Chapitre 5

Après un long moment, Charles répondit enfin, "Pourquoi cet intérêt soudain pour le travail ? N'avions-nous pas convenu que je m'occuperais de toi toute ta vie ?"

Il s'accroupit devant Willow, tenant ses mains. Son ton était léger, mais il ne pouvait pas la regarder dans les yeux.

Willow fronça légèrement les sourcils. "Qu'y a-t-il de mal à ce que je travaille ? Quand tu es au bureau, je pourrais être avec toi."

"Willow, tu sais que je n'aime pas que d'autres hommes te regardent," répondit Charles, ressortant son excuse habituelle.

L'amertume monta dans sa gorge alors qu'elle retirait ses mains des siennes. "Mais c'est acceptable que tu sois entouré d'autres femmes ?"

Charles leva les yeux avec un sourire. "Es-tu jalouse ?"

Lorsque Willow resta silencieuse, il s'assit à côté d'elle et continua, "Rachel a grandi avec moi. Elle est vraiment comme une sœur. Ma mère ressent la même chose - elles n'ont aucune intention malveillante."

Même maintenant, il défendait Rachel. Peut-être pensait-il encore que Willow l'avait embarrassé avec son "éclat" au déjeuner.

"Je veux juste travailler," dit-elle fermement. "Si tu penses que le poste de secrétaire n'est pas approprié, je peux trouver quelque chose par moi-même."

Charles la regarda avec confusion. Willow avait déjà mentionné vouloir travailler, mais jamais avec la persistance d'aujourd'hui.

"Il s'est passé quelque chose ? As-tu besoin d'argent ? Combien ?" Il se leva et sortit une carte. "Il y a un million de dollars dessus. Utilise-le pour l'instant, et dis-moi si tu as besoin de plus."

Willow fixa la carte bancaire. Elle ne pouvait pas nier que Charles avait toujours été généreux, mais elle ne lui faisait plus confiance.

"Ce n'est pas seulement une question d'argent," dit-elle doucement. "C'est une question de dignité."

"Dignité ?" Charles fronça les sourcils. "Ne t'ai-je pas respectée suffisamment toutes ces années ?"

À part l'empêcher de travailler, il l'avait généralement accommodée dans la plupart des domaines.

"Tu me respectes," répondit Willow. "Mais qu'en est-il de ta famille ?"

Charles resta silencieux.

"Willow..." essaya-t-il de la calmer comme il le faisait toujours.

Elle le coupa. "Ils ne m'aiment pas parce qu'ils pensent que je n'ai rien à offrir. Que je suis une parasite vivant à tes crochets. Et en vérité, c'est exactement ce que j'ai été."

"Ce n'est pas comme ça. C'était mon choix," expliqua Charles, sentant son sérieux. "Je suis celui qui ne voulait pas que tu travailles."

Willow lui lança un regard, l'ironie l'envahissant. Cela pouvait être vrai, mais devant sa famille, il ne l'avait jamais défendue.

"Je te fais juste savoir qu'à partir de demain, je chercherai du travail."

Voyant sa détermination, Charles accepta à contrecœur.

Cette nuit-là, Willow utilisa l'excuse de préparer son CV pour dormir dans le bureau. Charles, inquiet que les marques sur son corps soient découvertes, n'objecta pas.

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Plusieurs jours passèrent, et les CV de Willow semblaient disparaître dans le néant sans réponse. Charles suivait de près ses progrès dans la recherche d'emploi et l'encourageait à abandonner.

Willow n'était pas surprise. Malgré son éducation prestigieuse, l'année de pause depuis l'obtention de son diplôme avait affaibli sa compétitivité. Elle décida d'essayer de petites entreprises moins connues.

Contre toute attente, quelques heures après l'envoi de ses candidatures, une entreprise répondit, l'invitant à un entretien cet après-midi-là.

Le timing était serré, mais du temps, Willow en avait en abondance.

Elle était arrivée une heure plus tôt que prévu. Elle avait soigneusement sélectionné cette entreprise—bien que petite, elle était située dans un immeuble commercial en centre-ville et semblait légitime.

Son interlocutrice était une jeune femme qui lui posa des questions professionnelles de base avant de renvoyer Willow chez elle pour attendre leur décision.

Willow se sentait confiante à propos de ce travail. Elle semblait être la seule candidate interviewée ce jour-là, et les retours de l'intervieweuse avaient été positifs.

Tout semblait s'améliorer.

Une pluie battante avait commencé lorsqu'elle quitta le bâtiment.

Par habitude, Willow appela Charles. Ce n'est qu'après avoir composé le numéro qu'elle se rappela que les choses avaient changé—Charles pourrait être "occupé".

Juste au moment où elle allait raccrocher, il répondit. "Chérie?" dit-il d'une voix inquiète.

Willow mit de côté ses soupçons. "Es-tu libre? Je viens de finir un entretien, il pleut, et je ne trouve pas de taxi."

Charles accepta immédiatement. "Envoie-moi ta position. Trouve un endroit où attendre à l'intérieur pour ne pas te mouiller."

Ses instructions étaient les mêmes que d'habitude, comme si rien n'avait changé.

Le nez de Willow se serra d'émotion. "D'accord," répondit-elle doucement.

Après avoir raccroché, elle trouva un café à proximité et commanda un café pour attendre.

Le temps passait lentement. Charles avait dit qu'il arriverait dans trente minutes, mais trois heures s'étaient maintenant écoulées.

Willow essaya de nouveau d'appeler un taxi, mais en raison de la pluie et des embouteillages, peu de chauffeurs acceptaient les courses.

Alors qu'elle devenait de plus en plus frustrée, une voix masculine inconnue parla à côté d'elle.

"Hé, belle demoiselle, tu attends un taxi?"

Un homme s'était approché de sa table, la regardant avec insistance. Il l'observait depuis un moment—une femme assise seule un jour de pluie, vérifiant son téléphone à plusieurs reprises, les vêtements légèrement humides. Elle était clairement coincée.

"Où vas-tu? Je peux t'emmener," proposa-t-il en faisant tinter ses clés de voiture.

Willow refusa poliment. "Merci, mais j'ai déjà trouvé un moyen de transport."

L'homme insista. "Vraiment? Laisse-moi voir combien de temps il reste avant que ton chauffeur arrive. Avec cette pluie, cela pourrait prendre un moment." Il tendit la main vers le téléphone de Willow.

L'expression de Willow se durcit. "Je peux attendre. Laissez-moi tranquille, s'il vous plaît."

Avec ses traits élégants durcis, elle projetait une beauté glaciale qui créait une distance immédiate.

L'homme hésita avant de retrouver son aplomb, la trouvant encore plus attirante. "Ne te méprends pas, je ne suis pas un mauvais gars, je voulais juste..."

Le café donnait sur la rue avec des fenêtres transparentes, donc l'homme n'osa pas faire quelque chose de vraiment inapproprié. Pourtant, il ignora tous les refus de Willow et refusa de partir.

Comme il n'avait rien fait de manifestement offensant, le personnel du café n'intervint pas.

Frustrée, Willow prit son téléphone pour appeler la police.

À ce moment-là, une Bentley se gara doucement devant le café.

Blake en sortit, tenant un parapluie pour quelqu'un derrière lui tout en se plaignant à voix basse.

"Par ce déluge, nous aurions pu reprogrammer. Cette jeune femme est vraiment inconsidérée."

En parlant, il jeta un coup d'œil vers le café pour voir si la femme attendait vraiment comme elle l'avait prétendu. Au lieu de cela, ses yeux tombèrent sur Willow.

"Monsieur Lancaster, n'est-ce pas Mademoiselle Spencer?"