La Luna sustituta del Alfa

Capítulo 1 – Nathan

Saltando sobre un obstáculo en el camino, aterricé con un gruñido pero no tropecé, volviendo de inmediato al ritmo castigador que me había impuesto. Mis rodillas humanas eran mucho menos indulgentes con la tierra compacta de los senderos del bosque de lo que estaba acostumbrado. Hay una razón por la que corres como lobo la mayor parte del tiempo, me recordé a mí mismo, golpeando los pasos de regreso al sendero principal desde la extensión sinuosa en la que había estado hace un minuto.

Correr en forma de lobo tenía muchos beneficios, en realidad. Libertad, comodidad y los olores—nada se comparaba con los aromas salvajes y terrosos del bosque experimentados a través de una nariz canina. El toque de las agujas de pino, los cuerpos almizclados de las presas, el profundo humus del suelo blando cuando te revolcabas en él.

Micah y yo salíamos juntos tan a menudo como podíamos alejarnos de la oficina. Podíamos conducir por los caminos secundarios hasta el embalse con los ojos cerrados y sabíamos exactamente cuántos pasos dentro del límite de los árboles se necesitaban para eludir miradas curiosas y transformarnos de manera segura. A veces, pasábamos días enteros en el bosque retozando en forma de lobo, quemando el estrés de otra semana ocupada.

Pero hoy no había Micah. Estaba a medio país de distancia reuniéndose con un cliente. Solo quedaba yo para manejar la oficina del negocio de consultoría que compartíamos y lidiar con el último drama de la manada.

Había intentado dormir. Solo con el caos en mi cabeza, me había dado vueltas y vueltas, incapaz de calmarme. Alrededor de las 3 a.m., me rendí y bajé a mi lujosamente equipada oficina en casa para trabajar unas horas. Micah se enfadaría cuando se diera cuenta de que no había dormido, pero no se lamentaría al encontrar los últimos informes en su correo electrónico cuando se despertara.

Cuando el sol se asomó por el horizonte, me rendí al impulso de salir a correr. Agarré mis zapatillas, me puse unos pantalones de jogging y una camiseta sin mangas, y conduje solo hasta el embalse. Seleccionando el sendero más difícil, establecí un ritmo brutal, decidido a despejar mi mente. Una hora y media después, la luz dorada del sol se filtraba a través de los densos y gruesos troncos de los árboles de hoja perenne que se alzaban sobre el camino y bordeaban sus márgenes. Una brisa limpia me acariciaba la piel y enfriaba el sudor que goteaba por la parte trasera de mi cuello. Había calentado un poco, y todas las señales apuntaban a un día hermoso.

Un día hermoso que no tenía ninguna esperanza de disfrutar una vez que dejara este sendero.

No tenías que hacerlo tan difícil, pensé, incapaz de detener la amargura que surgía dentro de mí.

Mi padre no podía oírme, por supuesto. Aunque su fantasma había perseguido mis pasos todos los días desde que murió, no era mejor oyente ahora que cuando estaba vivo.

Cinco años. Debería haber sido un Alfa poderoso para ahora, no una figura decorativa atrapada en el limbo y peleando con los Ancianos de la manada bajo la constante amenaza de la manada vecina.

¿Qué demonios estabas pensando? exigí en silencio. Un cartel en forma de flecha clavado en un árbol a mi izquierda anunciaba el inicio del sendero justo adelante, y reduje la velocidad a un trote, luego a una caminata. Mis respiraciones jadeantes y el latido de mi corazón eran ruidosos en la quietud de la mañana. Parecían enfatizar la sensación de aislamiento, como si mi padre se burlara con disgusto desde más allá de la tumba.

—Por supuesto que lo haría. Ambos sabíamos exactamente lo que había estado pensando. Lo mismo que siempre había pensado, a pesar de treinta años de evidencia en contrario: que podía meterme a la fuerza en el mismo molde en el que él había sido hecho. Un Alfa de la vieja escuela, había creído hasta su último aliento que podía obligarme a hacer las cosas a su manera. Su última voluntad y testamento habían sido su carta de triunfo.

—Bastardo —pensé, crujiendo sobre la grava donde el inicio del sendero se encontraba con el área de estacionamiento—. Todo lo que hiciste fue arruinarnos. A toda la manada.

Cualesquiera que fueran las endorfinas que la carrera había inundado en mi sistema, se disolvieron ante mi implacable resentimiento. Cada semana, el Alfa de la manada vecina aumentaba sus amenazas de anexar por la fuerza mi manada y territorio al suyo. Luchaba sin cesar con los Ancianos de la manada sobre cómo manejarlo, pero no llegaba a ninguna parte.

Insistían firmemente en que la única manera de tomar mi lugar adecuado como Alfa oficial de nuestra manada era cumplir con las instrucciones crípticas que había dejado en su testamento. Hasta que "formara una familia", no podría ser respaldado, y la pesadilla despierta en la que se había convertido mi vida continuaría.

—Lo sabías —pensé con furia mientras me deslizaba en mi coche y arrancaba el motor—. Sabías muy bien que la única mujer que he amado no quiere saber nada de mí.

Saliendo a la carretera, apreté la mandíbula y presioné el acelerador hasta el fondo. El rugido ronco del motor coincidía con mi gruñido interior mientras dirigía el coche hacia casa. Hacía mucho tiempo que había aceptado que nunca sería el hijo que mi padre quería, pero paralizar a toda la manada en un último intento de movimiento de poder era algo que nunca podría perdonar.

Al llegar a mi entrada un poco más tarde, presioné el botón del abridor de la puerta del garaje, luego hice una doble toma. Eran las 8 a.m. de un domingo por la mañana, y había visitantes esperando en mi porche. ¿Qué demonios había hecho Kurt ahora?

Conduciendo hacia el garaje, apagué el coche y entré en la casa por la entrada lateral. Era tentador ignorar a los Ancianos. Simplemente dejarlos sentados en mi porche mientras me duchaba para quitarme el sudor de la carrera y preparaba el desayuno. Reprimiendo el impulso, crucé la cocina, lanzando mis llaves en su cuenco habitual al pasar.

Podría no ser el sucesor que mi padre quería, pero era Alfa por derecho, y no maltrataría a mi manada solo porque estaba de mal humor. Ni siquiera a los Ancianos, a pesar de que hacían mi vida un infierno. Este lío hacía sus vidas tan difíciles como la mía, un hecho que me recordaba cada vez que quería golpear sus cabezas juntas.

Giré a la izquierda en el pasillo central y me dirigí a la puerta principal. Desbloqueándola rápidamente, abrí la pesada puerta de madera y vidrio emplomado y me dirigí a los tres hombres que se acomodaban cómodamente en la mesa de vidrio que dominaba el lado izquierdo del porche.

—Caballeros.

—Nathan. —Phillip se levantó primero, su cabello gris y delgado captando la luz del sol mientras me asentía. Antiguo y delgado como un riel, había sido un Anciano toda mi vida. Tenía una cortesía inquebrantable que hablaba de una era ya pasada.

Asentí en respuesta mientras él pasaba junto a mí, entrando en la casa. Daniel se levantó a continuación. También asintió, pero no habló. El más callado de los Ancianos, parecía el típico contable ratonil, pero bajo su apariencia poco impresionante, tenía una columna vertebral de acero. Desafortunadamente para mí, había sido profundamente leal a mi padre, lo que significaba que se negaba a ceder ni un ápice en hacer cumplir su voluntad para la manada, sin importar cuán divisiva resultara.

—¿Tuviste una buena carrera, Nate? —Gideon se levantó el último y me sonrió mientras entrábamos juntos a la casa. El padre de Micah, tenía los mismos cálidos ojos marrones que su hijo, y su piel bronceada y curtida se arrugaba cuando sonreía.

Esbocé una media sonrisa, deseando por enésima vez que él también hubiera sido mi padre.

—No estuvo mal. Podemos usar la oficina —les dije, señalando hacia la puerta abierta inmediatamente a nuestra izquierda. Esta no era una visita social, y no tenía intención de fingir lo contrario—. ¿Qué los trae aquí tan temprano un fin de semana?

—Sabes por qué estamos aquí, Nathan —reprobó Phillip, bajándose en el sofá mullido cerca de la chimenea—. La manada no puede continuar sin un liderazgo claro. Kurt hizo dos nuevas propuestas esta semana. —Se inclinó hacia adelante, apoyando sus codos huesudos en sus igualmente nudosas rodillas y entrelazando los dedos—. Se moverá para tomar el liderazgo de esta manada a menos que asumas tu papel como Alfa. Haz una declaración poderosa de tu posición.

—He asumido mi papel como Alfa —gruñí, cruzando hacia el mini refrigerador que mantenía detrás del escritorio y agarrando una botella de agua—. Tomé el manto el día que mi padre murió. ¡He hecho todo lo que se espera de un Alfa! ¡Más, incluso! La única razón por la que hay falta de claridad es porque ustedes se niegan a reconocerme y siguen tomando sus propias decisiones en lugar de respaldar las mías. —Le lancé una mirada furiosa mientras desenroscaba la tapa y bebía el agua.

—No puedes ser formalmente instaurado como Alfa hasta que cumplas con los términos del testamento de tu padre —dijo Daniel implacablemente—. Requirió que "formaras una familia" como requisito previo para ser reconocido como Alfa. Es tu continua negativa a hacerlo lo que nos mantiene a todos en riesgo.

La condena en su voz levantó mis pelos.

—Ya hemos hablado de esto —dije entre dientes—. No tengo una pareja, y seguro que no tomaré una solo para tener un cachorro. Puede que hayas olvidado lo feo que fue el divorcio de mis padres, pero yo no. No voy a preparar a la manada para nuevos problemas dentro de unos años solo para salir de este lío ahora.

—Por supuesto que no lo harás —intervino Gideon desde donde se había acomodado en el sillón que estaba junto al sofá—. Y eres sabio al no hacerlo. —Cruzó un tobillo sobre su rodilla opuesta y juntó los dedos en una pose pensativa que conocía bien—. Pero hemos estado pensando.

Levanté una ceja y, porque era Gideon, tragué la respuesta sarcástica que tenía en la punta de la lengua. En su lugar, pregunté civilmente:

—¿Ah, sí? ¿Sobre qué?

—Hemos revisado el testamento de tu padre con lupa —dijo Gideon—. Creemos que hemos encontrado una laguna.

—¿Una laguna? —repetí, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi escepticismo. Llevábamos lidiando con este lío durante cinco años, ¿y de alguna manera acababan de descubrir una laguna?

—Tu padre requería que formaras una familia —explicó Gideon, sus dedos índices juntos golpeando con energía inquieta—. Pero no hay una definición legal de familia en este contexto, y Michael no especificó qué significaba formar una familia a efectos del testamento.

—¿Qué significa eso? —demandé impacientemente.

—Nos gustaría que consideraras tener un hijo —dijo simplemente.

—¡Ya hemos hablado de esto! —espeté—. No voy a—

—No una pareja —interrumpió Phillip—. Solo un hijo.

Lo miré, sin comprender.

Algo que podría haber sido vergüenza cruzó su rostro antes de que su expresión se volviera seria y decidida.

—Hay una agencia. Discreta. Se especializan en subrogación para cambiantes. Podrían facilitar la creación de un hijo—tu hijo—sin necesidad de una pareja. Técnicamente —continuó rápidamente, mirando a Daniel—, eso cumpliría con los requisitos del testamento de tu padre, permitiéndonos instaurarte formalmente como Alfa. También enviaría un mensaje claro a la manada de Kurt sobre la fuerza y unidad de nuestra manada.

—No.

Pude ver su sorpresa ante mi negativa rotunda y oler la frustración de Daniel, pero solo porque ellos estaban fuera de sus cabales no significaba que yo lo estuviera.

—Sé lo que es tener una madre que no te quiere por ti —dije entre dientes—. Y nunca infligiría intencionalmente ese sufrimiento a un niño.

La expresión de Gideon se suavizó. Phillip hizo una mueca. Daniel simplemente me miró con el ceño fruncido, su irritación sin disminuir. Le devolví la mirada. Todos habían visto cómo mi propia madre me abandonó cuando era niño y vieron el agujero que dejó en mi corazón. ¿Cómo podían siquiera pensar en pedirme que sometiera a mi propio hijo a eso?

Gideon se levantó. Moviéndose a mi lado, colocó una mano paternal en mi hombro.

—Nunca te pediría eso, Nathan —dijo, sinceramente—. Créelo o no, consideramos esa preocupación.

Sabía lo suficiente para reconocer que él había considerado eso y me había defendido en ese punto. Mi corazón se apretó con gratitud.

—Creemos que también tenemos una solución para eso —terminó.

—Mientras la agencia proporciona emparejamientos de subrogación —Phillip retomó el hilo—, también acomodan situaciones en las que los clientes han hecho sus propios emparejamientos, siempre que la genética sea sólida. —Aclaró su garganta—. Nos gustaría que una de las mujeres de la manada sirviera como la sustituta. Eso proporcionaría la oportunidad para que el niño la conozca y tenga una relación saludable, aunque algo inusual, con ella a medida que crezca.

Una de las mujeres de la manada. Me tomó exactamente dos segundos hacer las cuentas mentales sobre esa frase eufemística. Imaginar a todas las mujeres de la manada. Eliminar a las relacionadas por sangre, las menores de edad, las ya casadas y las demasiado mayores para llevar un niño, y quedaba exactamente una mujer elegible.

Sentí que toda la sangre se drenaba de mi cabeza hasta el punto de sentirme mareado.

—Eso... —tragué saliva con fuerza—. Aprecio su consideración, pero eso no va a ser posible.