Chapitre 4

Willow fit un pas en arrière instinctivement lorsque la Bentley familière s'arrêta - elle se souvenait parfaitement que Sterling était sorti de la même voiture au déjeuner.

Avant que la voiture ne s'immobilise complètement, elle se tourna pour fuir.

"Mademoiselle Spencer." Blake sortit, bloquant son chemin. "Monsieur Lancaster demande que vous le rejoigniez."

Willow jeta un regard nerveux vers le véhicule. "Ce n'est pas nécessaire. J'attendrai Charles..."

Bien qu'elle fût reconnaissante de l'intervention de Sterling plus tôt, le souvenir de la nuit dernière rendait la perspective d'être seule avec lui insupportable.

Blake resta fermement sur son chemin. "S'il vous plaît. Monsieur Lancaster veut vous parler."

Willow mordit sa lèvre et le suivit à contrecœur jusqu'à la voiture.

Lorsque la porte s'ouvrit, le visage impassible de Sterling apparut devant elle - impeccable de sa coiffure parfaitement stylée à ses chaussures polies.

"Oncle Sterling," le salua-t-elle correctement, connaissant son appréciation pour l'étiquette.

Ses cheveux étaient tirés en un chignon modeste qui dissimulait partiellement son cou. Dans sa simple robe blanche et son cardigan, elle avait l'air remarquablement modeste - presque méconnaissable par rapport à la mariée d'hier.

En glissant dans la voiture, elle apporta avec elle un parfum subtilement sucré.

Le regard perçant de Sterling balaya son apparence. "Où est Charles ?" demanda-t-il, sa voix profonde et contrôlée.

"Il a dû partir de manière inattendue," répondit-elle, se pressant contre la porte.

Alors que la voiture commençait à bouger, la présence écrasante de Sterling rendait l'espace confiné suffocant.

Ne sachant pas ce qu'il voulait discuter, Willow craignait qu'il ne soupçonne quelque chose à propos de la nuit dernière. Elle osait à peine respirer.

Sterling attrapa son reflet dans le rétroviseur, remarquant comment elle essayait de maximiser la distance entre eux - comme une souris coincée par un chat.

"Tu as peur de moi ?" demanda-t-il, inexplicablement agacé.

Willow détecta son changement d'humeur. Elle ouvrit la bouche mais ne put formuler un démenti. Sterling était suffisamment intimidant lorsqu'il était calme ; avec son expression froide actuelle, il était terrifiant.

Son silence ne fit qu'assombrir davantage son humeur.

Réaliser son erreur, Willow tenta d'expliquer, mais il était trop tard. Sterling avait déjà reporté son regard sur la route devant lui.

"Tu es maintenant la femme de Charles," déclara-t-il platement. "Je me fiche des détails de votre relation, mais en tant que Lancaster, tu as l'obligation de maintenir la réputation de notre famille. Je ne veux pas que vos problèmes domestiques deviennent des ragots publics."

Willow cligna des yeux de surprise. Encore un malentendu.

Elle avait pensé que Sterling voulait discuter de la nuit dernière, mais il la prévenait simplement en tant que chef de famille d'éviter de faire des scènes.

Ce n'était pas vraiment surprenant. Juste décevant. Elle avait cru que Sterling avait pris son parti plus tôt, mais apparemment, il la trouvait simplement incapable de gérer correctement la situation.

"Je comprends." Elle hocha la tête, sa voix nettement atténuée.

Sterling se tourna pour la regarder. Willow se reprit rapidement et offrit un sourire. "Merci pour vos conseils, Oncle Sterling. Cela ne se reproduira plus."

Sterling plissa les yeux, l'étudiant.

Alors qu'ils atteignaient le pied de la montagne, Willow prit la parole. "Si vous avez terminé, vous pouvez me déposer ici. Je suis sûre que vous avez du travail à faire, et je peux prendre un taxi pour rentrer."

Sterling commença soudainement, "La nuit dernière..."

Willow se crispa, enfonçant ses ongles dans sa paume tout en se forçant à soutenir son regard calmement.

Sterling commença à parler mais s'arrêta en plein milieu de sa phrase lorsque leurs yeux se croisèrent. Il ravala ce qu'il s'apprêtait à dire.

Willow était l'épouse de Charles — elle aurait passé la nuit dernière dans leur lit conjugal. Elle ne pouvait pas être la femme qu'il cherchait.

"Blake, arrête la voiture."

Une fois le véhicule arrêté, Willow en sortit, dit au revoir à Sterling et regarda la Bentley s'éloigner.

Ce n'est qu'une fois seule au pied de la montagne qu'elle expira de soulagement et sortit son téléphone pour appeler un autre taxi.

Bientôt, un taxi arriva. Willow monta à bord et il partit dans la direction opposée à celle de la Bentley de Sterling.

En chemin, ils passèrent devant une petite pharmacie. Willow demanda au chauffeur de s'arrêter et entra pour acheter une contraception d'urgence.

"La pilule du lendemain n'est pas efficace à 100 %," avertit la pharmacienne en lui remettant le médicament. "Si vous ne voulez vraiment pas de grossesse, vous devriez aller à l'hôpital pour un contrôle."

Le cœur de Willow se serra. "Je comprends. Merci."

Elle demanda un verre d'eau, prit la pilule immédiatement, puis jeta l'emballage pour éliminer toute preuve avant de rentrer chez elle.

Willow préférait la tranquillité, alors Charles avait acheté une villa loin du centre-ville.

À son arrivée, la nuit était tombée et Charles n'était toujours pas rentré. Pour son premier jour de mariage, Willow se retrouva seule dans la maison froide et vide, se sentant tout aussi vide à l'intérieur.

En attendant, sa grand-mère appela pour prendre de ses nouvelles. Willow força un sourire dans sa voix pendant qu'elles parlaient, ne voulant pas inquiéter la vieille femme.

Ce n'est qu'à huit heures que Charles entra enfin précipitamment par la porte.

Voyant Willow sur le canapé, il eut l'air légèrement réprobateur. "Chérie, pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu étais rentrée à la maison ? Je suis retourné au manoir pour te chercher, et ils m'ont dit que tu étais déjà partie."

Willow remarqua qu'il avait changé de vêtements. "Qu'est-il arrivé à ton costume ?"

Charles hésita, son ton changeant. "La nouvelle secrétaire m'a renversé du café dessus."

Après huit ans ensemble, le flash de culpabilité sur son visage ne lui échappa pas.

"Chérie." Charles s'assit à côté d'elle, caressant tendrement son bras. "Ne fais plus ça, d'accord ? Sais-tu combien j'étais inquiet sur le chemin du retour ?"

Willow perçut une légère odeur de parfum sur lui. Elle ferma brièvement les yeux. "Charles..."

Charles se tendit inexplicablement. "Qu'y a-t-il ?"

Elle croisa son regard, mais les mots "divorçons" refusèrent de quitter ses lèvres.

Quand ils étaient amoureux, elle croyait pouvoir lui confier sa vie. Maintenant, elle réalisait à quel point elle avait été naïve.

Mais elle n'avait rien à elle. Si elle divorçait maintenant, comment survivrait-elle ? Sa grand-mère était alitée avec une maladie coûteuse. Depuis des années, Charles couvrait ces dépenses...

"Chérie ?" La voix de Charles devint anxieuse.

Willow revint à la réalité, se forçant à rester calme. Elle le quitterait un jour — mais pas encore.

Regardant Charles, elle parvint à sourire. "Ce n'est rien. Je pensais juste, puisque tu n'es pas satisfait de ta nouvelle secrétaire, et si je travaillais comme ta secrétaire à la place ?"

Elle devait d'abord trouver un emploi. Travailler pour Charles pourrait être une bonne opportunité pour acquérir des compétences.

Willow pensait que c'était une demande raisonnable, mais l'expression de Charles devint étrangement tendue.