Capítulo nueve

—Está bien.

Apenas murmuró las palabras, pero la sonrisa de Alpha Grayson se iluminó como mil vatios.

—La mejor elección de eventos entonces. —Le hizo un gesto para que se acercara.

Un pozo se formó en su estómago, la sensación de desesperación tirando de su peso. También había ira. Un fuego ardía en ese pozo. Tuvo que rechinar los dientes para mantenerlos bajo control mientras se movía directamente frente al Alpha. Él giró su dedo, y ella obedeció, girando hasta que sus ojos se encontraron con los de Michael.

—Quítate la camisa —instruyó.

Un gruñido llenó la habitación, toda la atención rápidamente volvió a Michael.

Crack.

Su desafío fue interrumpido. Laura rápidamente bajó su camisa, exponiendo solo su hombro. Alpha Grayson se inclinó sobre su hombro.

—Pensarías que estarías cómoda con el cuerpo, incluso sin forma de lobo—dado donde creciste.

Ella ignoró sus palabras. Tocó ligeramente su espalda superior. Todo en ella gritaba que se alejara mientras él murmuraba las palabras de vinculación. Su mano gradualmente se sintió como una lanza ardiente, perforando su piel mientras la marca que tan desesperadamente había rechazado se grababa de nuevo en su lugar. No se inmutó mientras el dolor le traía estrellas a su periferia y las lágrimas amenazaban con derramarse. Ojos marrones sostuvieron los suyos, la angustia mayor que la suya.

Un coro de aullidos penetró la pared, una manada dando la bienvenida a su nuevo miembro. Ciertamente no desperdiciarían un aliento si supieran por quién aullaban. Sintió su confusión a través del vínculo que conectaba a la manada antes de cerrarlo. Entendía la confusión; las inducciones de nuevos miembros generalmente se realizaban en ceremonia.

—Ahí vamos. —Él se apartó. Sintió su mirada repugnante en la marca mientras se acomodaba la camisa.

Sí, ahí va la libertad, pensó amargamente. Ahora era una con la manada de nuevo, a través de la más amarga de las reuniones.

—Bueno, tengo más asuntos que atender, un convoy que entretener, y cosas por el estilo.

Dejó la habitación, llevándose consigo a los cambiantes que golpearon a Michael. Laura fue hacia él, quitándole la tela de la cara.

—Vámonos. Que se joda esto—que se joda esta manada—no vas a ir. Los mataré—no pueden ni manejar su propia mierda y tienen que arrastrarte a través de ella cada vez. No voy a ver—, Michael escupió lava tan pronto como le quitaron la mordaza.

—Cállate, lo hecho, hecho está —suspiró—, y no puedo exactamente correr a ningún lado sin que él lo sepa ahora. Michael hizo una mueca, no de dolor, pero ella no podía culparlo exactamente. Después de todo, ella había acudido a él.

—No les debes nada, Lars —afirmó su sentimiento.

Ella estuvo de acuerdo, pero todo lo que tendría que hacer es ir a las pruebas y dar lo peor de sí. Luego, podría quitarse la marca de la manada de nuevo y, con suerte, volver a su vida sin demasiado daño de esta maratón de una prueba.

Tiró de las cadenas que lo sujetaban, una se soltó en su agarre. Él se desplomó hacia adelante, en sus brazos.

—Eres pesado —se quejó.

—¿Y tú no? —Su respuesta seca subrayó su agotamiento.

Ella luchó un poco más con el ángulo de la cadena restante antes de que la frustración la pusiera nariz con nariz con Michael. Lo golpeó. El vello de sus brazos se erizó, y un suave crujido de electricidad lamió su cuerpo antes de surgir en él. Sus ojos se abrieron de par en par, su expresión se contorsionó en una de sorpresa ante la fuerza total de la energía que le proporcionó, luego la miró inquisitivamente, claramente preguntándose cómo logró hacerlo, pero su boca permaneció cerrada.

Laura se apartó mientras Michael se levantaba de sus rodillas, derribando su atadura restante mientras lo hacía. Se puso de pie, su disposición casi soleada mientras se veía mejor que incluso antes de ser asaltado.

—Diría que me cuides hasta que me recupere, pero... supongo que ya hiciste esa parte. —Casi se quebró. Su personalidad no podía tomarse un descanso ni siquiera después de una paliza. Se quedó allí, mostrando esa sonrisa característica, aunque rápidamente se apagó cuando la situación se asentó en el aire.

—Lars—, comenzó.

Ella lo interrumpió con un movimiento de cabeza. No quería que siguiera hurgando en el asunto. Laura suspiró mientras él pasaba su brazo por su hombro, arrastrándola con él. Echó un último vistazo a la habitación que destacaba su vida y esperó a los dioses que fuera la última vez que la viera.

Rehicieron los pasos que ella había tomado para llegar allí con el Alpha—su Alpha. El pensamiento la hizo querer gruñir y aullar simultáneamente. En lugar de regresar a la mansión del Alpha, Michael la dirigió hacia la casa de su familia.

—Realmente estaré condenado si te dejo quedarte allí —murmuró a medias, a medias resopló.

El camino hacia el lado habitable del territorio sería considerado largo según los estándares humanos—casi cinco millas. Las casas, dependiendo del rango de la manada, estaban situadas en la pendiente inferior del territorio. Aquellos de mayor rango recibían más tierra y estaban situados más cerca de las instalaciones de la manada. La casa de Michael no era exactamente la primera en la cuadra.

Había más personas presentes aquí, algunas en dos patas, otras en cuatro. Muchas caras sonreían en reconocimiento, pero Laura casi se rompió la columna para evitar encogerse cuando algunos decididamente reconocieron su rostro.

Michael permaneció hombro a hombro con ella, el sol brillando sobre sus siluetas. Sabía que él no había tomado la forma de lobo por su bien. Podría haberse ahorrado la distancia de otra manera. Se habría sentido un poco mal si no lo hubiera sanado completamente. No obstante, apreciaba el gesto.

Finalmente llegaron a una casa de ladrillo equipada con paneles negros y una puerta negra.

Apenas habían dado el primer paso en el porche cuando la puerta se abrió de golpe. Una versión más encantadora de Michael salió a recibirlos.

—¡Te dije que lo olí! —su hermana gritó hacia el interior de la casa.

Una versión más sabia de Michael apareció en el porche un segundo después.

—¡Michael! ¿Qué te trae por aquí? —Brazos se lanzaron alrededor de su cuerpo en un fuerte abrazo, su madre apenas dejando espacio mientras se apartaba para evaluarlo.

—Oooh, ya sabes... Donny volvió a estropear su articulación. —No podía mirarlos a los ojos.

—Ese idiota tiene suerte de seguir teniendo alguna —gruñó su madre.

—Hah... Sí. —Michael era muchas cosas. Un buen mentiroso no era una de ellas.

Su hermana lo miró con sospecha antes de girar repentinamente su mirada hacia Laura. Dio la respuesta apropiada a la presencia de Laura—una ceja levantada. Laura se atragantó con la repentina atención, tosiendo una vez para despejar la saliva en su garganta antes de ofrecer una pequeña sonrisa.

El intercambio atrajo la atención de su madre, Delta Jacklyn, de acosar a su hijo para que aceptara mudarse de nuevo a casa.

—Bueno, si no es Laura —Jacklyn se giró para enfrentarla completamente.

Laura ofreció otra pequeña sonrisa.

—Sí, la nueva Candidata. Diría felicidades... pero no hay nada que celebrar —suspiró la mujer. Sus ojos eran amables mientras devolvía la sonrisa de Laura con una más triste.

Delta Jacklyn era una de las pocas buenas.

—Entra, cariño, acabo de terminar de preparar el almuerzo.

—Gracias. —Laura relajó la tensión que había absorbido desde que despertó en el territorio, mientras cruzaban el umbral.

—Zapatos junto a la puerta, niños —llamó Jacklyn mientras se dirigía a la cocina.

Todos se quitaron los zapatos obedientemente, y cuando Laura se giró para seguir la promesa de algo delicioso, un brazo se enganchó y se cerró sobre el suyo.

—Puedes compartir mi habitación. —Eran prácticamente de la misma altura, pero su hermana aún logró meter la cabeza en el hueco del cuello de Laura.

Laura se congeló, sin saber qué hacer con la muestra de afecto—especialmente de alguien con quien nunca había interactuado mucho.

Michael intervino para salvarla.

—Para eso están las habitaciones de invitados, Macy —reprendió a su hermana, alejándola como una muñeca de trapo.

Laura los siguió por el pasillo.

Solo había estado dentro una vez antes. Michael la había colado un verano, hace mucho tiempo, cuando todos los demás estaban fuera.

Era tan acogedor como las personas dentro. Las paredes blancas contaban historias cuadro por cuadro, y a esta hora del día, la luz que se curvaba a través de la ventana iluminaba perfectamente cada rincón oscuro.

Laura se sintió cálida.

Segura.

La tarde pasó sin incidentes. Laura principalmente los actualizó sobre sus últimos viajes. Casi sintiéndose de nuevo como ella misma mientras los asombraba con historias de tierras antiguas y especulaba sobre historias antiguas. La hermana de Michael, Macy, llenaba cualquier silencio con preguntas, y después de quedarse sin ellas, impulsaba conversaciones sobre todos los temas posibles.

Él tenía una familia amorosa. Era algo que Laura envidiaba verdaderamente, sin importar cuánto se dijera a sí misma que no debía ser así.

El sonido de todos los demás acomodándose había pasado hace mucho, y la casa estaba tranquila salvo por los sonidos de la naturaleza. No importaba cuántas veces se diera la vuelta, no estaba lo más mínimo cansada. No había un televisor en la habitación—su recurso habitual para una distracción fácil—y con la audición de un cambiante no sería la mejor idea sentarse en el sofá... Así que en lugar de molestar a Michael y su familia, Laura hizo lo siguiente mejor y salió afuera para despejar su mente.