Chapitre 3

L'atmosphère se figea dans un face-à-face gênant. Willow resta silencieuse, douloureusement consciente du regard fixé sur le sommet de sa tête.

Chaque nerf de son corps se tendit alors qu'elle répétait mentalement des excuses au cas où il la reconnaîtrait.

"Willow, dis bonjour," siffla Charles, en serrant sa main de plus en plus fort.

Elle revint à la réalité et se força à paraître posée. "Oncle Sterling."

Après un moment, le regard scrutateur se détourna lentement. La voix de Sterling portait une désapprobation indéniable. "Donc tu n'es pas muette après tout."

Willow se figea avant de réaliser rapidement qu'il ne faisait que la réprimander pour son manque de manières. Considérant son silence antérieur, elle avait créé un malentendu.

Intérieurement, elle soupira de soulagement—Sterling ne se souvenait vraiment pas d'elle.

Alors qu'elle levait les yeux pour s'expliquer, d'autres membres de la famille Lancaster arrivèrent, saluant Sterling avec enthousiasme. Willow ravala ses mots et suivit Charles à l'intérieur.

"Mon oncle est toujours comme ça—même les membres de la famille le craignent. Ne t'inquiète pas. Tu n'auras pas à le voir souvent de toute façon," la rassura Charles, supposant que Sterling l'avait intimidée.

Willow hocha la tête, consciente du ressentiment de Charles envers Sterling.

Bien que techniquement son oncle, Sterling n'avait que cinq ans de plus. Cela signifiait que tant que Sterling restait au pouvoir, Charles ne pourrait jamais s'imposer dans la famille Lancaster, peu importe son brillant.

Ne voulant pas rester dans l'ombre de Sterling, Charles avait décidé de faire cavalier seul, partant de zéro et endurant de nombreuses difficultés.

Lorsqu'ils entrèrent dans le salon, plusieurs anciens étaient déjà arrivés.

Voyant Charles, ils se précipitèrent vers lui avec une attention excessive tout en ignorant à peine Willow. C'était comme si Charles avait épousé de l'air hier.

La mère de Charles, Penelope Lancaster, arriva en retard avec une Rachel timide à sa suite.

"Charles, Rach reste au même endroit que vous deux. Pourquoi ne l'as-tu pas amenée avec toi ?" reprocha Penelope à son fils tout en ignorant complètement Willow à ses côtés.

Charles fronça les sourcils. "Maman, la réunion de famille d'aujourd'hui est pour Willow et moi—pour célébrer notre mariage."

Penelope balaya son inquiétude d'un geste de la main. "Rach a grandi avec toi. Elle est comme ta sœur. Qu'y a-t-il de mal à ce qu'elle assiste à une réunion de famille ?"

Elle tira Rachel pour s'asseoir à la droite de Charles. "Viens, Rach, assieds-toi à côté de Charles."

Tous les yeux de la pièce se tournèrent vers eux. Tout le monde savait que Rachel était proche de Charles depuis l'enfance et s'était de plus en plus attachée à lui en grandissant. Sans Willow, Rachel aurait été la mariée hier.

Avec Rachel maintenant assise à côté de Charles, il devenait difficile de discerner qui était réellement marié avec lui.

Même quelqu'un avec la patience de Willow ne pouvait tolérer une telle humiliation, surtout après avoir été témoin des événements de la nuit dernière. Voir Rachel et Charles ensemble lui retournait l'estomac.

Sous les regards attentifs de tous, Willow se leva.

"Willow !" Charles lui attrapa la main, sentant le schadenfreude dans la pièce. "Je sais que ce n'est pas approprié, mais avec tout le monde qui regarde... s'il te plaît, assieds-toi. Je m'excuserai plus tard."

Willow baissa les yeux pour rencontrer le regard de fausse innocence de Rachel—comme si elle était la victime.

"Willow, si tu es mal à l'aise, je peux..." Rachel fit semblant de commencer à se lever.

Willow se rassit aussitôt, lançant à Rachel un regard froid. "Donc tu reconnais l'inconvenance, Mlle Smith."

Elle avait initialement prévu de simplement se déplacer ailleurs, mais la présomption de Rachel changea son avis. Si elle partait maintenant, ne jouerait-elle pas leur jeu ?

La réponse calculée de Willow laissa Rachel debout maladroitement, incapable de se rasseoir ou de s'éloigner gracieusement.

Maintenant au centre de l'attention, Rachel chercha de l'aide auprès de Penelope.

Penelope réprimanda immédiatement Willow. "Rach a grandi avec Charles. Si tu ne peux même pas l'accepter, Charles devra-t-il éviter de regarder toute autre femme à l'avenir ?"

L'accusation était claire : Willow manquait de générosité d'esprit.

Apparaissant extérieurement soumise, Willow répondit, "Maman, puisque c'est une réunion de famille des Lancaster, si les autres aînés sont prêts à reconnaître Rachel comme faisant partie de notre famille, elle peut s'asseoir où elle veut."

Elle leva légèrement le menton. "Je serais même prête à lui céder ma place sans me plaindre."

Les autres membres de la famille, simplement intéressés par le drame plutôt que de s'impliquer, restèrent silencieux.

Les expressions de Penelope et Rachel s'assombrirent.

Charles fronça les sourcils. Il avait spécifiquement demandé à Willow de ne pas être difficile aujourd'hui. "Willow..."

Avant qu'il ne puisse finir, du bruit à l'entrée l'interrompit.

Sterling entra, entouré de domestiques. Sentant immédiatement l'atmosphère tendue, ses yeux se posèrent sur Rachel debout maladroitement avant de balayer Charles et Willow. Son expression s'assombrit.

"Pierre, veuillez escorter toute personne non liée à la famille Lancaster dehors," commanda-t-il.

À ses mots, le majordome s'approcha immédiatement de Rachel. "Mademoiselle Smith, par ici, s'il vous plaît."

N'osant pas défier Sterling, Rachel suivit Pierre avec une expression humiliée.

Willow expira de soulagement, jetant un regard reconnaissant vers Sterling. Que ce soit intentionnel ou non, le départ de Rachel avait levé un énorme poids de ses épaules.

Sterling prit place à la tête de la table. Une pression invisible remplit immédiatement la pièce.

"Ster—" commença Penelope, l'air coupable.

Sterling la coupa froidement. "Penelope, tu sais que je n'aime pas rentrer chez moi pour trouver le chaos."

Sa voix était calme mais portait jusqu'à chaque coin de la pièce. "Je fermerai les yeux cette fois. Ne laissez pas cela se reproduire."

Penelope acquiesça rapidement.

Le déjeuner familial commença officiellement. Les domestiques venaient juste de finir de servir quand tout le monde attendit que Sterling prenne la première bouchée.

Dans le silence, le téléphone de Charles sonna.

Assise à côté de lui, Willow vit le nom de Rachel sur l'écran. Charles s'excusa pour répondre.

Au téléphone, Rachel sanglotait, expliquant qu'elle était coincée à mi-chemin de la montagne, incapable de trouver un taxi, et supplia Charles de la ramener chez elle.

Charles soupira. "Je ne peux pas partir. Je vais t'envoyer un chauffeur."

Rachel continua de pleurer. "Charlie, j'ai tellement mal à la taille, et mes jambes sont faibles... J'ai peur que le chauffeur le remarque..."

Charles se souvint soudain des activités de la nuit dernière et se sentit soulagé que Willow n'ait rien remarqué plus tôt. "D'accord. Attends-moi."

Raccrochant, il retourna vers Willow. "Je dois descendre la montagne pour quelque chose. Je reviendrai te chercher plus tard."

Willow garda son calme. "Fais juste venir un chauffeur pour me ramener."

Cela fonctionnait parfaitement—elle devait acheter une contraception d'urgence sans que Charles ne le sache.

Charles accepta et partit précipitamment.

À la fin de la réunion de famille, alors que tout le monde se dispersait, Willow traîna derrière, essayant de commander un trajet sur son téléphone.

Elle ne pouvait laisser aucun membre de la famille Lancaster—y compris leurs chauffeurs—savoir qu'elle avait besoin de la pilule du lendemain.

Mais le manoir des Lancaster était isolé, et après avoir attendu un certain temps, aucun chauffeur n'accepta sa demande. Les chauffeurs de la famille Lancaster avaient tous été envoyés pour d'autres courses.

Avec un corps douloureux, Willow se résigna à descendre la montagne à pied quand une Bentley familière s'arrêta devant elle.