla, sostenerla. ¿Cuántas noches pasé sin dormir, preguntándome qué le había pasado después de nuestro encuentro fortuito en el aeropuerto? ¿Me buscó ella tanto como yo intenté buscarla? Me tomó meses dejar de culparme por no haber conseguido su número, por no haberla perseguido por el aeropuerto y arreglar el error de Milo. Pero ahora está aquí, increíblemente hermosa...

Y en medio del tanque de tiburones de Lorenzo.

La curiosidad arde en el fondo de mi estómago. Quiero saber qué está haciendo aquí. Normalmente no me involucro tanto, pero tengo que saberlo. Porque tal vez pueda evitar que cometa uno de los mayores errores de su vida.

—Dijiste que estás buscando un préstamo —le digo.

Ella se endereza un poco, alcanzando rápidamente su carpeta. Me la entrega, con una expresión dolorosamente esperanzada.

—Sí, es correcto. Mi plan de negocios está todo aquí.

Abro la carpeta y le echo un vistazo rápido.

—¿Estás pidiendo veinte mil dólares?

—Así es. Para empezar mi propia marca de moda.

—¿Por qué no vas a un banco?

—Lo intenté. Varias veces.

—¿Y sus razones para rechazarlo?

—Falta de crédito.

—¿Cuánto tienes ahorrado actualmente?

—Solo dos mil.

Uf.

Si fuera cualquier otra persona, la aprobaría en el acto. Es una práctica turbia dar un préstamo a alguien con un historial de crédito pésimo, pero así es como los tiburones hacen su dinero. Añade una tasa de interés del 300% a la suma total y estarás nadando en efectivo hasta que los bolsillos del cliente estén vacíos.

En algún lugar profundo, me niego a dejar que eso le pase a ella. No puedo explicar de dónde viene esta necesidad de protegerla, y sé con certeza que no he desarrollado una conciencia de repente, pero no quiero ser parte de arruinar la vida de esta mujer.

Cierro la carpeta y sacudo la cabeza.

—Mira...

—Espera —dice apresuradamente—. Déjame convencerte.

Oh, no debería gustarme la forma en que dice eso.

—¿Convencerme?

—Traje algunos de mis vestidos —dice—. Los hice yo misma. Déjame demostrarte que mi trabajo es una inversión que vale la pena. Mi marca se pagará sola.

Aprieto la mandíbula. Todo esto es una mala idea.

Mi pene, por otro lado, está simplemente emocionado de estar tan cerca de ella. ¿Y verla en un bonito vestido? ¿Cómo podría decirle que no a eso?

—Necesito que te des la vuelta —dice—. Voy a modelar uno de mis vestidos para ti.

—¿Qué?

—¿Por favor? —parpadea mirándome con esos bonitos ojos grises, sus largas pestañas aleteando.

—Está bien —murmuro, demasiado perdido en su mirada.