Chapitre 6 Sauvetages inattendus

[Sera]

« Quelque chose ne va pas ? » demanda mon père d'un ton faussement désinvolte.

« Il… il m'a touchée », chuchotai-je dans l'espoir d'obtenir un peu de protection paternelle.

Au lieu de cela, le visage de mon père s'assombrit. Il se pencha vers moi et siffla entre ses dents serrées : « Ne t'avise pas de faire un scandale. Tu crois que tu auras encore ta place à l'université de Hallowy ? Un seul appel de ma part au doyen Wilson, et tu peux dire adieu non seulement à ta bourse, mais aussi à ton admission. » Il se redressa, affichant de nouveau son sourire de façade. « Présente tes excuses à notre invité, Sera. Tout de suite. »

Le sourire suffisant de Melvyn me retourna l'estomac tandis que je me forçais à bredouiller des excuses. Après cela, je baissai les bras et le laissai faire. Sa main frôlait « accidentellement » la mienne, ses doigts s'attardant sur mon bras lorsqu'il soulignait un propos. Chaque contact me donnait envie de me frotter la peau jusqu'au sang.

« Vos yeux sont comme des émeraudes, votre peau est comme de la soie », murmura-t-il en se penchant beaucoup trop près. « Je vous chérirais, ma chère. »

Je n'en pouvais plus. La répulsion avait atteint son point de rupture, et je repoussai brusquement ma chaise. Peut-être que Hallowy n'était pas fait pour moi. Je pourrais étudier ailleurs, prendre une année sabbatique, travailler et mettre de l'argent de côté. J'avais encore d'autres options.

« Je suis désolée, j'ai besoin de prendre l'air », dis-je en essayant désespérément de garder une voix assurée. « Veuillez m'excuser. »

La main de mon père fusa, m'agrippant le poignet avec une force surprenante. Il me tira brutalement pour me forcer à me rasseoir, ses doigts s'enfonçant douloureusement dans ma chair.

« Assieds-toi », m'ordonna-t-il à travers un sourire crispé. Pour n'importe quel observateur, on aurait dit un père guidant doucement sa fille. Moi seule pouvais sentir la pression meurtrière de sa poigne. « Melvyn a été très généreux de son temps. La moindre des choses est de te montrer d'une agréable compagnie. »

Les yeux de Melvyn brillèrent de triomphe tandis que mon père me tenait captive. « Mademoiselle est peut-être simplement nerveuse. Un peu plus de vin l'aidera à se détendre. »

Le vin ne cessa de couler. Melvyn insista pour remplir mon verre à plusieurs reprises, et mon père m'encouragea à boire.

« Sera, ne sois pas impolie. Melvyn porte un toast », dit-il alors que j'hésitais.

« Allons, buvez », insista Melvyn, l'œil brillant. « Il n'y a pas de quoi être timide. »

Verre après verre, je bus, désespérée de satisfaire mon père, de protéger ma bourse et mon avenir. Mais au milieu du dîner, mon estomac se mit à se tordre violemment. La pièce se mit à tourner autour de moi, et je m'agrippai à la table pour retrouver mon équilibre.

« Je... je ne me sens pas bien », marmonnai-je, la langue soudain pâteuse.

Melvyn échangea un regard avec mon père. « Mademoiselle semble fatiguée. Peut-être devrais-je la raccompagner en haut pour qu'elle se repose ? »

« Je vous en prie », acquiesça mon père sans même me regarder. « Merci pour votre compréhension, Melvyn. »

J'essayai de me lever, mais mes jambes semblaient déconnectées de mon corps. Le bras de Melvyn s'enroula autour de ma taille pour me soutenir tandis que nous quittions le restaurant au dernier étage de l'hôtel. Les bruits d'une somptueuse réception dans la salle de bal adjacente nous enveloppèrent brièvement avant que nous ne nous dirigions vers les ascenseurs.

« Cette nuit sera très... spéciale, ma chère », murmura-t-il, sa main descendant plus bas que ma taille.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, et Melvyn m'y fit entrer. Alors qu'elles commençaient à se refermer, les crampes dans mon estomac s'intensifièrent. Sans crier gare, je me pliai en deux et vomis de façon spectaculaire sur les chaussures et le pantalon hors de prix de Melvyn.

« Petite garce répugnante ! » cracha-t-il, sa façade charmante s'évanouissant instantanément. Il leva la main pour me frapper. « Tu as la moindre idée du prix de ces chaussures ? »

Je me recroquevillai contre la paroi de l'ascenseur, trop malade et désorientée pour me défendre. Juste au moment où sa main allait s'abattre, une autre main saisit son poignet en plein vol.

« Je ne ferais pas ça à votre place. »

Un homme de grande taille aux yeux d'un gris-bleu perçant était apparu à nos côtés, sa poigne sur le poignet de Melvyn totalement inflexible. Son expression était glaciale tandis qu'il jaugeait la situation. Même dans mon état de confusion, je ne pus m'empêcher de remarquer son costume anthracite d'une coupe impeccable, qui mettait en valeur ses larges épaules et sa carrure athlétique.

[Barret]

Je détestais ces mondanités.

Debout dans un coin de la salle de bal sur le toit de l'hôtel, je sirotais le même verre de scotch que je tenais depuis une heure. La fête d'anniversaire de mon neveu Ronan battait son plein, et l'élite de Celeste City s'adonnait à son fastidieux ballet de sourires de façade et de poignées de main calculées. Des accords commerciaux déguisés en conversations informelles. Des luttes de pouvoir masquées sous des plaisanteries amicales. Tout cela était profondément épuisant.

Ma belle-sœur Gloria s'approcha, sa main parfaitement manucurée accrochée au coude d'une jeune femme vêtue d'une élégante robe bleue.

« Barret, chéri, » dit Gloria d'une voix dégoulinante de douceur artificielle. « Il faut absolument que tu rencontres Caroline Winters. Le fonds spéculatif de son père vient d'acquérir cette entreprise technologique qui t'intéressait et... »

« Ça ne m'intéresse pas, » la coupai-je sans même jeter un regard à la femme à ses côtés.

Le sourire de Gloria se crispa. « Tu ne l'as même pas regardée. La famille Winters est très... »

« J'ai dit non. » Mon ton ne laissait aucune place à la discussion.

Mon frère Dominic apparut aux côtés de sa femme, un sourire suffisant aux lèvres. « Tu refuses toujours d'écouter ta grande belle-sœur, petit frère ? Il y a des choses qui ne changent pas. »

Je me tournai pour lui faire face, le regard glacial. Son sourire narquois vacilla lorsque je fis un pas vers lui, profitant de mes cinq centimètres de plus pour le toiser droit dans les yeux. « Beaucoup de choses ont changé, Dom. Je ne suis plus le petit garçon que tu brutalisais. Je te suggère de t'en souvenir. »

La pomme d'Adam de Dominic tressauta tandis qu'il déglutissait péniblement, reculant d'un petit pas. L'éclair de peur dans ses yeux fut très satisfaisant.

À l'autre bout de la pièce, je remarquai Ronan qui riait avec sa petite amie Marissa Ginger, tous deux semblant parfaitement assortis dans leurs tenues coordonnées. Au moins, quelqu'un appréciait cette soirée.

J'étais plongé dans une conversation avec un investisseur lorsque je sentis un liquide froid m'éclabousser le dos. En me retournant, je me retrouvai nez à nez avec une femme vêtue d'une robe rouge moulante qui me semblait vaguement familière – probablement l'une des jeunes qui traînaient avec Ronan et Marissa. Son expression était un masque de mortification soigneusement étudié.

« Oh mon Dieu, Barret ! Je suis tellement maladroite, » haleta-t-elle en tamponnant ma chemise blanche, désormais tachée de vin rouge, avec une serviette de cocktail. Ses doigts s'attardèrent plus longtemps que nécessaire. « Laissez-moi vous aider à nettoyer ça... peut-être dans un endroit plus intime ? »

Je reculai, mon irritation grimpant en flèche. Ces petits jeux étaient fatigants, et j'avais mieux à faire de mon temps que d'entretenir une énième tentative désespérée d'attirer mon attention.

« Ce ne sera pas nécessaire, » lâchai-je d'un ton plat.

« C'était un accident, Barret. Vous n'avez pas besoin d'être si froid. » Sa voix se mua en un murmure. « Je suis dans la chambre 1642. Sans engagement. Je peux y être dès que vous m'appellerez. »

Une femme à proximité ricana de manière audible. « Il y en a une qui a lu trop de romans à l'eau de rose, » murmura-t-elle à son compagnon, juste assez fort pour que nous l'entendions.