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POV Savannah Bowen

MOIS PLUS TARD

"S'il te plaît, Sava," supplia Selena, les yeux remplis de larmes. "Tu ne peux pas faire ça. Nous ne pouvons pas nous séparer—c'est trop dangereux."

La simple et vieillie cabane que nous avions trouvée pour nous cacher, au cœur de la campagne roumaine, apportait un réconfort chaleureux car c'était la chose la plus proche d'un foyer que nous avions depuis des mois. C'est là que j'ai célébré mon vingt-deuxième anniversaire avec Selena, avec un petit gâteau que ma sœur avait secrètement pris dans une épicerie voisine.

Nichée au cœur de la forêt, elle semblait appartenir à un groupe de chasseurs qui ne l'avait pas utilisée depuis des années. Briser le verrou et s'y faufiler avec ma sœur pour échapper aux températures douces à l'époque n'était pas difficile.

Pendant des mois, nous avons réussi à vivre en paix, bien que l'ombre de Hunter nous poursuivant continuait de nous hanter.

"C'est encore plus dangereux si nous restons ensemble," ai-je argumenté, lâchant un soupir exaspéré. "Sel, ce ne sera que quelques jours. C'est notre seule chance."

Ma chaleur approchait; je pouvais sentir ses effets sur mon corps—des tremblements, une chaleur intense, et une douleur lancinante entre mes jambes. Sans parler de mes seins lourds et douloureux. Sans l'herbe pour la supprimer, car notre stock était épuisé, les alphas que Hunter envoyait après nous me sentiraient à des kilomètres.

Ce n'était pas par hasard que nous nous retrouvions en Roumanie. Après de nombreuses recherches, nous avons découvert que l'herbe utilisée pour supprimer notre chaleur—la même que notre père nous forçait à prendre—provenait d'ici. Depuis, Selena et moi avons essayé d'en apprendre plus, sans succès.

Maintenant, mon nouveau cycle était plus proche que jamais, et nous risquions grandement d'être capturées sans le suppressant. Ils me sentiraient, sans aucun doute. Tout autre loup alpha à proximité aussi.

La chaleur durait généralement sept jours, une fois par mois. C'était douloureux, catastrophique et insupportable. Ce n'était pas juste une gêne; c'était le désespoir d'un corps cherchant quelqu'un pour l'aider à endurer et satisfaire ses exigences.

C'était notre nature primale cherchant le partenaire parfait pour assurer la survie de notre espèce.

Selena se mordit la lèvre, semblant nerveuse.

"Combien de jours avant de nous retrouver?"

Je réfléchis un moment, mon cœur battant la chamade et une vague de chaleur se répandant en moi. Je pris une profonde inspiration, essayant de contrôler le premier symptôme de ma chaleur imminente.

"Sept, peut-être un peu moins ou plus."

"Où?"

Je regardai autour de moi, cherchant une solution pour nous. Plus je restais, plus le risque était grand pour nous deux. Je dégageais déjà des phéromones—je pouvais sentir le parfum sucré s'échappant de mes pores.

Depuis que notre famille a été détruite par ce salaud de Hunter, cet endroit était la chose la plus proche d'un foyer que nous avions eu. Je ne voulais pas compromettre ou révéler notre emplacement et perdre tout ce que nous avions construit.

Nous n'avions pas encore de travail stable, mais je nettoyais une boulangerie voisine la nuit, à l'abri des regards des clients, ce qui aidait à garder mon identité cachée. Selena travaillait de courtes périodes dans un bar, évitant d'être reconnue par quiconque.

Travailler était un pari que nous ne pouvions éviter, un risque calculé que Selena et moi devions prendre si nous voulions manger. Nous avions fui avec rien d'autre que les vêtements sur notre dos—des robes fines et déchirées collant à notre peau, le tissu rigide et assombri par les taches rouillées du sang de nos parents.

L'odeur métallique avait persisté sur nous pendant des jours, un rappel hantant de la violence que nous avions échappée, imprégnée dans les fils effilochés alors que nous trébuchions à travers la nature sauvage, pieds nus et désespérées.

Chaque pièce que nous gagnions maintenant allait vers des morceaux de nourriture—pain rassis, fruits meurtris—tout pour apaiser la faim constante qui était devenue notre compagnon constant.

Après avoir échappé à Hunter à l'autel, je me suis introduite dans la maison de l'Alpha Caspian—la plus proche de l'endroit où nous étions—et j'ai volé tout son stock de suppressant. C'est ainsi que Selena et moi avions survécu ces derniers mois. Ensuite, nous avons couru en ville et volé des vêtements sur une corde à linge résidentielle. Je me suis blessée, tachant ma robe de mon sang, et j'ai dispersé de petits morceaux de tissu à travers la forêt pour les induire en erreur sur notre véritable emplacement.

Ça avait fonctionné—à peine.

Nous nous étions glissés dans un train qui tremblait juste au moment où le soleil disparaissait sous l’horizon, le sifflement perçant alors que nous nous blottissions dans un coin d’un wagon de marchandises, nous serrant les uns contre les autres contre les parois métalliques froides. Cette nuit-là, nous avions laissé notre ancienne meute derrière nous, le seul monde que nous avions jamais connu s’évanouissant dans la distance à mesure que le train dévorait chaque kilomètre.

Mais Hunter était implacable, une ombre toujours tapie à quelques pas derrière nous. Les éclaireurs de sa meute nous avaient approchés plus d’une fois—trop près—mais nous avions réussi à rester en avance, glissant à travers les villes et les forêts comme des fantômes, propulsés par la peur et l’espoir fragile de quelque chose de mieux.

Maintenant, debout dans le froid au clair de lune du jardin de Fenrir, je serrais mon sac à dos fermement, agrippant la sangle avec des doigts tremblants.

Penser à Hunter me tordait l’estomac en nœuds, une vague de nausée montant si brusquement que je devais avaler difficilement pour la contenir. Je le détestais—je le détestais de toutes les fibres de mon être, une haine si profonde qu’elle semblait s’être gravée dans mes os. Je n’avais jamais imaginé qu’il était possible de haïr quelqu’un à ce point, de ressentir une rage viscérale et dévorante, mais il m’avait prouvé le contraire.

Oui, c’était possible, et je portais cette vérité comme une blessure qui ne guérissait pas.

"Je n’en ai aucune idée," avouai-je à Selena, ma voix à peine plus qu’un murmure alors que je jetais un coup d’œil à sa silhouette ombragée à côté de moi. "Nous ne pouvons pas revenir ici tant que je ne suis pas sûre que les phéromones ont disparu. Je ne peux pas risquer de compromettre ton emplacement… ou notre maison."

Maison. Un mot si simple, mais il portait un poids qui pressait contre ma poitrine, menaçant de la fissurer.

Comment tout pouvait-il se défaire si complètement en quelques instants ?

Il y a quelques mois à peine, je comptais les jours jusqu’à mon mariage avec Hunter, mon cœur battant avec une anticipation naïve. J’avais rêvé de la liberté qu’il avait promise—la liberté de l’emprise de fer de notre père, des règles étouffantes de notre meute. J’avais imaginé une vie avec lui comme mon compagnon, un conte de fées tissé à partir des histoires auxquelles je m’étais accrochée en tant que fille : un repaire douillet rempli d’amour, ses bras un sanctuaire, ses vœux un bouclier contre le monde.

Je pensais qu’il était mon échappatoire, mon bonheur pour toujours, celui qui me ferait sentir en sécurité et complète.

Maintenant, j’étais une fugitive, toujours en fuite, poursuivant une liberté qui ressemblait à du sable glissant entre mes doigts. Chassée par le compagnon en qui j’avais autrefois confiance, les bras que je croyais être mon refuge étaient maintenant une cage dont je m’étais à peine échappée.

Folle. Stupide.

Les mots ricochaient dans mon esprit, aigus et accusateurs, et je secouai la tête vigoureusement, comme si je pouvais déloger les souvenirs comme des pierres lâches.

"Ton rut va commencer bientôt aussi," murmurai-je, agrippant ses bras et la forçant à me regarder. "Tu dois trouver les herbes, Sel. Sans elles, nous ne cesserons jamais de courir, et Hunter se rapprochera toujours de nous. Nous ne resterons jamais en avance sur lui."

Nous n’avions aucune idée d’où se trouvaient les herbes—seulement qu’elles étaient en Roumanie. Et c’était un énorme, colossal problème. La réserve volée à Caspian avait été notre seule bouée de sauvetage.

"Nous nous retrouverons près de la rivière qui mène au centre-ville, dans sept jours. Pouvons-nous faire ça ?" demanda-t-elle, son regard lourd alors qu’elle verrouillait ses yeux sur les miens. "J’irai là-bas chaque jour jusqu’à ce que je te trouve. Dès que tu es sûre que ton rut est passé, retrouve-moi là-bas."

J’acquiesçai, serrant les dents si fort que le muscle de ma mâchoire craqua.

"Je ne…" Je léchai mes lèvres sèches, gagnant du temps pour dégager ma gorge contractée. "Je ne sais pas si nous pouvons rester ici quand je reviendrai," avouai-je, clignant des yeux pour retenir mes larmes. "Je suis désolée, Sel. Mais c’est trop risqué. Ils sauront que nous sommes en Roumanie, et une cabane au milieu de la forêt n’est pas exactement l’endroit le plus sûr pour se cacher."