Capítulo 4 La otra mujer

Café Rosalie se alzaba en Madison Avenue, detrás de un velo de latón pulido y vidrio francés importado. Era el tipo de establecimiento donde una tetera de té Earl Grey costaba sesenta dólares y los clientes hablaban en tonos bajos y refinados que ocultaban una crueldad social letal.

Llegué con precisión al mediodía.

Llevaba un vestido tubo azul marino, entallado, de cuello alto; el cabello rubio recogido en un chongo pulcro, y mis lentes de armazón oscuro bien puestos. Elegí un asiento corrido cerca del fondo del salón-jardín, y dejé mi portafolio de cuero plano sobre la mesa de mármol.

A las doce y quince, las puertas principales del restaurante se abrieron de golpe y el murmullo ambiental bajó media octava.

Isabelle Laurent entró como una mujer que era dueña de la escritura de la ciudad.

Era deslumbrante de la manera más aterradora que la alta sociedad podía fabricar: ondas rubias color trigo que caían como seda sin esfuerzo sobre sus hombros, piel de porcelana y pómulos lo bastante afilados como para cortar diamantes. Llevaba un abrigo crema de cachemira sobre los hombros y, en la mano izquierda, el anillo de compromiso Blackwood: un diamante impecable de ocho quilates, corte esmeralda, que atrapó la luz del mediodía y arrojó prismas fríos por toda la sala.

Me vio y se deslizó hacia el asiento corrido con una sonrisa ensayada, depredadora.

—Ava —dijo, acomodándose en el reservado frente a mí sin ofrecer la mano—. Espero que no hayas estado esperando mucho. Mi estilista estuvo insoportable con las pruebas del vestido para la gala.

—Para nada, señorita Laurent —respondí, manteniendo la voz baja y pulida—. Gracias por hacerse un tiempo.

Un mesero se materializó al instante e hizo una leve reverencia.

—Agua mineral con limón para la señorita Laurent, ¿y un espresso para la señorita?

—Solo el agua —despachó Isabelle sin mirarlo. Esperó a que el mesero se desvaneciera antes de clavar sus afilados ojos azules directamente en mi cara—. Dejemos de lado las cortesías corporativas, Ava. He tenido tres organizadores de bodas antes que tú. Damian despidió a todos en cuarenta y ocho horas.

Levanté apenas una ceja.

—¿Ah, sí?

—La primera era demasiado escandalosa. La segunda filtró un rumor de la lista de invitados a Page Six. La tercera intentó coquetear con él durante una degustación nocturna. —Isabelle inclinó la cabeza; su mirada recorrió mi rostro, mi vestido entallado, y se detuvo en mis manos—. Tú, en cambio, obtuviste su aprobación en veinte minutos. Incluso elogió tu protocolo de apagón mediático. Eso me da curiosidad.

Mis dedos se mantuvieron firmes alrededor de mi pluma de cuero.

—El señor Blackwood valora la eficiencia y la discreción. Yo ofrezco ambas.

—Quizá —murmuró Isabelle, recostándose mientras dejaban el agua sobre la mesa. Jugó con el tallo de la copa; el diamante lanzaba destellos contra el lino blanco—. O quizá ve a una mujer que sabe mantener la cabeza agachada. Dime, Ava, ¿alguna vez te has casado?

La pregunta cayó como un dardo envenenado, pero mi sonrisa no vaciló.

—Mi vida personal no se cruza con los eventos de mis clientes, señorita Laurent.

—Qué lástima —suspiró Isabelle, aunque sus ojos siguieron fríos y calculadores—. Porque si lo hubieras hecho, entenderías la presión bajo la que estoy. Casarme con Damian Blackwood no es un romance, Ava. Es una audición ante toda la costa este.

Se inclinó hacia adelante, bajando la voz hasta convertirla en un susurro afilado como una navaja.

—Todos en esta ciudad recuerdan su primer matrimonio. Esa don nadie salida de la nada que intentó desplumar a su familia por millones y terminó escoltada fuera de la Torre Blackwood por seguridad corporativa. La sociedad se burló de él durante meses después de ese desastre. Lo llamaron un idiota que dejó entrar a una cazafortunas en la bóveda.

Mi corazón golpeaba contra las costillas como un pájaro atrapado, pero mantuve el mentón firme.

—El señor Blackwood mencionó que su matrimonio anterior terminó mal.

—Fue una vergüenza —corrigió Isabelle con crueldad—. Y me niego a que me comparen con ella. Me niego a que en mi recepción haya susurros sobre el fantasma de su exesposa. Esta boda debe ser impecable. Debe ser monumental. Debe demostrarles a todos los miembros de la junta y a cada senador de este país que Damian por fin ha elegido a una igual.

Una igual.

Miré a la mujer sentada frente a mí. Debajo del diamante de ocho quilates y del cachemir de diseñador, vi la podredumbre: terror. Isabelle estaba aterrada de que Damian la mirara y viera una fusión, no a una mujer. Estaba aterrada de que, cinco años después de desecharme, Damian todavía cargara con un fantasma que ella no podía exorcizar.

—Mi equipo entregará perfección, señorita Laurent —dije en voz baja—. Tiene mi palabra.

Isabelle me estudió un largo momento más; algo se movió detrás de sus ojos azules. Un destello de sospecha.

—Eres bastante llamativa, ¿sabes? —murmuró, y su voz adquirió un filo analítico—. Mayor que las chicas que Damian suele contratar para administración, pero llamativa. Tienes unos ojos muy inusuales detrás de esos lentes.

—Genética, me temo —repliqué sin perder el ritmo—. ¿Revisamos tu tablero de inspiración?

—Sí. —Isabelle chasqueó los dedos, sacó una carpeta de cuero blanco repujado de su bolso Birkin y la deslizó sobre la mesa de mármol hacia mí—. Pasé seis meses curando estos conceptos. Los arreglos florales deben importarse directamente de Grasse. La orquesta debe contratarse en exclusiva de la Filarmónica. Y el lugar...

Golpeó la tapa de la carpeta con su uña manicurada.

—Damian quiere el salón de baile del St. Regis, pero yo encontré el archivo original de la propiedad. Se negó a decirme dónde estaba, pero mi investigador rastreó la propiedad histórica que compró hace seis años. Tiene un viñedo costero privado en los acantilados de Maine. Quiero que la ceremonia sea ahí.

La sala quedó en un silencio mortal.

Mi visión se estrechó. El aire se me escapó de los pulmones en una bocanada violenta.

Abrí la carpeta repujada.

Sujetada a la primera página había una fotografía de archivo de una pequeña capilla de piedra blanca, enclavada entre viñas verdes ondulantes con vista al océano Atlántico. Una capilla privada de viñedo en la costa de Maine.

Nuestra capilla.

El lugar donde Damian me había deslizado una sencilla banda de oro en el dedo al amanecer cinco años atrás, besándome las lágrimas y jurando, frente a un anciano sacerdote de parroquia, que ningún poder en la tierra nos separaría jamás.

—Damian asegura que vendió la propiedad después del divorcio —continuó Isabelle, y su voz sonaba lejana, como bajo el agua, mientras daba un sorbo a su agua con gas—. Me dijo que la tierra estaba maldita. Pero ayer por la mañana revisé el registro de escrituras, Ava. Blackwood Holdings todavía es dueña de cada centímetro cuadrado de esos acantilados. Nunca la vendió. Ni siquiera un solo acre.

Dejó el vaso con un clic seco contra el mármol.

—Quiero que lo convenzas de abrir esas rejas para nuestra boda. Si puede llevar a otra mujer a ese altar, demuestra que por fin la enterró.

Me quedé mirando la fotografía de la capilla donde mis hijas fueron concebidas; las manos me temblaban con violencia debajo de la mesa mientras la verdad me golpeaba como un puñetazo.

Damian no había vendido nuestro santuario. Lo había cerrado con llave, apartado del mundo.

Y ahora, su prometida quería que yo le entregara las llaves de mi propia tumba.