Chapitre 5 Trading My Future
[Sera]
J'ai appris que cinq jours peuvent paraître une éternité quand on vit dans une maison remplie de gens qui vous méprisent. Le manoir des Ginger avait beau être luxueux, avec ses sols en marbre et ses lustres en cristal, pour moi, ce n'était rien de plus qu'une prison magnifiquement décorée.
Talon s'était donné pour mission personnelle de m'« accueillir » dans la famille à sa manière, profondément révoltante. Son regard me suivait partout, s'attardant sur des parties de mon corps avec une insistance qui me donnait envie de me décaper la peau. Chaque fois que nous nous croisions dans le couloir, il trouvait un prétexte pour m'effleurer ou poser sa main au creux de mes reins.
« C'est purement fraternel », disait-il avec ce sourire narquois et écœurant chaque fois que je m'écartais vivement.
La journée d'hier a été la pire. Je regagnais ma chambre lorsqu'il m'a coincée dans le couloir désert, plaquant son corps contre le mien pour m'acculer au mur.
« Allez, Sera », a-t-il murmuré, son souffle brûlant dans mon cou. « On sait tous les deux qu'on n'est pas vraiment frère et sœur. Il n'y a pas de mal à s'amuser un peu. »
Lorsque ses lèvres ont cherché à s'emparer des miennes, mon instinct a pris le dessus. J'ai violemment remonté mon genou entre ses jambes, et il s'est plié en deux en hurlant de douleur. Je ne me suis pas attardée pour en subir les conséquences : j'ai pris la fuite.
Marissa ne valait pas mieux, même si sa cruauté prenait d'autres formes. Chaque fois qu'elle et Ronan rentraient de leurs sorties, je surprenais ce dernier en train de me dévisager à l'autre bout de la pièce. Son regard s'attardait un peu trop longuement sur moi à chacun de mes passages, ce que Marissa remarquait avec une irritation grandissante.
« Tu pourrais arrêter d'être aussi transparente, c'est pathétique ? » m'avait sifflé Marissa la veille, après avoir surpris Ronan en train de m'observer pendant que je m'étirais pour attraper un livre sur une étagère en hauteur. « Il a juste pitié de toi. »
La nuit suivante, je me suis réveillée en hurlant : mon lit grouillait de cafards. Il y en avait des dizaines, qui détalaient sur mes draps et se faufilaient dans mes cheveux. Lorsque j'ai enfin réussi à allumer la lumière, tremblante et au bord de la crise de nerfs, j'ai entendu le rire de Marissa résonner dans le couloir.
« Oups, j'ai dû laisser le terrarium ouvert », a-t-elle lâché, adossée à l'encadrement de ma porte dans son pyjama en soie, sans même chercher à dissimuler sa satisfaction. « Tu devrais faire attention, j'ai entendu dire que certains provoquaient de vilaines éruptions cutanées. Ce serait dommage qu'il arrive quoi que ce soit à ton visage. »
Le lendemain matin au petit-déjeuner, alors qu'elle était rentrée aux aurores en titubant, le maquillage étalé et portant les mêmes vêtements que la veille, elle m'avait lancé : « Jalouse ? » en remarquant mes cernes prononcés. « Ne t'en fais pas, on n'a pas toutes besoin de se vendre à des vieillards pour attirer l'attention. »
Son hypocrisie était sidérante, d'autant plus que j'avais trouvé des résidus de poudre blanche sur le lavabo de la salle de bain après son passage. Ses pupilles étaient constamment dilatées, et son humeur passait d'un rire hystérique à une rage venimeuse en l'espace de quelques minutes.
J'avais vite compris que pour survivre dans cette maison, il fallait rester invisible. Penelope transformait la moindre interaction en occasion de me rabaisser. Lorsque je faisais la vaisselle, elle inspectait chaque assiette et m'obligeait à en relaver la moitié. « Tu as été élevée dans une étable ou quoi ? Regarde-moi ces traces d'eau. » Les sols n'étaient jamais assez propres, mon lit n'était jamais fait correctement. Elle passait le doigt sur les étagères que je venais de dépoussiérer, avant de secouer la tête avec dégoût. Certains jours, elle décrétait mon travail insatisfaisant et m'envoyait me coucher sans dîner.
Cinq jours à marcher sur des œufs dans cette maison, à récurer jusqu'à m'en écorcher les mains, à dormir avec une chaise calée contre ma porte, et à compter les heures avant ma fuite. J'attendais le début du semestre avec un désespoir absolu ; honnêtement, j'aurais même été prête à épouser ce fameux vieillard dont elles n'arrêtaient pas de parler si cela me permettait de quitter cette maison. N'importe quoi me semblait préférable à un jour de plus sous ce toit.
Ce soir-là, une équipe de stylistes a envahi ma chambre. Je suis restée immobile pendant qu'ils me transformaient : mes cheveux furent coiffés en ondulations élégantes, mon maquillage appliqué avec une précision d'expert, et pour finir, on m'enfila une somptueuse robe couleur champagne qui donnait à ma peau un éclat chaleureux. Quand ils ont eu terminé, j'ai à peine reconnu la femme dans le miroir.
« Vous êtes belle comme une princesse, Mademoiselle Ginger », s'est extasiée l'une des stylistes avec une admiration sincère dans la voix. « Cette couleur rend votre teint absolument lumineux. »
L'espace d'un instant, je me suis autorisée à me sentir belle. Puis la porte s'est ouverte, et Marissa est apparue aux côtés de Penelope, toutes deux vêtues de robes de soirée.
« Mon Dieu, » fit Pénélope, son sourire se figeant aux commissures des lèvres. « Ils ont vraiment fait de leur mieux avec ce qu'ils avaient. »
Mon estomac se noua à l'évocation de ce qui m'attendait ce soir.
La porte s'ouvrit à la volée sur Ronan, qui entra d'un pas traînant avant de s'adosser nonchalamment à l'encadrement dans son smoking de créateur. Marissa s'agrippait à son bras, tandis que Sadie fit irruption derrière eux, trépignant presque d'excitation.
« Tiens, tiens, » dit Ronan d'un ton traînant, le regard posé sur moi de cette manière qui me mettait toujours mal à l'aise. « Ils ont réussi à te rendre présentable. Je t'ai à peine reconnue. »
« Ce pauvre vieux Melvyn risque de faire une crise cardiaque en te voyant, » lança Marissa avec un rire forcé. « Mais ne t'en fais pas pour son dentier. Je suis sûre qu'il ne le perdra pas en t'embrassant... enfin, j'espère. »
Sadie tourna autour de moi, m'inspectant avec une attention exagérée. « Pas mal, pas mal du tout. Mais franchement, c'est du gâchis pour un vieux fossile alors que nous, on va assister à L'ÉVÉNEMENT de la saison ! »
« Quel dommage que tu passes la soirée avec ce papy, » reprit Marissa en ajustant sa robe haute couture, prenant bien soin d'exhiber son bracelet — de toute évidence un cadeau de Ronan. « Nous allons fêter l'anniversaire de Ronan dans la Grande Salle de Bal de l'Hôtel Céleste. Le Tout-Paris y sera. »
« Une minute, ce n'est pas là-bas que dîne Sera ? » demanda Sadie en les regardant tour à tour.
« Littéralement juste à côté, » répondit Marissa avec un sourire narquois. « Le Salon Saphir est mitoyen de la salle de bal. Si près de la soirée de l'année, et pourtant si loin. Tu entendras peut-être même notre musique pendant que tu essaieras de faire la conversation à ton rencard du troisième âge. »
« Et devinez qui va enfin faire son apparition ? » couina Sadie en joignant les mains. « Barrett Thompson ! Oh. Mon. Dieu. Le Prince de Glace en personne ! Vous croyez qu'il m'invitera à danser ? »
« Comme s'il allait te remarquer, » lâcha Marissa en levant les yeux au ciel, se serrant un peu plus contre Ronan. « Tu ne seras qu'un visage parmi d'autres dans la foule. »
« On a le droit de rêver, » soupira Sadie, des étoiles plein les yeux. « C'est littéralement le célibataire le plus convoité du pays. Ce regard, cette mâchoire, cet empire à plusieurs milliards... J'ai répété ce que je vais lui dire au moins cinquante fois devant mon miroir. »
« Bref, » fit Marissa avec un sourire suffisant, enroulant une mèche de cheveux autour de son doigt. « En tant que petite amie du héros de la soirée, je vais de toute façon rencontrer tous les membres importants de la famille Thompson. Tout le monde tuerait pour être invité à cette fête. »
« Et toi, tu feras quoi ? » Le regard de Ronan glissa vers moi avec mépris. « Tu joueras les infirmières pour un vieux schnoque qui a sûrement besoin d'aide pour couper sa viande ? » Il ricana en attirant Marissa contre lui.
Le restaurant était l'endroit le plus somptueux que j'aie jamais vu, avec ses lustres en cristal et son atmosphère feutrée. Mon père salua un homme d'un certain âge qui se leva de notre table, son crâne chauve luisant sous les éclairages.
« Melvyn, je vous présente ma fille, Seraphina, » déclara mon père, avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.
Le regard de Melvyn me parcourut d'une manière qui me donna la chair de poule. « Encore plus ravissante que sur ses photos, » dit-il, son dentier cliquetant légèrement lorsqu'il parlait.
Dans la grande salle de bal voisine, le champagne coulait à flots tandis que l'élite de la ville se mêlait dans des robes de créateurs et des smokings sur mesure. Les lustres en cristal diffusaient une lueur dorée sur leurs rires insouciants, le tintement des coupes hors de prix formant la bande-son de leurs privilèges. Je pouvais entendre la faible mélodie d'un quatuor à cordes qui jouait derrière les doubles portes nous séparant de ce monde de richesse et de pouvoir.
Pendant ce temps, j'étais assise dans ce salon privé, vendue comme une vulgaire marchandise à un homme en âge d'être mon grand-père. La table intime pour deux, les lumières tamisées, la bouteille de vin grand cru — tout était conçu pour créer une atmosphère romantique, mais ne faisait que souligner la nature grotesque de notre arrangement. Mon père m'avait pratiquement offerte dans un paquet cadeau à Melvyn Richards, dont il convoitait désespérément l'alliance commerciale.
Tout au long du dîner, je restai pétrifiée par la peur, touchant à peine à mon assiette. Le cauchemar avait commencé dès l'instant où nous avions pris place, lorsque la main de Melvyn s'était glissée sur ma cuisse sous la table. Instinctivement, je la repoussai d'une tape, ce qui m'attira un bref éclair de colère dans son regard.
