Capítulo 1 EL FANTASMA DEL ÁTICO

En el instante en que puse un pie en la Torre Blackwood, me hice una promesa: no iba a titubear.

Ya no era la mujer a la que escoltaron fuera de este edificio entre lágrimas, con un guardia de seguridad a cada lado y un cheque de indemnización que se sentía como dinero para comprar mi silencio. Cinco años me habían endurecido. Me había reconstruido desde cero, ladrillo por ladrillo, hasta que las grietas dejaron de notarse.

Ahora yo era Ava Winters, dueña de Ever After Events, la organizadora de bodas más solicitada de la ciudad. Mi armadura era un vestido negro a la medida, unos tacones que costaban más que el primer mes de renta después del divorcio y una sonrisa que no revelaba nada. Llevaba mi portafolio bajo el brazo, pesado por el peso de cien bodas perfectas que había orquestado para otras personas.

Nunca para mí. Nunca más.

La recepcionista me condujo por un pasillo que olía a piedra pulida, dinero frío y poder sin barniz. Ya lo había recorrido una vez, cuando fui lo bastante estúpida como para creer que pertenecía al mundo de Damian Blackwood.

Las puertas de la oficina se abrieron, pesadas y silenciosas, y entré.

Ventanas de piso a techo enmarcaban la ciudad en un crepúsculo amoratado. Un escritorio enorme ocupaba el centro, tallado en madera oscura, ordenado con una precisión fría, quirúrgica. Detrás de él, en una silla de cuero de respaldo alto que parecía un trono, estaba sentado Damian Blackwood.

No alzó la vista de inmediato. Con el pulgar desplazaba la pantalla de una tableta con la arrogancia despreocupada de un hombre que creía que el mundo siempre esperaría a su orden. Su traje era color carbón, perfectamente ajustado, de ese tipo de confección a medida que cuesta más que el auto de la mayoría. Tenía la mandíbula marcada en esa línea familiar e implacable.

Dejé de respirar exactamente por un segundo. Luego recordé mi promesa.

—Señor Blackwood —mi voz salió firme—. Soy Ava Winters. Gracias por invitarme.

Él levantó la mirada.

Ojos grises. Fríos, evaluadores, completamente carentes de reconocimiento.

Algo se me retorció en el pecho. No me conocía. Cinco años habían cambiado mi cabello de un castaño apagado a un rubio pulcro. Había perdido la suavidad de una recién casada que creía en cuentos de hadas, reemplazándola por una postura afilada y una mirada indescifrable. Me movía como una mujer a la que habían roto y reconstruido con acero.

Pero aun así, sentada a menos de un metro de él, no me conocía.

—Señorita Winters. —Dejó la tableta a un lado y se puso de pie, alcanzando toda su altura—. He oído cosas excelentes sobre su trabajo.

—Me las he ganado.

Un destello de diversión cruzó su rostro, tenue como una sombra.

—Directa. Lo aprecio.

Señaló una silla y me senté. El cuero era suave como mantequilla, diseñado para hacer que los visitantes se sintieran bienvenidos y empequeñecidos. Mantuve la espalda recta contra el respaldo, negándome a ceder un centímetro.

Damian volvió a su asiento, estudiándome como un auditor revisando una hoja de cálculo.

—Estoy planeando una boda. Necesito a alguien que pueda ejecutar sin drama, sin filtraciones a la prensa y sin teatralidades emocionales.

—Esa es mi especialidad. —Deslicé mi portafolio encuadernado en cuero sobre su escritorio—. La privacidad de mis clientes es absoluta. La discreción está escrita en cada cláusula de mi contrato.

Abrió el libro; sus dedos pasaron las páginas pesadas, deteniéndose un instante sobre el diseño de una recepción en una finca privada antes de encontrar mis ojos.

—Su trabajo es impresionante.

—Lo sé.

Esta vez, la diversión se quedó.

—No está intimidada.

—¿Debería estarlo?

Sus labios se curvaron apenas.

—La mayoría lo está.

—Yo no soy la mayoría, señor Blackwood.

Se recostó en la silla.

—La boda será en ocho semanas. Aproximadamente mil invitados. Quiero algo elegante, sobrio, pero memorable. La novia tiene gustos específicos, pero confío en que sabrás manejar sus expectativas.

La novia. Me había preparado para esto. Me había repetido que no importaba. Pero escucharlo decirlo en voz alta fue una bofetada que no había anticipado.

—Por supuesto. Necesitaré reunirme con los dos.

—Te reunirás con Isabelle. —Su tono desestimó a su futura esposa con una frialdad escalofriante—. Ella se encargará de los detalles estéticos, la mantelería, las flores. A mí me preocupa la ejecución.

Isabelle. Imaginé a una mujer de cabello perfecto y un fideicomiso, el tipo de mujer con la que su familia siempre quiso que se casara. No una chica que trabajaba en tres empleos. No una esposa a la que él había descartado puertas adentro.

—Necesitaré su disponibilidad —dije—. Me gusta entender las expectativas de ambas partes.

La mirada de Damian se afiló, volviéndose más dura.

—Lo que imagino es una boda que no me avergüence. Ya he pasado por esto antes. No terminó bien.

Estaba hablando de nuestra boda. La ceremonia pequeña en el viñedo. La manera en que me había mirado como si yo fuera lo único que importaba en el universo.

—Leí sobre su matrimonio anterior en la prensa —mentí con suavidad.

Su mandíbula se tensó; un músculo palpitó bajo la piel.

—Entonces entiendes por qué la discreción no es negociable.

—Entiendo que algunas cosas es mejor dejarlas enterradas.

Por una fracción de segundo, algo titiló en sus ojos. Una sombra. Un recuerdo. Luego desapareció, tragado por su muro impenetrable.

Se puso de pie. La reunión había terminado.

Me acompañó hasta la puerta, un ritual de poder.

—Revisaré tu propuesta y haré que mi asistente se ponga en contacto.

—Espero con interés trabajar con usted, señor Blackwood.

Estábamos en el umbral cuando apareció su asistente.

—Señor Blackwood, su auto lo está esperando. Además, llamó la niñera. Necesita confirmación del horario de los gemelos para la próxima semana. Hay un conflicto con la prueba de vestido de Isabelle.

Gemelos. La palabra me golpeó como un tren de carga.

Damian hizo un gesto con la mano.

—Ahora no. Lo veremos después.

La asistente se retiró.

Yo no pude moverme. Tenía gemelos. Pero nunca se había vuelto a casar. Yo había revisado todos los registros y archivos públicos. Me dije que era para saber si había seguido adelante, pero la verdad era más cruel: quería saber si era feliz. Si me había tirado a la basura por nada.

Y ahora, gemelos.

Las puertas del elevador se deslizaron y se abrieron. Damian hizo un ademán.

—¿Señorita Winters?

Entré y me giré cuando las puertas comenzaron a cerrarse.

—Gracias por su tiempo.

Asintió una sola vez.

—Estaré en contacto.

Las puertas se cerraron, cortando sus fríos ojos grises y el edificio que alguna vez había sido mi hogar.

Apoyé la espalda contra la pared helada del elevador, con las manos temblándome.

Gemelos. No tenía idea de que las dos niñas pequeñas que me decían «mamá» tenían su cabello negro azabache y sus ojos grises y penetrantes. No tenía idea de que yo había salido de ese edificio hacía cinco años llevando a sus hijos, a sus gemelas, y él nunca lo supo.

Y ahora había otros gemelos en su vida.

Me presioné la palma contra el pecho, tratando de calmar el corazón. El elevador descendió, llevándome de vuelta al mundo que yo había construido, donde era Ava Winters, organizadora de bodas, madre soltera, mujer que había seguido adelante.

Pero no había seguido adelante. Había estado sobreviviendo. Planeando. Esperando el momento adecuado para hacerle sentir una fracción del dolor que me había causado.

Ahora tenía una nueva pregunta que no podía responder: ¿de quién eran esos gemelos en su vida y por qué mi secreto de pronto se sentía como una bomba de tiempo?