Chapitre 3

Elora

Le réveil pulvérisa le silence de cinq heures du matin, m’arrachant à des rêves de glace et de chute. Je restai allongée exactement trente secondes — ma ration quotidienne de faiblesse — avant de me redresser de force. Le rituel du matin m’attendait, impitoyable, à l’image des exigences de mon père.

Dans le miroir de la salle de bains, une inconnue me regardait : le visage encore mou de sommeil, les cheveux emmêlés. C’était la seule version d’Elora Frost qui existait sans armure. Je m’accordai une seule inspiration d’authenticité avant d’attraper la crème sur ordonnance devenue aussi nécessaire que l’oxygène.

Le psoriasis avait empiré pendant la nuit. Bien sûr que oui. Le stress se manifestait toujours sur ma peau comme un baromètre émotionnel cruel, et l’affrontement d’hier avec Victoria avait déclenché une rébellion totale. La plaque la plus importante s’étalait sur mes omoplates — des lésions rouge vif, en colère, bordées de ces squames argentées si caractéristiques. Magnifique, avait dit Victoria une fois, sur ce ton qui faisait sonner magnifique comme malade.

Je pressai la crème dans ma paume, la texture épaisse accrochant la lumière du néon. L’application était devenue une méditation par la répétition : lisser chaque plaque avec une précision méthodique, faire pénétrer dans les tissus enflammés jusqu’à ce que le rouge furieux se ternisse en quelque chose de gérable. Le médicament brûlait, une morsure vive qui me fit siffler entre mes dents, mais la douleur n’était qu’une information. On la reconnaissait, et on avançait.

Vingt minutes plus tard, mon dos n’était plus qu’une toile recouverte de blanc, la crème s’absorbant lentement dans la peau abîmée. J’enfilai le débardeur en coton épais — suffisamment dense pour absorber la sueur, assez doux pour ne pas irriter les lésions, assez cher pour que j’aie englouti trois mois d’argent de poche pour une semaine de réserve. Par-dessus, je passai le pull réglementaire en cachemire de Winterbourne Heights, gris anthracite et étouffant, conçu pour dissimuler la moindre courbe pouvant laisser entendre que j’avais un corps, dessous.

Puis il y eut le placard.

Je me postai devant lui comme un soldat face à un territoire ennemi, fixant la collection de vêtements démodés et mal taillés que Victoria avait jugés « appropriés pour une jeune fille de ton rang ». Traduction : les rebuts de Sienna, des choses que ma demi-sœur avait portées une fois avant de décréter qu’elles n’étaient pas tout à fait assez à la mode. Les jupes pendaient comme des accusations, leurs ourlets sages et leurs coupes datées à des années-lumière des tenues sportives et épurées qui me donnaient l’impression de pouvoir voler.

Mes doigts trouvèrent la jupe noire — longueur genou, trapèze, inoffensive — et je l’enfilai avec l’enthousiasme de quelqu’un qui s’habille pour un enterrement.

Ce qui, d’une certaine façon, était le cas. Chaque matin, je tuais la version de moi qui existait sur la glace, et je ressuscitais cette coquille creuse capable de survivre à Winterbourne Heights.

Je torsadai mes cheveux en un chignon sévère à la nuque, en tirant assez fort pour m’en donner mal à la tête, m’assurant que chaque mèche était enfermée, contrôlée. La fille qui me dévisageait dans le miroir n’avait rien à voir avec l’athlète qui avait plaqué un triple Lutz hier. Cette fille-là était oubliable, volontairement banale, faite pour se fondre dans le décor et attirer le moins d’attention possible.

Je forçai mes lèvres à esquisser quelque chose qui ressemblait à un sourire. L’expression me parut étrangère, mes muscles protestant.

« Encore un an, » murmurai-je à mon reflet. « Delaware. La liberté. Et ensuite tu ne reverras plus jamais ces gens. »

La fille dans le miroir n’avait pas l’air convaincue.

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Le car scolaire s’ébranla et s’arrêta en cahotant devant Winterbourne Heights Academy, le sifflement des vérins accompagnant l’ouverture des portes. Je descendis dans l’air vif de novembre, mon sac à dos bon marché — maintenu en vie surtout par ma détermination — pesant sur mes épaules.

C’est alors que je la vis.

La Mercedes-Maybach Classe S s’avança jusqu’à l’entrée principale comme si elle possédait l’allée circulaire. Noir obsidienne, chrome étincelant, le genre de voiture qui coûtait plus cher que la plupart des maisons. Le chauffeur contourna le véhicule pour ouvrir la portière arrière avec une efficacité parfaitement rodée.

Sienna apparut comme si elle montait les marches d’un tapis rouge, un pied après l’autre dans ses escarpins de créateur. Sa tenue coûtait probablement plus cher que toute ma garde-robe — jupe en laine parfaitement taillée dénichée dans une boutique de SoHo, pull en cachemire rose pâle (évidemment), et ces ridicules bottines Louboutin dont elle n’arrêtait pas de parler sur Instagram depuis une semaine. Ses cheveux retombaient en ondulations impeccables qui avaient dû exiger une heure chez un coiffeur professionnel.

Le contraste entre nous n’aurait pas pu être plus délibéré, même si nous l’avions planifié.

Je me tenais sur le trottoir, mon sac à dos acheté en promo et ma jupe démodée me marquant aussi nettement qu’une lettre écarlate, tandis que je regardais ma demi-sœur recevoir son service de livraison quotidien avec une désinvolture pleine de droits. Une pensée s’imposa, malgré moi : à voir de l’extérieur, n’importe qui conclurait que Sienna était la fille chérie de Papa, et que moi, j’étais le cas social qu’il avait recueilli par devoir.

Ce qui n’était pas loin de la vérité.

Sienna me repéra de l’autre côté de la cour ; son visage se transforma en ce sourire sucré qu’elle avait perfectionné — celui qui paraissait sincère sur les photos sans jamais atteindre tout à fait ses yeux. Elle me fit signe, les doigts papillonnant dans un geste qui aurait pu sembler aimable à des observateurs distraits.

Puis, quand elle passa assez près pour que je sois la seule à le voir, son expression changea. Le sourire resta, mais quelque chose de cruel y vacilla. Elle fit un geste subtil — des doigts effleurant sa peau parfaite, puis pointant discrètement mon dos lourdement couvert — et articula deux mots : « Ça gratte encore ? »

Mes mains se refermèrent en poings, mes ongles s’enfonçant dans mes paumes. Les plaques couvertes de pommade se mirent soudain à me brûler, sensation fantôme qui n’avait rien à voir avec la douleur et tout à voir avec l’humiliation.

Je me détournai sans répondre, me dirigeant vers l’entrée principale d’un pas mesuré qui ne trahissait rien de la fureur qui montait dans ma poitrine. Répondre aux provocations de Sienna ne faisait que lui fournir des munitions. Je l’avais appris à mes dépens, encore et encore, pendant trois ans.

Le couloir était déjà bondé, les élèves regroupés autour des casiers en clans soigneusement composés. Je gardai la tête baissée, rejoignant mon casier par automatisme. La molette du cadenas cliqueta et s’ouvrit du premier coup — petites miséricordes — et j’entamai le geste mécanique d’échanger mes manuels.

C’est là que je le sentis.

Le changement de pression dans l’air quand la foule s’écarte, le silence soudain qui annonce qu’un spectacle va commencer. Je n’avais pas besoin de me retourner pour savoir qui approchait. Le parfum cher m’atteignit d’abord — Tom Ford Noir, reconnaissable et écœurant — puis le claquement de talons de marque sur le lino.

Je refermai mon casier avec une lenteur calculée, prête à m’éloigner, quand une main jaillit et attrapa la bretelle de mon sac. La résistance me tira brusquement en arrière, et je pivotaI, l’agacement jaillissant, brûlant et immédiat.

Sloane Harrington se tenait là, flanquée de son habituelle cour de pom-pom girls et de lèche-bottes. Presque un mètre quatre-vingt en bottines à talons, avec des traits conformes aux canons, dus à de bons gènes et à une chirurgie esthétique encore meilleure. Son statut de capitaine des cheerleaders lui donnait une monnaie sociale à Winterbourne Heights, même si je n’avais jamais compris pourquoi qui que ce soit acceptait d’être gouverné par quelqu’un dont le principal talent consistait à hurler et à faire des saltos arrière.

« Eh bien, eh bien. » La voix de Sloane avait cette intonation particulière de quelqu’un qui sait qu’il a un public. « Regardez qui a décidé de nous faire l’honneur de sa présence. Elora Frost, en chair et en os. » Elle s’interrompit, ses yeux me balayant de la tête aux pieds avec un mépris ostensible. « Enfin… si on peut dire. »

Ses suiveuses gloussèrent docilement, un bruit de verre qui se brise.

Je ne dis rien, me contentant de la fixer avec l’expression vide que j’avais perfectionnée au fil des années. C’était exactement la réaction qu’elle cherchait, et plutôt crever que de lui offrir cette satisfaction.

Mais Sloane ne se laissa pas démonter.

« Tu sais ce que je trouve intéressant ? J’ai fait une fête hier. Ma fête d’anniversaire. J’ai envoyé des invitations à tous ceux qui comptent dans ce lycée. » Ses doigts tambourinèrent sur ses bras croisés. « Tout le monde a reçu un texto. Tout le monde. Et tu sais ce qu’il y a de vraiment fascinant ? »