Capítulo 1

POV de Hannah

—Por favor, Hannah. Sé mi novia. Por el tiempo que me queda.

Los delgados dedos de Peter agarraron mi muñeca con una sorprendente fuerza mientras yacía en su improvisada cama de hospital. Su rostro, que alguna vez fue apuesto, ahora estaba demacrado, la piel estirada sobre los pómulos, pero sus ojos ardían con una intensidad que me hizo retroceder en mi silla.

—No sé qué decir— balbuceé, instintivamente apartando mi mano. El pequeño dormitorio en la modesta casa de Edward de repente se sintió asfixiante. El equipo médico abarrotando el espacio parecía cerrarse a mi alrededor, sus pitidos acelerándose al compás de mi corazón.

Este era Peter, el hijo de Edward. El hombre que se había sentado conmigo a través de incontables pesadillas después del incendio. La misma persona que me había hecho té y contado historias ridículas hasta que podía respirar de nuevo. Pero nunca había sido—nunca podría ser—más que familia para mí.

—Siempre he querido más que una amistad— continuó, su voz apenas un susurro. —No me dejes morir sabiendo que nunca tuve una oportunidad contigo.

Me removí incómoda en el desgastado sillón junto a su cama. ¿Cómo podía rechazar la petición de un hombre moribundo? Especialmente cuando ese hombre era el hijo de Edward Johnson, el profesor de educación especial jubilado que me había salvado de la indigencia después de que la mansión Lancaster se quemara hasta los cimientos, llevándose a mis padres y tres hermanos con ella.

—Peter, me importas mucho, pero—

—¿Es mucho pedir?— Su voz se quebró. —Después de todo lo que papá y yo hemos hecho por ti?

Las palabras golpearon como una bofetada. Tres años de gratitud y obligación se asentaron en mis hombros como un peso físico. Edward me había dado refugio cuando no tenía adónde ir. Me había ayudado a encontrar un propósito de nuevo al recomendarme para un puesto en el Centro de Educación Especial Sunshine.

¿Y no podía darle a su hijo este único consuelo?

Peter cerró los ojos, su rostro se contorsionó con lo que pensé que era dolor. —Realmente voy a morir— susurró. —El tratamiento en Boston... era mi única esperanza.

El peso de la impotencia presionó contra mi pecho. Aquí estaba el único hijo de Edward, desvaneciéndose día a día, y yo no podía hacer nada para detenerlo. No podía fingir sentimientos románticos que no tenía, ni siquiera por un hombre moribundo. Y no tenía dinero, ni recursos para contribuir al tratamiento que podría salvarlo. El nombre Lancaster, una vez sinónimo de riqueza e influencia, ahora era solo un recordatorio vacío de todo lo que había perdido.

—Necesitas tomar tu medicación— dije suavemente, ofreciéndole agua y pastillas, desesperada por cambiar de tema.

Sus labios pálidos se curvaron en una débil sonrisa mientras negaba con la cabeza. —¿Cuál es el punto, Hannah? Ambos sabemos que no hará ninguna diferencia ahora.

—Tu padre ha renunciado a tanto por tu tratamiento— insistí, presionando suavemente las pastillas hacia él. —Por favor, tómalo. Si no por ti, entonces por él.

Peter tomó las pastillas a regañadientes, tragándolas con una mueca. —Papá siempre ha sido un luchador. Y quería que yo también lo fuera.

Ajusté sus almohadas y observé cómo la medicación hacía efecto gradualmente. Su respiración se estabilizó mientras se quedaba dormido. Me quedé mirándolo por un largo momento, mis emociones eran un lío de gratitud, lástima y una extraña inquietud que no podía identificar.

Una vez que estuve segura de que estaba dormido, me levanté y caminé hacia el pequeño escritorio donde se guardaban sus expedientes médicos. Necesitaba entender más sobre su condición—Edward había sido vago, rompiendo en lágrimas cada vez que hacía preguntas directas, y Peter siempre cambiaba de tema.

Pasé las páginas del archivo, escaneando términos médicos que apenas entendía. Pronóstico: desfavorable. Opciones de tratamiento: limitadas. Terapia experimental en el Hospital de Boston recomendada.

Mientras pasaba una página, algo se deslizó y cayó al suelo. Lo recogí, esperando encontrar un informe médico o una receta.

En cambio, era un anuncio brillante, doblado varias veces. Lo abrí con cuidado, mis ojos se agrandaron al leer:

"Familia de élite busca madre sustituta. $500,000 al lograr el embarazo, $1.5 millones restantes después del parto. Se requiere estricta confidencialidad. Examen genético obligatorio. Información de contacto adjunta."

Mis manos temblaban mientras sostenía el papel. Dos millones de dólares. La cantidad exacta necesaria para el tratamiento experimental de Peter.

Por un momento, me permití imaginar ayudar tanto a Peter como a Edward—las personas que me habían salvado cuando no tenía nada. Parecía una solución casi perfecta.

Mientras miraba la información de contacto al final del anuncio, no podía evitar pensar que esta podría ser mi única oportunidad para devolverle a Edward su amabilidad.

Eché un vistazo una vez más a la forma dormida de Peter, luego al anuncio en mis manos temblorosas. Antes de poder dudar de mí misma, saqué el teléfono de mi bolsillo y marqué el número que estaba al final de la página.

Mi corazón latía tan fuerte que estaba segura de que despertaría a Peter. Un timbre. Dos timbres. Tres. Con cada segundo que pasaba, mi dedo se acercaba más al botón de colgar.

Justo cuando estaba a punto de colgar, se escuchó un clic, seguido de silencio. Luego, la voz de un hombre se hizo presente—fría, cortante y totalmente profesional.

—¿Cómo puedo ayudarla?

Mi respiración se detuvo ante la frialdad de su voz. Por un momento, no pude hablar.

—¿Hola? —insistió el hombre, con impaciencia evidente en su tono.

—Soy... —Mi voz se quebró, y aclaré mi garganta—. Mi nombre es Hannah Lancaster. Llamo por... por el anuncio.

—¿Qué anuncio? —Su voz seguía siendo distante, clínica.

Tragué saliva con fuerza. —El de... el de la posición de madre sustituta. —Las palabras se sentían extrañas en mi lengua, como si estuviera hablando de la vida de otra persona, del cuerpo de otra persona.

Hubo una breve pausa, y escuché papeles moviéndose en el fondo. —Ah, sí. La oportunidad de subrogación. —Su tono cambió ligeramente, volviéndose más profesional—. ¿Está llamando para postularse para la posición, Sra. Lancaster?

—Estoy... interesada —logré decir, moviéndome hacia la ventana para poner algo de distancia entre Peter y yo—. Pero me gustaría saber más sobre la familia primero. ¿Para quién exactamente estaría... llevando un niño?

—Me temo que esa información es confidencial hasta que haya pasado la evaluación preliminar —respondió con suavidad—. La familia en cuestión valora su privacidad por encima de todo. Lo que puedo decirle es que son una de las familias más prominentes del país y están dispuestos a compensar generosamente a la candidata adecuada.

—Pero seguramente tengo derecho a saber algo sobre ellos antes de tomar una decisión así —insistí, mi voz apenas un susurro para no despertar a Peter.

—Por supuesto. Después de firmar acuerdos de confidencialidad y pasar los exámenes de salud iniciales, se reuniría con un representante de la familia. —Hizo una pausa—. Sra. Lancaster, ¿está postulando formalmente para la posición de madre sustituta o esto es solo una consulta?

Me giré hacia la cama, donde Peter dormía inquieto. Detrás de él, en la mesita de noche, había fotos enmarcadas de Edward—amable, generoso Edward que había dado todo lo que tenía para salvar a su hijo. Edward, quien me había salvado cuando no tenía nada.

—¿Sra. Lancaster? —insistió el hombre.

Respiré hondo, fortaleciendo mi determinación. —Sí, estoy postulando para la posición.