Chapitre 4 Premier jour en enfer
Marissa se reprit vite, son sourire de retour, chargé de venin. « Enfin bref, ça n'a aucune importance. À quoi bon éduquer quelqu'un comme elle ? Les filles de la campagne ne sont bonnes qu'à une seule chose. »
Avant même que je puisse répondre, je sentis deux mains se plaquer dans mon dos. « Voyons si notre petite intello de sœur sait nager ! » hurla Talon en me poussant violemment.
Je basculai dans la piscine dans une grande éclaboussure, la morsure de l'eau glacée me coupant le souffle. J'essayai de remonter à la surface, mais réalisai avec horreur que je ne parvenais pas à nager correctement. Mon maillot de bain mal ajusté entravait mes mouvements tandis que je me débattais avec l'énergie du désespoir pour maintenir ma tête hors de l'eau.
Le chlore me brûlait les yeux et les narines à chaque fois que je tentais de happer une goulée d'air. Mes membres s'alourdirent, mes poumons me faisaient atrocement souffrir. Je coulai sous la surface, la panique m'envahissant totalement en voyant les silhouettes déformées au-dessus de moi. Personne ne bougeait pour me venir en aide.
Des taches noires se mirent à danser devant mes yeux tandis que l'eau envahissait mes poumons. Au moment même où je commençais à perdre connaissance, une voix de stentor résonna aux abords de la piscine.
« QU'EST-CE QUI SE PASSE ICI, BORDEL ? »
Dans une grande gerbe d'eau, des mains fortes et puissantes m'agrippèrent rudement par les bras, m'arrachant violemment au bassin. Je fus projetée lourdement sur la margelle glissante, où je m'effondrai en recrachant l'eau que j'avais avalée de travers, cherchant désespérément mon souffle.
À travers ma vision brouillée, je distinguai un homme grand et imposant dressé devant moi. Sa chemise blanche hors de prix, désormais trempée, collait à son large torse. Ses cheveux noirs étaient parsemés de gris, et ses yeux d'un brun profond brûlaient d'une fureur glaciale. Ses traits fins et anguleux paraissaient encore plus sévères sous le coup de la colère. C'était mon père, que je n'avais pas revu depuis plus de dix ans : Hector Ginger.
« Qui l'a poussée ? » La voix d'Hector était sourde et menaçante tandis qu'il balayait du regard les adolescents soudain réduits au silence. Comme personne ne répondait dans l'immédiat, ses yeux se braquèrent sur Talon. « Évidemment. Il fallait que ce soit toi. »
Talon haussa les épaules, masquant à grand-peine son malaise. « C'était juste une blague, papa. Comment j'étais censé savoir qu'elle ne savait pas nager ? »
« Tout le monde à l'intérieur. Immédiatement. » La voix de mon père était calme, mais empreinte d'une autorité qui ne souffrait aucune contestation.
À ma grande surprise, ce fut Marissa qui s'avança et drapa une serviette sur mes épaules avec une sollicitude feinte.
« Ma pauvre chérie, » roucoula-t-elle assez fort pour que tout le monde l'entende. « Viens, je vais t'aider à te sécher. »
Elle m'entraîna à l'intérieur, ses doigts serrant mon bras à m'en faire mal. Dès que nous fûmes à l'abri des regards dans le couloir, son masque tomba complètement. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire suffisant qui n'atteignit pas ses yeux.
« Ouvre grand tes oreilles, petite campagnarde, » cracha-t-elle en me plaquant contre le mur. « Je sais très bien pourquoi tu es revenue ramper jusqu'ici. Tu crois avoir tiré le gros lot, pas vrai ? La petite orpheline pathétique qui revient réclamer son héritage, faire un mariage d'argent et vivre comme une princesse. »
Elle rit froidement face à mon expression d'incompréhension. « Oh, elle est bien bonne. Tu croyais vraiment que papa t'avait fait revenir par bonté d'âme ? Que tu allais te trouver un beau et jeune milliardaire, et rafler une part de la fortune des Ginger ? »
D'un mouvement de tête, elle rejeta en arrière ses cheveux parfaitement coiffés, me fixant avec une jubilation non dissimulée. « Laisse-moi te dire la vérité, petite sœur. Tu es ici pour épouser le vieux dégueulasse qu'ils m'avaient destiné. Soixante-treize ans, une mauvaise haleine, les mains baladeuses, et plus riche que Crésus. »
J'écarquillai les yeux, malgré tous mes efforts pour garder contenance. Un homme de soixante-treize ans ? Mon cœur se serra lorsque je compris qu'Hector ne me considérait réellement que comme une simple marchandise à négocier. Je savais bien que je n'avais pas été accueillie à bras ouverts en tant que fille, mais ça... c'était d'une cruauté sans nom.
Marissa remarqua ma réaction et son sourire s'élargit de satisfaction. Elle prenait manifestement mon choc pour de l'horreur à l'idée d'épouser un vieillard, sans comprendre qu'il s'agissait de la douloureuse confirmation que je n'étais rien aux yeux de mon propre père.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Ce n'est pas le conte de fées que tu espérais ? » se moqua-t-elle. « Quelle que soit la façon dont tu imaginais ton petit conte de fées, oublie-le. Tu es ici pour être vendue à un homme plus vieux que notre propre grand-père. »
Elle se pencha vers moi, sa voix se muant en un murmure menaçant, les yeux brillants d'un triomphe malveillant. « Et pour que les choses soient claires : tiens-toi loin de Ronan. Il est à moi. Si je te vois ne serait-ce que le regarder, je rendrai ta vie ici encore plus misérable qu'elle ne l'est déjà. Tu n'es là que dans un seul but : être la mariée à ma place. »
Je la fixai d'un air absent. « Peu importe. Ton petit copain ne m'intéresse pas. »
« Tu fais pitié », finit-elle par lâcher en scrutant mon visage à l'affût de la moindre réaction. « Plantée là comme un rat noyé. Moi, je suis la princesse à son papa, alors que toi, tu n'es qu'un petit pion bien pratique, qu'on a fait revenir à la maison pour épouser un vieux débris répugnant. Ça fait quoi de savoir que c'est tout ce que tu vaux à leurs yeux ? »
Elle recula, examinant mon visage choqué avec satisfaction, se rengorgeant presque d'importance. « Maintenant, va te changer. Ton petit numéro de natation est terminé. »
Au dîner, mon père était assis en bout de table, faisant à peine cas de ma présence, tandis que Pénélope présidait à l'autre extrémité. Marissa et Talon étaient assis en face de moi, échangeant de temps à autre des sourires en coin face à mon malaise évident devant la multitude de fourchettes et de cuillères.
« Alors, Sera », lança Pénélope d'une voix dégoulinante de fausse cordialité, « j'espère que tu prends bien tes marques. »
« Oui, merci », parvins-je à répondre.
« J'ai cru comprendre qu'il y avait eu un peu d'agitation près de la piscine », poursuivit Pénélope, les yeux brillants d'une méchanceté déguisée en inquiétude. « Hector m'a dit que tu avais eu un petit... accident. »
« Talon l'a poussée à l'eau », intervint joyeusement Marissa. « Elle a failli se noyer. »
« Je ne savais pas qu'elle ne savait pas nager ! » protesta Talon, l'air plus blasé que repentant.
Quand le repas toucha enfin à sa fin, la bonne commença à débarrasser les assiettes. Pénélope l'arrêta en levant la main.
« Ce ne sera pas nécessaire, Martha. Sera peut s'occuper du rangement ce soir. » Elle se tourna vers moi avec un sourire mielleux. « Tu as l'habitude des tâches ménagères, n'est-ce pas, ma chérie ? »
Plus tard, alors que je me tenais devant l'évier, les mains plongées dans l'eau savonneuse, j'entendis des pas derrière moi. Mon père et Pénélope entrèrent dans la cuisine, me fixant tous deux d'un regard glacial.
« À quoi pensais-tu aujourd'hui ? » attaqua Pénélope sans préambule, d'un ton cinglant. « À te pavaner avec Marissa et ses amis dans ce maillot de bain ridicule ? »
« Je n'ai pas— »
« Essaies-tu de faire honte à cette famille ? » poursuivit-elle. « Ou peut-être penses-tu pouvoir t'infiltrer dans la haute société ? C'est ça ? »
« Non », protestai-je. « C'est Marissa qui a insisté pour que je me joigne à eux. Elle m'a entraînée alors que Walter me montrait ma chambre. »
Mon père ricana avec mépris. « Ne mets pas ton manque de jugement sur le dos de Marissa. »
« Mais c'est la vérité ! Elle— »
« Ça suffit », me coupa Pénélope. « Ce maillot de bain. Tomber dans la piscine. C'était ton idée pour faire forte impression ? Exhiber ton corps devant ces garçons ? C'est tellement pathétique et vulgaire. »
Je sentis les larmes me piquer les yeux. « C'est Marissa qui m'a donné ce maillot. Et Talon m'a poussée, je ne suis pas tombée. »
« Écoute-moi bien », dit mon père d'une voix dangereusement calme. « Dans cette maison, tu es pour ainsi dire invisible. Quand nous aurons des invités, tu te feras discrète. »
Pénélope acquiesça. « Si c'est absolument nécessaire, nous te présenterons comme une lointaine parente de la campagne qui séjourne temporairement chez nous. Rien de plus. »
« Tu es une honte », ajouta sèchement Pénélope. « Ta présence pourrait compromettre des relations d'affaires et mondaines cruciales. »
Ils me laissèrent plantée là, les mains dégoulinantes d'eau de vaisselle, la réalité de ma nouvelle vie s'abattant sur moi, lourde comme une pierre.
De retour dans ma chambre — une chambre d'amis dépouillée, pas le genre de pièce à laquelle une fille de retour chez elle pourrait s'attendre —, je laissai enfin couler mes larmes. Je me recroquevillai sur le lit, le corps encore endolori par ma quasi-noyade, et pleurai silencieusement dans l'oreiller. J'avais troqué un foyer glacial contre un autre, à la seule différence que celui-ci s'accompagnait de la morsure supplémentaire d'une cruauté délibérée.
