Chapitre 2 Photos de nu forcées

Je sentis ma joie éphémère s'effondrer. « Père, je... je ne veux pas épouser quelqu'un que je n'aime pas. Je n'arrive pas à m'imaginer passer ma vie avec un inconnu juste pour les affaires. »

Son visage se durcit. « L'amour ? Tu crois que le mariage est une question d'amour ? » Il eut un rire méprisant. « Quelles idées puériles. » Son ton se fit glacial. « Notre entreprise de construction a besoin de cette alliance. Il s'agit d'assurer l'avenir de la famille, de protéger nos intérêts commerciaux. »

Je pris une grande inspiration, essayant de trouver une autre issue. « Père, j'ai été acceptée en faculté d'architecture à l'université. Avec une bourse d'études complète. Je peux aider l'entreprise avec de véritables compétences et connaissances. J'ai toujours eu un don pour la conception — c'est mon portfolio qui m'a permis de décrocher cette bourse. Je veux apporter une réelle contribution. »

Il éclata de rire — un rire dur et moqueur. « Toi ? Aider un empire du bâtiment ? » Il secoua la tête. « Que crois-tu qu'une gamine avec quelques jolis croquis puisse faire, au juste ? Dessiner des maisons de poupées ? Notre société gère des promotions commerciales, des projets d'infrastructures. Il n'est pas question de tes ambitions juvéniles ici. »

« Je ne suis plus une petite fille ! Je peux apprendre le métier, moderniser notre approche. Le secteur évolue, et nous devons... »

« Ça suffit ! » trancha-t-il. « Ce dont nous avons besoin, c'est d'influence et de partenariats stratégiques, pas de tes fantasmes d'étudiante. Ce mariage nous apportera exactement cela. Sois reconnaissante que je t'aie trouvé un but qui soit réellement à la mesure de tes capacités. »

Une lueur de défi s'alluma dans mon regard. « Je refuse, » dis-je, la voix de plus en plus assurée. « Je n'épouserai pas un inconnu que je n'ai même jamais vu. Je m'enfuirai — tu ne pourras pas me rattraper. Aucun de vous ne le pourra ! »

Son expression devint glaciale. Il posa son regard sur Harold et Meredith, qui s'étaient tenus raidement derrière moi tout au long de l'appel.

« Vous avez entendu ? » demanda-t-il d'une voix d'un calme implacable. « Elle s'imagine qu'elle peut fuir. » Il se pencha légèrement en avant. « Je veux qu'elle soit livrée à mon chauffeur demain après-midi, parfaitement indemne. Pas la moindre égratignure. En êtes-vous capables, ou dois-je trouver des tuteurs plus compétents ? »

Harold se redressa immédiatement. « Bien sûr, Monsieur Ginger. Nous ferons en sorte... »

« À la bonne heure. Vous toucherez une prime de dix mille si elle arrive exactement dans l'état exigé. » Son regard resta braqué sur eux. « Mais si elle se fait le moindre bleu en tentant de s'échapper sous votre garde, c'est à moi que vous en répondrez personnellement. »

La menace qui perçait dans sa voix fit blêmir jusqu'à Harold.

« Quelqu'un passera la prendre demain à 15 heures tapantes. Préparez-la en conséquence. »

L'appel vidéo prit fin, plongeant la pièce dans un lourd silence. Je levai les yeux et vis trois paires d'yeux braquées sur moi — des regards de prédateurs, calculateurs. Tels des loups encerclant leur proie.

Je reculai à la hâte, le cœur battant à tout rompre. « Ne m'approchez pas ! »

Harold fit un pas en avant, une corde à la main. « Ne complique pas les choses... »

J'attrapai le premier objet qui me tomba sous la main — un lourd manuel posé sur mon bureau — et le lui balançai à la tête. Il l'esquiva en jurant, tandis que je saisissais tout ce qui se trouvait à ma portée. Une lampe, mon réveil, un cadre photo — n'importe quoi pour les tenir à distance.

« Petite garce ! » Zack bondit en avant, m'agrippant le poignet alors que je tentais de le frapper avec une brosse à cheveux. Harold me saisit l'autre bras, et à eux deux, ils me traînèrent vers le lit malgré mes ruades et mes coups de pied.

« Lâchez-moi ! Laissez-moi ! » hurlai-je, mais Zack me plaqua une main sur la bouche tandis qu'Harold s'affairait à me lier les mains dans le dos.

Au moment même où Harold serrait la corde autour de mes chevilles, Meredith leva la main. « Attendez, » dit-elle, les yeux pétillants de malice. « Et si, une fois mariée, elle décidait de se venger ? Et si elle racontait à son futur mari comment nous l'avons traitée toutes ces années ? »

Elle marqua une pause, un sourire cruel étirant ses lèvres. « Vous n'avez pas entendu ce qu'a dit son père ? Son futur mari accorde une grande importance à la pureté. Nous devrions donc prendre quelques photos... en guise d'assurance. Pour être certains qu'elle n'osera jamais parler contre nous. »

Les yeux de Zack s'illuminèrent d'excitation, sa respiration se faisant plus lourde. « Oh, j'aime bien cette idée », dit-il en se léchant les lèvres. « Je vais enfin pouvoir voir ce que j'attends depuis si longtemps. »

Harold saisit l'allusion au quart de tour et sortit son téléphone avec un sourire carnassier. « Bien pensé, Meredith. Encore une chose avant qu'on finisse de t'attacher... » dit-il, l'appareil photo déjà ouvert.

Avant même que je ne puisse réagir, Meredith bondit en avant et s'agrippa au col de mon haut de pyjama usé. « Enlève ça. Tout de suite. » Sa voix était tranchante, sans appel, et ses doigts se crispaient sur le tissu.

Je reculai avec horreur, le cœur battant à tout rompre dans ma poitrine. « Non… s'il vous plaît ! » Ma voix se brisa, un profond désespoir m'envahissant alors que je me plaquais contre le mur, m'agrippant au pan de mon t-shirt comme à une bouée de sauvetage.

Le visage de Harold se déforma en un rictus méprisant, le téléphone toujours braqué sur moi. « Ne complique pas les choses, gamine. On va juste prendre quelques photos. Mais si jamais tu vas raconter qu'on t'a maltraitée, » me menaça-t-il d'une voix sourde et menaçante, « ces clichés feront le tour du monde. Tu regretteras d'avoir ouvert la bouche. »

« Laisse-moi t'aider », lança Zack avec empressement, tendant les mains vers l'ourlet de mon haut de l'autre côté. « Ça fait si longtemps que j'attends ça. »

Meredith s'approcha encore, resserrant sa prise et tirant violemment sur mon col pendant que Zack tirait vers le bas, faisant sauter les boutons. « Ne bouge pas », cracha-t-elle, ses ongles m'écorchant la peau tandis que je me contorsionnais pour échapper à leurs mains avides. Je sentis l'air froid sur mes épaules lorsque le tissu commença à céder, mes bras tremblant d'effort pour lutter contre eux deux. Des larmes me brûlaient les yeux, brouillant ma vue, mais je distinguais toujours le regard affamé de Zack et la satisfaction cruelle sur le visage de Meredith, ligués pour me dénuder.

« Arrête de te débattre », aboya Harold en ajustant son téléphone pour trouver un meilleur angle. Le flash se déclencha une fois, deux fois, chaque éclat de lumière me faisant tressaillir comme sous l'impact d'un coup. Mon estomac se tordait de honte et de peur, chaque déclic de l'appareil se gravant au fer rouge dans ma mémoire. Je voulais crier, les repousser, mais mon corps semblait paralysé, piégé sous le poids de leur emprise.

« N'oublie pas, nous sommes tes parents d'accueil adorés », siffla Meredith, la voix dégoulinante de venin, en reculant enfin, satisfaite de son œuvre. « Tu as été très heureuse ici. C'est clair ? » Elle se recoiffa, son sourire hypocrite reprenant sa place comme si de rien n'était, tandis que je restais plantée là, tremblante, à ramener les pans déchirés de mon vêtement sur mes épaules.

Harold baissa le téléphone, me lançant un dernier regard glacial. « Tiens-toi à carreau, et ça restera entre nous. Un seul mot de travers, et tout le monde verra ces photos. Et ne t'imagine pas que tu vas pouvoir te tirer et nous oublier comme ça », ajouta-t-il en plissant les yeux. « Nous sommes ta famille, maintenant. Quand on sera vieux, tu as intérêt à ne pas nous tourner le dos. On a investi sur toi, et on compte bien en tirer profit. Ton père, ta nouvelle famille huppée… tout le monde saura quelle enfant ingrate tu es réellement. »

Cette nuit-là, attachée à mon lit, je serrai fort le pendentif de ma mère en pleurant silencieusement, le métal froid s'incrustant dans ma paume. Je ne leur échapperais jamais totalement. Ces photos existeraient toujours, et leurs menaces me suivraient à la trace.

Mais à mesure que les larmes séchaient sur mes joues, un sentiment plus dur se cristallisa dans ma poitrine. La rage. Une haine pure et dévorante envers les trois monstres qui me martyrisaient depuis des années.

Demain, je quitterais Harper Town pour toujours — mais je me fis la promesse que ce ne serait pas la fin. Peu importe le prix à payer, peu importe l'homme que je devrais épouser ou les alliances que je devrais forger, je deviendrais suffisamment puissante pour les anéantir. Ils croyaient que je leur appartenais, ils s'imaginaient pouvoir se servir de ces photos pour me tenir en laisse jusqu'à la fin de mes jours.

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