Tres

Capítulo 3 – Nathan

—¿Qué hay de Nick? —preguntó Daniel, sus ojos recorriendo la página del cuaderno en su regazo—. Acordamos en la última reunión que alguien hablaría con él sobre sus problemas en el trabajo.

—Me he reunido con él dos veces —no me moví de mi lugar apoyado contra la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho. Todavía llevaba puesto el traje del trabajo—el gris paloma que Micah bromeaba que me daba el ‘aspecto alto, moreno y apuesto’—, pero me había quitado la corbata en cuanto entré por la puerta. Colgaba sobre el respaldo de la silla detrás de mi escritorio, y me hice una nota mental para llevarla arriba cuando esta interminable reunión finalmente terminara—. He investigado la situación y le recomendé que solicitara un traslado. El banco ha estado moviendo a los gerentes, y el nuevo jefe de su sucursal es un imbécil.

Phillip parecía gratamente sorprendido.

—Eso es un trabajo rápido, Nathan.

—Cuido de mi manada —dije, con énfasis. Hasta donde ustedes vejestorios me lo permiten, claro.

Antes de que alguno de ellos pudiera encontrar una respuesta diplomática, sonó el timbre. Reprimí un suspiro, indeciso sobre si daba la bienvenida al descanso o me irritaba. Cuanto antes termináramos con la agenda, antes podría echar a los Ancianos de mi casa.

—Disculpen —despegándome de la pared, giré sobre mis talones y salí al pasillo. La luz del sol se filtraba a través de los paneles de vidrio emplomado de la puerta principal, iluminando una mancha azul familiar al otro lado. Al abrir la puerta, saludé al cartero con alegría—. Déjame adivinar. ¿Correo certificado?

Él se rió y agitó el portapapeles juguetonamente.

—Como siempre, señor Sloan.

—Ustedes deben estar haciendo una fortuna —tomando el portapapeles, garabateé mi nombre en la página y se lo devolví. Él sacó la carta de su bolsa, y la acepté. La toqué con mi frente en un saludo—. Gracias.

Él devolvió el gesto, tocando dos dedos en su sien, y luego bajó corriendo del porche para continuar con su ronda. Cerrando la puerta, traté de suprimir la ola de aversión que me invadió al registrar el olor de Kurt en el sobre. Gruñí por lo bajo mientras volvía a la oficina.

—¿Nathan? —preguntó Gideon, levantándose de su silla preferida—. ¿Todo bien?

—Correo —escupí, rasgando el sobre—. De Kurt.

Arranqué el papel y lo desdoblé, recorriendo las palabras con la vista.

—Ya era hora.

—¿Qué? ¿Qué es? —preguntó Phillip, la preocupación impregnando la pregunta.

—Va a enfrentarse a mí por la manada como un Alfa de verdad —le tendí la carta a Gideon y luego me dirigí a mi escritorio. Me dejé caer en la silla detrás de él y puse un pie sobre el escritorio, una energía nerviosa recorriéndome mientras observaba a los Ancianos pasar la carta de uno a otro.

—Seis meses —dijo Daniel, débilmente, pasando la carta a Phillip—. Si no eres oficialmente proclamado Alfa en seis meses, él emitirá un desafío formal por los derechos de la manada.

—Que lo haga —dije con irritación por la palidez del hombre—. Puedo con él, ya sea como hombre o como lobo. Lo partiré en dos por amenazar a mi manada, ¡y todo este lío puede terminar! Demonios, sería un favor para su manada si matara al bastardo.

—Absolutamente no —dijo Phillip, arrojando la carta sobre la mesa baja frente al sofá.

—¿Por qué demonios no? —exigí, sentándome y golpeando el escritorio con la mano, haciendo un ruido seco—. Puedo con él, sabes que puedo. La manada necesita estabilidad, y pelear con Kurt uno a uno lo conseguirá. También evitará que alguien más tenga ideas sobre amenazarnos.

—No —siseó Daniel, sus ojos estrechándose en una rara muestra abierta de frustración concentrada—. La única cosa que traerá estabilidad a esta manada es que cumplas con el testamento de tu padre.

—Has tenido unos días para pensarlo —coaxó Phillip—. Seguramente puedes ver...

—No va a funcionar —interrumpí, pronunciando cada palabra con nitidez—. No soy un idiota. Sé a quién quieren como sustituta. Ella no va a ofrecerse voluntariamente, y me niego a verla presionada para hacerlo ‘por el bien de la manada’. No somos ese tipo de manada.

Había conocido a unos cuantos Alfas y Ancianos lascivos y espeluznantes en mi vida; solo el recuerdo me hacía estremecer.

—Nathan —empezó Phillip.

—De todos modos, no importa —lo corté, gesticulando bruscamente en dirección a la carta—. Kurt está dispuesto a pelear conmigo. Le patearé el trasero y se acabó.

—Esa no es tu decisión —dijo Daniel con frialdad—. Hasta que seas oficialmente nombrado Alfa, necesitas nuestra bendición para tal confrontación, y no la daremos.

—No podemos —coincidió Phillip, mirándome con reproche—. Incluso si lo hiciéramos, no resolvería el problema mayor. No puedes ser Alfa sin una familia, Nathan, y hasta que lo seas, amenazas como estas seguirán viniendo. Si no es de Kurt, será de alguien más —frunció los labios—. Francamente, incluso una pareja del calibre de tu madre sería mejor para la manada que continuar así.

La furia estalló, quemando a través de mis venas, y retiré mis pies del escritorio de un tirón.

—Salgan de mi casa. Todos ustedes.

—Nathan —protestó Daniel.

Gideon se interpuso entre nosotros, colocando una mano calmante en el pecho del otro Anciano.

—Es suficiente, Dan —dijo en voz baja—. Déjalo. Tenemos otra reunión el jueves. Podemos retomarlo entonces.

Furiosos y sin palabras, Daniel y Phillip me lanzaron miradas asesinas mientras agarraban sus abrigos y salían furiosos. Gideon también recogió su abrigo, pero se detuvo en la puerta de la oficina. Parecía exhausto, y sentí una punzada de culpa por el peaje que este lío estaba tomando en él.

—Lamento no poder arreglar esto por ti, Nathan. Sabes que si hubiera algo que pudiera hacer, lo haría.

—Lo sé —las palabras salieron más ásperas de lo que pretendía, e intenté algo que se pareciera a una sonrisa—. Anda —le dije, señalando la puerta—. Sal de aquí. Dale mis saludos a Mary.

—Deberías venir a cenar pronto —dijo, poniéndose la chaqueta—. A ella le encantaría alimentarte. La madre de Micah era la mejor cocinera de la manada.

—Tal vez.

Gideon asintió, me dio una pequeña y cansada sonrisa, y se fue.

Cuando escuché la puerta principal cerrarse detrás de él, me incliné, con ambas manos planas sobre el escritorio. Toda la ira pareció drenarse a través de mis pies, dejándome agotado. Un resentimiento sordo y cansado pesaba en mis huesos, y lentamente me di cuenta del leve latido en mi cabeza que prometía un dolor de cabeza palpitante y la sensación de vacío en mi estómago.

Soltando un suspiro, salí de la oficina. Bajando por el pasillo, entré en la cocina y saqué la botella de Tylenol del mostrador. Ni siquiera me molestaba en guardarla estos días. Tomando dos, los tragué en seco y crucé hasta la nevera. La abrí, escaneé sus estantes vacíos, y la cerré de inmediato.

Por supuesto, no había comida. Se suponía que debía hacer las compras el domingo, pero llegar a casa y encontrarme con un porche lleno de Ancianos soltando ideas descabelladas había descarrilado completamente el día. Ayer había pasado el día guiando a un cliente a través de una pequeña crisis, y había estado trabajando desde las 5:30 de la mañana con nada más que rápidas pausas para el baño.

Por un breve momento, jugueteé con la idea de simplemente beberme la caja de cerveza intacta—lo único que quedaba en mi nevera vacía—y llamarlo cena. Era tentador. Demasiado tentador.

No eres ese tipo de Alfa.

Gruñendo de frustración conmigo mismo y con el mundo, agarré mis llaves y me dirigí al garaje.

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Dicen que no debes hacer compras cuando tienes hambre. Algo sobre el hambre que te hace tomar decisiones impulsivas al comprar. Era un consejo que nunca había seguido—y no solo porque mi horario no siempre permitía agradables, programadas y bien alimentadas visitas al supermercado.

En mi experiencia, comprar con hambre era una excelente manera de acelerar el proceso. Cuando tienes hambre, no te quedas parado frente a la sección de carnes debatiendo si deberías comprar las chuletas de cerdo o la carne molida. Simplemente compras ambas, lo que significa que vuelves a casa con más comestibles. Cuantos más comestibles compraba por viaje, más tiempo podía posponer la siguiente visita al supermercado. Eso es lo que me decía a mí mismo, en cualquier caso. Cualquier cosa para hacer el tedio y la inconveniencia más soportables.

Estaba buscando las barras de proteína y murmurando maldiciones por lo bajo a quienquiera que siguiera moviendo las cosas en esta maldita tienda cuando me detuve en seco. Todo el mundo pareció reducirse a una sola figura parada al final del pasillo, dos filas más allá. Celeste.

Estaba leyendo la parte trasera de una caja, su rostro usualmente dulce fruncido en una mueca. Su vestido era demasiado perfecto para ser otra cosa que una de sus propias creaciones, algún tipo de tela roja suave en un corte suelto y envuelto con mangas divididas. Como todo lo que hacía, estaba increíblemente bien hecho. De alguna manera lograba ser práctico y modesto sin ocultar en absoluto las delicadas líneas de su esbelta figura.

Una vez la había bromeado sobre ser una niña hada escondida entre el resto de nosotros, aburridos humanos. La había acusado juguetonamente de hechizarme con la magia de su gente. Ella se había reído e insistido en que era ridículo, pero al mirarla ahora, me sentía tan atrapado en su red de encantamiento como lo había estado todos esos años atrás.

Recogiendo un mechón de cabello rubio miel detrás de su oreja, puso la caja de vuelta en el estante y levantó la vista—directamente hacia mí. Se congeló, y su expresión atrapada y asustada me hizo sentir enfermo.

Parte de mí quería darme la vuelta, darle una salida. Pero las costumbres de la manada requerían que le hablara, y ahora que me había visto, no había manera de retirarme sin empeorar las cosas.

Eres el Alfa, me recordé con firmeza. Actúa como tal.

Tomando una respiración profunda, puse una expresión agradable y profesional en mi rostro y cerré la distancia entre nosotros.

—Celeste. —Ella me había dejado llamarla Celly una vez. En aquel entonces, al verme, sus ojos cobalto se iluminaban en lugar de mostrar una mirada de cazada—. ¿Cómo has estado?

—Bien —agarró su cesta con fuerza—. Gracias.

—¿Cómo va el negocio? Katie mencionó que tuviste un montón de clientes durante las fiestas—¿pedidos personalizados, o algo así?

—Sí —se lamió los labios rosados y llenos, y sus ojos se desviaron de los míos como si estuviera buscando rutas de escape—. Siempre hay una avalancha alrededor de Navidad. Ahora se ha equilibrado el ritmo. Pero, um, está bien.

Verla inquietarse era exasperante. Estar tan cerca y no poder tocarla era peor.

—¿Estás comprando? —preguntó, buscando algo que satisficiera las reglas sociales que nos ataban. Sus padres habían sido tan estrictos con la etiqueta de la manada como mi padre.

—A regañadientes —me encogí de hombros, obligándome a sonreír casualmente de nuevo a pesar del dolor en mi corazón—. Probablemente debería terminar, en realidad. Llegar a casa mientras aún hay tiempo para cocinar algo esta noche.

El alivio la inundó tan claramente que era palpable.

—Sí, definitivamente. No te detendré. Que tengas una buena noche —me lanzó una rápida y forzada sonrisa y se alejó apresuradamente.

La observé hacer fila en una caja, examinando detenidamente las llamativas portadas de los tabloides en el estante a su lado para evitar cualquier posibilidad de mirarme de nuevo. Tragando mi dolor y frustración, me obligué a darme la vuelta, mi cuerpo moviéndose en piloto automático para reanudar la búsqueda medio olvidada de las barras de proteína.

Celeste era la única miembro de la manada a la que no revisaba regularmente como parte de mis deberes de Alfa. Ella no quería verme. Por mucho que quisiera verla, me había jurado a mí mismo hace mucho tiempo que no sería el tipo de Alfa dominante que era mi padre. Mientras Celly estuviera segura, honraría sus deseos y mantendría mi distancia.

Por supuesto, me mantenía informado. Ella estaba activa en la manada, y era fácil mantenerse al tanto de las noticias sobre su negocio y sus preocupaciones desde la distancia. Estaba perpetuamente ayudando con los cachorros y los ancianos de la manada, apoyando a cualquiera que estuviera luchando de cualquier manera que pudiera. Escuchaba su nombre constantemente. Siempre era casual y de pasada, pero cada mención era un recordatorio de lo que había perdido. Se sentía como morir de mil cortes.

Tardíamente, me di cuenta de que estaba parado frente al estante de las barras de proteína, mirándolo fijamente. Molesto conmigo mismo, arrojé dos cajas en mi carrito y me dirigí a las filas de cajas. No puedes cambiar lo que ya está hecho, me recordé con dureza. Ella ha seguido adelante. Tú también deberías.

Elegí deliberadamente una fila con una línea más larga, asegurándome de que Celeste tuviera tiempo de sobra para salir de la tienda y del estacionamiento antes de que yo me dirigiera a mi coche. Desafortunadamente, la fila me dio tiempo para pensar, y lo único en lo que mi cerebro estaba interesado en pensar era en Celly.

Ella había dejado claro que no me quería de vuelta, pero según todos los informes, nunca había mostrado el más mínimo interés en ningún otro hombre. Nunca salía, nunca coqueteaba. Llenaba sus días con trabajo y servicio hasta que no quedaba espacio para nada más.

Tú también lo haces, me dije a mí mismo.

La cinta transportadora se puso en movimiento, sacándome de mis pensamientos. Puse mi atención en el cajero y en el proceso mundano de pagar. Los pensamientos sobre Celeste regresaron con fuerza mientras llevaba mis bolsas al estacionamiento. Parecía que ambos estábamos sobrellevando la situación, pero no podía evitar preguntarme si su vida bien gestionada era tan solo una fachada como la mía.

¿Eres feliz, Celly? me pregunté, melancólicamente, deslizándome en el asiento del conductor. Porque Dios sabe que no he sido verdaderamente feliz desde el día en que te perdí.