Chapitre 3 : Dans la fosse aux lions

[Sera]

Je me tenais au bord de la route principale de Harper Town, ma petite valise serrée contre moi. J’aurais voulu qu’Harmony soit là pour me voir partir, mais elle était partie trois jours plus tôt pour l’une de ses randonnées improvisées, comme d’habitude totalement déconnectée, loin des téléphones et de toute technologie.

Une limousine noire et profilée apparut à l’horizon, complètement déplacée devant les façades usées de notre petite ville. Elle vint se ranger devant moi dans un glissement silencieux, les vitres fumées renvoyant le reflet de mon visage crispé. Le chauffeur en uniforme descendit, son regard balayant ma tenue simple avec un jugement mal dissimulé.

— T’es la fille Ginger ? demanda-t-il, le doute perçant dans sa voix.

— Oui, répondis-je à mi-voix.

Il me détailla encore de haut en bas. — D’accord. Tu dois être une cousine éloignée, un truc comme ça, qu’ils se sentent obligés de rapatrier. Son ton disait clairement qu’il ne croyait pas une seconde que je puisse être directement liée aux Ginger.

Le chauffeur saisit ma valise râpée, grogna en la soulevant. — Qu’est-ce que t’as là-dedans, toi ? Des cailloux ? marmonna-t-il. Toujours à emporter toute leur vie dès qu’ils bougent. Il la hissa dans le coffre avec une maladresse inutile, comme si elle pesait une tonne.

— Fais gaffe où tu mets les pieds, lança-t-il, sans se donner la peine de m’aider à monter. Ces sièges coûtent plus cher que la plupart des maisons de ce… bled.

L’intérieur de la voiture ne ressemblait à rien de ce que j’avais connu : cuir souple comme du beurre, boiseries lustrées, et cette odeur discrète de luxe. Je m’assis prudemment sur le bord de la banquette, trop peur de m’enfoncer vraiment dans son moelleux.

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Le domaine des Ginger se dévoila derrière des grilles de fer ouvragé : un manoir immense, mêlant pierre et verre. Quand la voiture s’engagea dans l’allée circulaire, un homme âgé, vêtu d’un costume impeccable, attendait sur le perron.

— Bienvenue au domaine Ginger, mademoiselle Sera, dit-il en s’inclinant légèrement tandis que le chauffeur m’ouvrait. Je suis Walter, l’intendant. Votre père et madame Ginger sont actuellement retenus par des affaires. Ils devraient vous rejoindre pour le dîner, ce soir.

J’acquiesçai, sans trop savoir quoi dire. — Merci d’être venu me recevoir.

— Puis-je vous conduire à votre chambre ? Vous devez être fatiguée après le voyage.

En suivant Walter à travers le manoir, je ne pus m’empêcher de rester bouche bée devant l’opulence. Lustres en cristal, œuvres originales, meubles qui devaient valoir plus cher que toute la maison des Walker.

Nous montions le grand escalier quand des voix surexcitées et des éclaboussures nous parvinrent par une porte-fenêtre ouverte donnant sur le patio.

— C’est quoi, ça ? demandai-je.

— Ah… Walter eut l’air légèrement mal à l’aise. Mademoiselle Marissa reçoit quelques personnes au bord de la piscine. Vos demi-frères et demi-sœurs, et leurs amis.

Avant que je puisse répondre, une voix de fille s’éleva :

— Walter ! C’est qui, avec toi ?

Une adolescente blonde, magnifique, apparut dans l’encadrement, en bikini de marque et paréo transparent. Ses yeux curieux s’écarquillèrent quand elle me vit, puis se rétrécirent, calculateurs.

— Oh mon Dieu… c’est elle, pas vrai ? La fille perdue de vue de papa ! s’exclama-t-elle. Elle s’élança vers nous, son enthousiasme me prenant de court. Je suis Marissa ! Toi, tu dois être Sera !

Walter s’éclaircit la gorge. — Mademoiselle Marissa, je conduisais justement mademoiselle Sera à sa chambre…

— Voyons ! Elle vient d’arriver : elle n’a pas envie d’être enfermée à l’intérieur. Marissa passa son bras sous le mien. Viens rencontrer tout le monde, sœurette ! Ils meurent tous d’envie de te voir.

Walter eut l’air inquiet. — Les bagages de mademoiselle Sera…

— Faites-les monter à sa chambre, Walter. Je la kidnappe ! gloussa Marissa, me tirant presque vers l’espace piscine.

— Mais je n’ai pas de maillot, protestai-je faiblement.

— T’en fais pas, répondit-elle avec un sourire qui n’atteignait pas tout à fait ses yeux. J’en ai en plus.

L’espace piscine ressemblait à une page de magazine sur les hôtels de luxe. Une piscine à débordement dominait les jardins impeccablement entretenus ; une quinzaine d’adolescents se prélassaient sur du mobilier design, verre à la main.

— Tout le monde ! annonça Marissa. Voici ma demi-sœur perdue de vue, Sera. Elle vivait à la campagne. La façon dont elle prononça « à la campagne » donnait l’impression qu’elle avait dit « dans une station d’épuration ».

Tous les regards se tournèrent vers moi, me jaugeant dans ma simple robe d’été. Je repérai un garçon plus jeune, quatorze ans peut-être, qui m’observait avec une curiosité à peine dissimulée.

« Ça, c’est Talon, notre frère, » confirma Marissa en suivant mon regard. Puis elle désigna un grand garçon blond, beau comme un mannequin. « Et ça, c’est Ronan Thompson. »

Ronan se leva avec nonchalance, ses yeux me passant au crible comme des rayons X. « Alors c’est elle, ta sœur “spéciale” ? »

« Ronan, ne sois pas impoli, » le rabroua Marissa sur un ton taquin en lui tapotant le bras. « Voici Ronan Thompson, le fils de l’oncle Dominic. »

La famille Thompson. Je retins mon étonnement. Ce garçon faisait donc réellement partie de cette dynastie politique.

Une fille aux cheveux noirs, aux formes généreuses, s’approcha un cocktail à la main. « Je suis Sadie Carson, la meilleure amie de Marissa. »

« On va te changer ! » décréta Marissa en m’entraînant vers le pool house. À l’intérieur, elle me tendit un maillot de bain manifestement trop petit — ce que je compris avoir été voulu quand je ressortis à contrecœur sur la terrasse de la piscine, tirant inutilement sur le tissu.

La conversation dériva rapidement vers leur avenir :

« Je vais à Princeton à la rentrée, » se vanta un garçon. « Troisième génération, tradition familiale. »

« Yale pour moi, » renchérit un autre. « L’école de commerce me garde déjà une place. »

Ronan se cala en arrière, un rictus aux lèvres. « Halloway m’a pris en admission anticipée. Bourse complète. » Les autres garçons se turent un instant, manifestement impressionnés.

Marissa rejeta ses cheveux en arrière. « Évidemment que Ronan est pris à Halloway. C’est l’université la plus prestigieuse du pays. Il a toujours été le plus brillant ici. »

« Salaud de chanceux, » marmonna un garçon. « Mon père a essayé d’activer ses contacts pour m’y faire entrer, mais rien à faire. »

« Ouais, mais j’ai aussi entendu dire que leurs soirées sont les plus dingues, » ajouta Ronan en adressant un clin d’œil à ses amis.

Sadie, qui écoutait non loin, ne put s’empêcher d’intervenir : « Ronan, même si tu es entré à Halloway, l’oncle Barrett te démolira s’il apprend que tu comptes juste faire la fête. »

Le visage de Ronan changea instantanément, son sourire se figeant. « Ne plaisante pas avec ça, Sadie. »

« Je ne plaisante pas, » répliqua Sadie en prenant une gorgée théâtrale de son cocktail. « La dernière fois que tu as foutu le bazar à la soirée de l’entreprise, l’oncle Barrett a failli te faire te pisser dessus avec un seul regard. »

Tout le monde éclata de rire, mais je remarquai que le sourire de Ronan était forcé.

« L’oncle Barrett est juste trop sérieux, » tenta-t-il, pour sauver la face. « Mais c’est vrai, personne n’ose le contrarier. »

« Il est tellement canon, pourtant, » lâcha soudain Sadie, les yeux brillants. « Plus charmant que vous tous réunis. S’il venait à des fêtes comme celle-là, je… »

Marissa gloussa et tourna son attention vers moi. « Et toi, Sera ? Tu as au moins fini le lycée ? » Son ton sucré ne trompait pas sur la malveillance dans son regard.

Je fixai mes pieds. « Oui… j’ai eu mon diplôme. »

« Et l’université ? Laisse-moi deviner — ce n’est pas au programme ? » insista quelqu’un d’autre.

« Hé, la fille de la campagne, » l’un des amis de Ronan se rapprocha, ses doigts frôlant délibérément mon épaule. « Besoin de cours particuliers ? Je peux t’apprendre comment les gens de la ville s’amusent. »

Un autre me souffla à l’oreille : « On pourrait être de “bons amis” si tu as besoin d’aide pour quoi que ce soit. » Son ton rendait ces mots obscènes.

Je secouai la tête, refusant de mentionner ma bourse. « Je… je n’ai pas encore de projets pour l’université. »

Le rictus de Marissa avait un air de victoire. « Vous voyez ? Tout le monde n’a pas besoin d’éducation. Certains ont… d’autres talents. »

« Attendez, » interrompit une fille à lunettes. « Sera Ginger ? Ce n’est pas toi qui as eu la bourse complète pour Halloway ? Ma cousine a été recalée, et elle a mentionné ton nom. »

Le cercle se figea dans un silence total. L’expression de Marissa se durcit, entre choc et fureur.

« Halloway ? » siffla-t-elle. « Ils n’ont même pas voulu regarder mon dossier ! »

« Impossible, » marmonna Sadie, les yeux plissés de suspicion. « Elle doit avoir… des relations. »

Ronan afficha un sourire en coin. « Ou d’autres talents de persuasion. J’aimerais bien savoir quel professeur elle a su “charmer”. »

« Ou dans quel lit elle s’est réchauffée, » ajouta l’un de ses amis en ricanant.