La Novia Sustituta

He vivido una vida envuelta en sombras, invisible e inaudible, como un susurro olvidado en el viento, tal como mi amo quería. Desde el amanecer hasta el anochecer, trabajaba sin descanso, mis manos soportando el peso de tareas interminables, mi corazón pesado con la carga de la existencia. Ariadne, mi nombre de pila, pero para ellos, no era más que una simple esclava, una Otsayak, me llamaban. Un nombre sucio y prohibido para el más bajo de los sobrenaturales.

Mientras fregaba los pisos y atendía las necesidades de Jude Carstairs, mi amo, captaba fragmentos de sus intensas conversaciones, me encontraba atraída por las palabras que decían. Me habían advertido muchas veces que no husmeara ni escuchara sus conversaciones. Pero escuchar cualquier cosa que no fuera el sonido de mis miserables pensamientos me otorgaba un breve alivio. Aunque solo fuera por unos minutos.

Presioné mi oído contra la puerta que estaba ligeramente entreabierta. Dentro, escuché los tonos tensos de mi amo Jude Carstairs, el ex-beta, su voz teñida de frustración, sus palabras cargadas de ira.

—¡No permitiré que esta desgracia caiga sobre nuestra familia! —bramó, su voz resonando en las paredes—. ¡Casarse con ese príncipe deshonrado, Rowan, un paralítico, es sellar nuestro destino con deshonra!

A su lado, Monica, su esposa, estaba sentada con lágrimas corriendo por su rostro, sus manos fuertemente entrelazadas en su regazo.

—¿Pero qué opción tenemos, Jude? —susurró, su voz temblando de emoción—. El decreto del Rey Alfa es definitivo. Debemos obedecer.

—Si lo desobedecemos, ¿quién sabe qué nos hará ahora? Ya piensa que somos enemigos de su trono. Esta es la única manera que tenemos para redimirnos ante sus ojos.

Y entonces, como una melodía triste que se entrelaza en el aire, escuché los suaves sollozos de Isabelle, su única y amada hija.

—No puedo casarme con él, padre —suplicó, su voz ahogada por la angustia—. No puedo dejar mi hogar, mi familia, por un lobo así. ¡Por un lobo que ni siquiera puede caminar!

—Isabelle, todos tenemos nuestro deber. Y este es tu deber para con nosotros. La diosa ha elegido este camino para ti, ha elegido que redimas a nuestra familia a través de este matrimonio, por horrible que parezca.

—¡No lo haré! ¡No iré! ¡No puedes obligarme a casarme con ese lisiado!

—¿Esto es lo que quieres para mí? ¿Para tu hija? ¿Que viva una vida de miseria junto a ese lisiado?

Gritó.

Pero incluso mientras Isabelle suplicaba misericordia, sus padres permanecieron imperturbables, su tono sonaba resuelto mientras discutían los planes. Porque sabían que desafiar el mandato del Rey Alfa era invitar la ruina sobre sus cabezas, arriesgarse a la ira del hombre más poderoso del reino.

—Isabelle, obedezcamos primero... tal vez se nos permita apelar al Rey Alfa, quizás él reconsidere...

—Si aceptamos, querrán que se case de inmediato, ¡no, padre!

La voz de Isabelle sonaba tan herida y enojada. Podía sentir el dolor en su voz.

Mientras la discusión continuaba, me encontré tan perdida en su conversación que no noté ni escuché el sonido de los pasos que se acercaban. Pero antes de que pudiera moverme lo suficientemente rápido, la puerta se abrió de golpe, y me encontré cara a cara con mi amo, sus ojos ardían de furia. El amo Jude Carstairs con sus ojos enojados y sus fuertes brazos.

Antes de que pudiera abrir la boca para disculparme, levantó la mano y sentí el dolor de una bofetada en mi mejilla. Caí al suelo, pero no tuve tiempo de registrar el dolor punzante mientras me levantaba rápidamente, ansiosa por no provocarlo más.

—¡Inútil Otsayak! ¿Te atreves a espiar nuestra conversación privada? —tronó, su voz reverberando por la habitación como el tañido de una campana fúnebre—. ¿No tienes vergüenza?

Me acobardé ante él, mis ojos bajos, mi espíritu aplastado bajo el peso de su ira.

—Perdóname, amo —susurré, mi voz apenas un murmullo en la vasta extensión de la habitación—. Lo siento mucho. No quise hacer daño.

Pero la ira del amo Jude era implacable, su castigo rápido y severo.

—No tendrás comida ni agua esta noche ni mañana —escupió, sus palabras como dagas perforando mi alma—. Y en cuanto a tus deberes, trabajarás el doble para enmendar este estúpido error. Quiero que friegues estos pisos una y otra vez hasta que el sol se ponga.

Y con eso, me despidió.

Y con eso, froté y froté el piso hasta que sentí mis dedos entumecidos. Cuando finalmente se puso el sol, ya había perdido toda sensación en mis manos, apenas podía mantenerme en pie mientras me tambaleaba hacia la cocina para ayudar a preparar la cena.

En la cocina, la cocinera me miró con un poco de lástima mientras la veía servir un tazón de sopa de papa sustanciosa. Mi estómago gruñó ruidosamente, pero no podía hacer nada.

No habría comida ni agua para mí esa noche.

Me dirigí al fregadero y comencé a lavar la montaña de platos y ollas que había en él. Apenas podía sentir mis dedos mientras lo hacía, pero al menos era mejor que estar de rodillas fregando durante horas. Mis manos y dedos cansados estaban arrugados y blancos de estar en el agua, y cuando finalmente terminé con los platos, solo pude arrastrarme hasta mi cama raída en el sótano.

Alina fue la primera en acercarse a mi lado. Una de las sirvientas. Trabajaba con los Carstairs como yo, pero al menos ella no era una otsayak. Ni una esclava como yo.

—Logré robar un pedazo de pan de la mesa de la cena.

Dijo mientras me pasaba un bollo de pan. Quería decir que no, pero mi estómago gruñó en respuesta. Arrebaté el pan y lo devoré en segundos.

—¿Qué hiciste esta vez? Sabes que la familia ha estado enojada desde que escucharon las noticias del Rey Alfa. ¿Por qué molestaste al amo Jude?

Me giré de lado y suspiré.

—Solo estaba tratando de escuchar su conversación. Sonaban tan enojados y preocupados.

Alina suspiró y se encogió de hombros.

—Bueno, tú también estarías enojada, ¿no? Si te obligaran a casarte con el príncipe Rowan.

—¿Es realmente tan malo?

Pregunté mientras miraba a Alina y ella se encogió de hombros.

—He oído que es muy feo y no puede caminar. Y todos en el palacio se esconden y huyen de él como de la peste.

—Esta propuesta de matrimonio para los Carstairs no es nada para estar feliz.

—Es una sentencia de muerte para Isabelle.

—Así de malo es, Ariadne.

.........

—Al día siguiente—

Mientras doblaba meticulosamente los vestidos de Isabelle, mi mente corría con emociones encontradas. La señora de la casa, la señora Monica Carstairs, me había encargado empacar el equipaje de su hija. Ella debía irse lo antes posible. Su destino estaba decidido, le gustara o no.

Sin embargo, mientras alisaba la tela, no podía evitar sentir una punzada de tristeza por la joven cuyo destino se estaba decidiendo sin su consentimiento. Isabelle tenía muchos defectos, pero era una chica joven y vibrante, no merecía esto. Para ser honesta, nadie merecía tal destino, casarse con alguien con quien no querían tener nada que ver, sometidos a una vida de miseria y dolor.

La puerta se abrió de golpe, e Isabelle irrumpió, sus ojos ardían de furia, su cabello rubio dorado enmarcando su pequeño rostro enojado. Antes de que pudiera reaccionar, su mano conectó con mi mejilla en una bofetada punzante. Me tambaleé hacia atrás, aturdida por la violencia repentina.

—¿Qué crees que estás haciendo? —escupió, su voz temblando de ira—. ¿Cómo te atreves a empacar mis cosas sin mi permiso?

Sus palabras me cortaron como un cuchillo. Quería explicarle, decirle que solo estaba siguiendo órdenes, pero el miedo en sus ojos me detuvo. En cambio, me quedé allí en silencio, mis manos aún aferradas a las delicadas prendas.

Isabelle se volvió hacia su madre, su expresión suplicante.

—¡Madre, por favor! No puedes obligarme a casarme con él. ¡No pasaré por esta farsa!

Pero su madre permaneció resuelta, su mirada fría e implacable.

—Harás lo que se te diga, Isabelle Elena Carstairs. El príncipe Rowan es un buen partido, y este matrimonio asegurará el futuro de nuestra familia. Debes pensar en más que solo en ti misma por una vez en tu vida.

Las lágrimas brotaron en los ojos azul bebé de Isabelle mientras miraba de su madre a mí, sus puños apretados de frustración.

—No lo haré. No me casaré con él, y no dejaré esta casa.

En ese momento, vi la desesperación en sus ojos, la desafiante rebeldía de una joven llevada al límite. Y luego, en una voz apenas por encima de un susurro, hizo un juramento que me heló hasta los huesos.

—Si me obligan a casarme con él, si me hacen casarme con ese lisiado, me mataré. Se los juro.