Seis

—Nathan

Puse otra cafetera a preparar y luego me apoyé en la encimera de granito, mirando distraídamente por la ventana de la cocina. Los sábados solían ser mi día para atender responsabilidades no laborales, y tenía una lista completa de planes para la mañana. Sin embargo, la concentración se me escapaba como arena entre los dedos, y finalmente me rendí a mis pensamientos turbulentos.

Celeste no había dicho que no. Cuando la descubrí en mi biblioteca el jueves por la noche rodeada por los Ancianos, estaba seguro de que sabía lo que iba a pasar. Ella nos diría a los cuatro que nos fuéramos directamente al infierno y luego saldría de la casa, sin volver a mirarme nunca más. No la habría culpado. Quería decirles a todos que se largaran y echarlos por emboscarla con su locura.

Pero ella simplemente... escuchó. Aceptó pensarlo.

Desde el minuto en que cerré la puerta detrás de los Ancianos, no había podido dejar de pensar en ello. La idea me acechaba, invadiendo mis pensamientos en momentos aleatorios. Al pasar por una de las habitaciones de invitados, me golpeó la idea de que sería un perfecto cuarto de bebé. Al tirar algo en la parte trasera de mi coche, me di cuenta de lo fácil que sería colocar un asiento para niños. No había pensado que mi vida tuviera espacio para un niño, pero cada vez que me daba la vuelta, la posibilidad parecía burlarse de mí.

Por primera vez desde que los Ancianos propusieron la idea, me encontré realmente considerando la posibilidad de tener un hijo con Celeste.

Mis ojos se cerraron mientras surgían viejos recuerdos. Casi podía sentir la suave hierba bajo mi espalda y el cálido cuerpo de Celly estirado sobre el mío, su barbilla apoyada en mi pecho para que pudiera verla reír mientras juguetonamente imaginábamos cómo sería un hijo nuestro. Yo sugería una niña con cara de duendecillo, mis ojos marrones y su cabello dorado como la miel, que parecía demasiado inocente para ser el demonio que cualquier hijo mío probablemente sería. Mi pecho se apretó al recordar cómo ella sacaba la lengua ante eso, y luego contrarrestaba con la idea de un niño rudo y travieso con mi cabello oscuro y sus ojos—un rompecorazones nato. "No importa realmente," decía ella. "Mis padres los malcriarán, no importa qué."

Apoyando mis codos en la encimera, me froté los ojos, el viejo dolor mordiendo fuerte. Éramos tan felices entonces. No teníamos idea de que estábamos al borde del desastre. La cafetera pitó, y me moví para agarrar una taza.

Había sido un romance de cuento de hadas, toda pasión embriagadora y devoción obsesiva envuelta en un manto de secreto. Ella apenas tenía 18 años y aún tenía prohibido salir con chicos por sus padres muy protectores. Yo tenía 20 y era rebelde, decidido a mantener todo lo precioso en mi vida fuera de la vista y el alcance de mi padre autoritario.

Todo nuestro tiempo juntos era robado entre el trabajo y mantener las apariencias en casa. Yo tenía dos trabajos, ahorrando dinero para construir una vida para nosotros. Ella estaba hasta el cuello en clases y pasantías, tratando de acumular las habilidades y contactos que necesitaba para iniciar el negocio de ropa a medida con el que soñaba. Íbamos a comprar una casa y mudarnos juntos, dejar que todos se enteraran de que nos habíamos tomado como pareja de esa manera. Se sentía dramático, audaz. Hermoso.

Vertiendo café en mi taza, agarré el azúcar y comencé a endulzarlo, el dolor convirtiéndose en ira. Todo lo que necesitaba era un poco más de tiempo, y podríamos haberlo logrado. Mi padre no me lo dio.

Quería que fuera el mismo tipo de líder que él; que gobernara la manada con mano de hierro. Nuestras peleas eran enormes y feas, y el conflicto arrojaba largas sombras sobre mis preciosos días robados con Celly. Las cosas se intensificaron todo el verano hasta que finalmente, un día de septiembre, me dio un ultimátum, y simplemente... exploté.

Llevando el café a mis labios, me permití recordar ese día. Usualmente mantenía esos recuerdos bajo llave, pero ahora... ahora parecía importante no apartar la mirada.

Recordé que dejé de gritar. De hecho, dejé de hablar por completo. Simplemente salí, con mi padre gritándome a la espalda. Recogí lo que pude meter en mi mochila, vacié mi cuenta bancaria, me subí a mi viejo coche destartalado y conduje.

Conduje durante días, deteniéndome solo para dormir unas pocas horas cuando ya no podía mantener los ojos abiertos. Me sentía vacío, como si un vacío se hubiera abierto bajo mis pies y me hubiera tragado por completo. Todavía estaba entumecido y desconectado cuando me encontré en el aeropuerto. No tenía un plan. Ni siquiera estaba pensando realmente. Solo sabía que necesitaba alejarme lo más posible de la influencia de mi padre.

Compré un billete de avión a Ámsterdam sin otra razón que ser el primer vuelo internacional disponible. Luego recogí dos postales grandes de la tienda de regalos del aeropuerto. Todavía podía recordar vívidamente la sensación del bolígrafo barato en mis dedos y el papel áspero bajo mi mano mientras garabateaba un breve mensaje para Celly en un pequeño y ruidoso café del aeropuerto. Le dije que dejarla atrás se sentía como si me arrancaran el corazón del pecho, pero que no podía quedarme. No sabía si volvería—si alguna vez podría volver. No sería hasta mucho después que me daría cuenta de que en mi entumecimiento, había olvidado incluir las únicas palabras que realmente necesitaba la nota: Lo siento. Te amo.

Envié ambas postales—la segunda a Micah, con el mismo mensaje—desde el aeropuerto sin dirección de retorno y abordé el avión.

Tomé otro sorbo de café, pero ni siquiera su sabor robusto podía quitarme la amargura de la lengua. Sus padres murieron pocas semanas después de que me fui.

No me enteré hasta meses después, cuando encontré mentores que me amaban de la manera en que mi padre no lo hacía y conseguí una dirección estable. Me emborraché a ciegas esa noche, sabiendo que no estuve allí para ella cuando más me necesitaba y que nunca, nunca me perdonaría.

En los años que siguieron, aprendí a ser un líder. Mis mentores me enseñaron cómo cuidar de una manada y cómo no tener piedad en el mundo corporativo. Cuando la salud de mi padre comenzó a fallar, supe que era hora de volver a casa y enfrentar mis demonios.

El timbre sonó, y parpadeé para alejar los recuerdos, mirando el reloj. No eran ni las 11 a.m. Dios me ayude si era otro mensaje de Kurt o de uno de los Ancianos otra vez. Despegándome de la encimera, me dirigí hacia la puerta principal. Mis pasos se ralentizaron al acercarme. La figura a través del vidrio no podía ser quien pensaba. De todos modos, abrí la puerta.

—¿Celeste?

Llevaba jeans y una blusa azul suelta que se deslizaba por un hombro. Su cabello estaba recogido en un moño desordenado, pero fueron sus ojos los que me cautivaron. Conocía esa mirada decidida.

—¿Puedo hablar contigo?

—Por supuesto.

Abrí la puerta más, dejándola entrar. Se sentía como un terreno muy incierto tenerla aquí por su propia iniciativa, y recurrí a viejos hábitos.

—¿Te gustaría un poco de café? Acabo de hacer una nueva cafetera.

—Claro.

Me siguió por el pasillo hasta la cocina, y agarré otra taza.

—¿Todavía con crema y azúcar?

—Sí, gracias.

Le serví una taza y rellené la mía. Preparando ambos cafés, llevé las tazas a la mesa en el rincón del comedor. Celeste se había sentado, luciendo incómoda pero enfocada. Deslicé su bebida hacia ella y me senté frente a ella, tratando de medir la respuesta adecuada.

Sé el Alfa, me dije a mí mismo. Hazlo más fácil para ella.

—Supongo que estás aquí para hablar sobre el jueves.

—Sí.

Jugaba con su taza, luego levantó la mirada y realmente me miró por primera vez desde que regresé a nuestra manada.

—No llegué a escuchar lo que piensas al respecto. Quiero decir, te escuché gritarles, pero no hablamos sobre... lo que piensas.

Bebí mi café lentamente, ganando tiempo. No podía ser otra cosa que honesto con ella. Se lo merecía. Pero tenerla tan cerca de nuevo hacía difícil pensar. Llevaba algún tipo de perfume ligero que se mezclaba con su aroma natural de una manera embriagadora e intoxicante. Quería acurrucarme en su cuello y respirar su esencia, no jugar a ser el Alfa de la manada.

Suspirando, dejé la taza y pasé una mano por mi cabello, tirando de él como si eso de alguna manera alineara mis pensamientos.

—¿Honestamente? No lo sé.

La miré a los ojos y luché por ignorar la forma en que mi estómago se apretaba bajo su mirada intensa.

—No creo que sea justo para ti, por un lado. Y odio que sigan tratando de imponerme los deseos de mi padre en lugar de simplemente admitir que estaba equivocado y hacer lo que es mejor para la manada.

Vi cómo hacía una mueca. Por mucho que pudiera odiarme ahora, nunca había tenido ningún amor por mi padre ni por su manejo de los asuntos de la manada. La idea era extrañamente reconfortante. Sacando valor de lo más profundo de mi ser, confesé la realización a la que había llegado lentamente desde el jueves.

—Me encantaría ser padre, Celeste. Pensé—no pensé que tendría una oportunidad después de... todo lo que pasó. Pero ahora...

Encogí un hombro.

—No lo sé. Quiero hacerlo, pero no a tu costa. No seré el tipo de Alfa que acorrala a su gente, no por nada.

Los ojos de Celeste se desviaron, alejándose de los míos. Tomó un sorbo lento de su café. Ella también estaba ganando tiempo, me di cuenta.

—He estado pensando en ello —dijo finalmente. Algo en su tono hizo que mi corazón comenzara a latir con fuerza—. La manada—nuestra manada es todo, Nathan.

Escucharla decir mi nombre de esa manera hizo que mi respiración se detuviera. Mi pulso latía con fuerza, y me esforcé por mantener mi postura y expresión neutrales y no amenazantes.

—Lo es —asentí—. Por eso volví. A pesar de... todo.

—Lo sé.

Asintió, agarrando su taza con fuerza.

—Siempre has querido ser nuestro Alfa. Nadie más puede liderarnos o protegernos como tú lo haces.

Tomó una respiración profunda y me miró a los ojos.

—Así como nadie en la manada excepto yo puede ser un sustituto para ti.

Dejé de respirar, todo excepto este momento olvidado.

—Somos adultos, Nathan —dijo, tragando con fuerza—. Lo que pasó entre nosotros fue hace mucho tiempo. Ahora somos personas diferentes. Tenemos vidas y necesidades diferentes y...

Se lamió los labios.

—Estoy dispuesta a dejarlo atrás si tú lo estás.

Una parte de mi corazón se convirtió en cenizas. Sabía que ella nunca me aceptaría de nuevo, pero escucharla decirlo tan casualmente fue como ser apuñalado. Aparté el dolor, obligándome a ver el momento a través del lente de un Alfa.

Celeste debería haber sido mi compañera. Perderla era una cicatriz que llevaría por el resto de mi vida, pero seguir dejando que la herida sangrara no servía a nadie. Ella necesitaba que la dejara ir, y mi manada necesitaba que fuera su líder, no un chico con el corazón roto en el cuerpo de un hombre.

—Creo que es una buena idea —me obligué a decir, con tono uniforme.

—Bien —Celeste pareció aliviada al instante, sus hombros se relajaron con la pérdida de tensión antes de enderezarse de nuevo, rápida y profesional—. Estoy dispuesta a seguir con este plan si tú lo estás, pero tengo requisitos.

Sacó un bloc de notas de su bolso.

—Está bien.

La respuesta fue más automática que intencional. El momento parecía demasiado surrealista para estar ocurriendo realmente.

Celeste colocó el bloc de notas junto a su taza y repasó sus apuntes.

—Primero, espero que esto se mantenga profesional. Esto es un contrato, y lo estamos haciendo por el bien de la manada. No es personal, y espero que mantengamos nuestra distancia. No puedes controlar mi vida solo porque llevo a tu bebé.

Mi corazón se retorció ante la idea de que ella cargara con las responsabilidades de llevar a nuestro hijo sola. Pero si eso era lo que ella quería, no podía negárselo.

—De acuerdo.

—Dado que el objetivo de esto es estabilizar la manada y tu posición —continuó con su lista—, deberías tener la custodia completa. No pediré ningún derecho legal, pero quiero tu promesa de que podré ver a mi hijo regularmente.

Mordió su labio, mirándome, y luego soltó de golpe:

—No seré tu madre, Nathan. Quiero estar involucrada.

—Sí —dije de inmediato, ignorando el viejo dolor que surgía cada vez que se mencionaba a mi madre—. Sí, ese también fue uno de mis argumentos. Sobre no solo tomar una pareja para tener un hijo. Necesito a alguien que se preocupe.

—Me importa —dijo simplemente.

No pude evitar mirarla, los sentimientos acumulándose en mi pecho amenazando con abrumarme.

—Celeste —dije, con cuidado, buscando las palabras—. No tienes que hacer esto. Nunca quise que te sintieras presionada para esto. Tener un hijo conmigo...

Celeste apretó la mandíbula, y sus hermosos ojos cobalto brillaron.

—Quiero hacerlo.

Levantó la barbilla, la determinación en cada línea de su cuerpo.

—A menos que quieras echarte atrás, llamaré a Gideon y se lo diré yo misma esta tarde.

—Quiero hacerlo —dije rápidamente, incapaz de detener la sonrisa que se extendió por mi rostro ante lo loco e increíble que sonaban las palabras—. Quiero tener un bebé contigo, Celeste.

Ella me dio una pequeña sonrisa.

—Bien. Bueno, prepárate para mucho papeleo entonces, supongo.

Terminamos nuestro café, discutiendo algunos detalles menores—cómo eran nuestros horarios, a quién queríamos informar de inmediato—y luego se fue. Al cerrar la puerta detrás de ella y apoyarme en ella, la alegría, la emoción y la duda se entrelazaron en mi estómago.

Celeste iba a tener mi bebé.

Un sueño que había dado por perdido iba a hacerse realidad. Es por la manada, me recordé con firmeza. No por mí. El hecho de que cumpla un viejo sueño es solo una coincidencia. Un bono.

Caminando lentamente de regreso a la cocina, esperaba que si me lo repetía lo suficiente, tal vez comenzaría a creerlo.