Chapitre 7 Le chevalier réticent

[Barret]

Je fis signe à la sécurité. « Veuillez escorter Mlle Ginger vers une autre salle de la réception. »

« Vous n'êtes pas sérieux », siffla-t-elle, sa façade affable se fissurant.

Je ne pris pas la peine de répondre. J'avais déjà perdu assez de temps ce soir avec cet échange fastidieux. Encore une mondaine qui n'avait rien d'autre à offrir qu'un joli visage et des relations familiales. Exactement le genre de femme pour lequel je n'avais aucune patience.

J'aperçus Jay à l'autre bout de la pièce et me dirigeai vers lui, laissant derrière moi la tache de vin et les simagrées de Marissa. J'avais du travail, et cette soirée m'avait déjà pris beaucoup trop de temps.

« Je rentre chez moi », dis-je à Jay en me dirigeant déjà vers l'ascenseur. « Annulez mes derniers rendez-vous de la soirée. »

« Bien sûr, monsieur Thompson. »

Les plans de projet contenus dans mon dossier feraient une bien meilleure compagnie que n'importe qui à ce gala. À trente ans, j'avais bâti le Groupe Titan à partir de rien, loin de la richesse et de l'influence de ma famille. Pendant que mes frères jouaient des coudes pour se faire une place dans la machine politique de mon père, j'avais créé mon propre empire. Qu'ils s'amusent à leurs petits jeux — moi, j'avais du vrai travail.

Je descendais vers le hall, impatient d'échapper à l'ennui de ce gala et de rentrer chez moi, quand je l'entendis. Le bruit caractéristique de quelqu'un violemment malade.

Je levai les yeux et vis une jeune fille pliée en deux, vomissant de façon spectaculaire sur les chaussures et le pantalon hors de prix de l'homme face à elle.

« Espèce de petite garce répugnante ! » gronda-t-il, sa charmante façade s'évanouissant instantanément. Il leva la main pour la frapper. « Tu as la moindre idée du prix de ces chaussures ? »

Elle se recroquevilla contre le mur de l'ascenseur, trop malade et désorientée pour se défendre. Sans hésiter, je rattrapai son poignet en plein vol, le scotch rendant ma réaction une fraction de seconde plus lente, mais ma poigne tout aussi ferme.

« Je ne ferais pas ça si j'étais vous », dis-je d'une voix basse et glaciale, même si j'y décelais une légère tension, une rudesse que l'alcool avait fait ressortir.

L'homme se retourna, sa colère se muant rapidement en reconnaissance, puis en peur lorsqu'il réalisa qui venait d'intervenir.

« Monsieur Thompson ! Je... ce n'est pas ce que vous croyez. » Ses yeux fuyaient nerveusement. « Cette fille... elle est ivre. Elle a vomi sur mes chaussures. Du cuir italien très cher, vous comprenez. »

Je resserrai ma prise sur son poignet, la légère ivresse dans ma tête amplifiant mon irritation. « J'ai parfaitement compris. Vous étiez sur le point de frapper une jeune femme sans défense pour une paire de chaussures. Des chaussures qui peuvent être remplacées. » Je me penchai vers lui. « Dites-moi, monsieur... ? »

« Richards. Melvyn Richards », balbutia-t-il.

« Ah, Richards », dis-je, la mémoire me revenant. « Mes souvenirs sont un peu flous. N'êtes-vous pas l'un des plus gros donateurs de la campagne de Dominic ? J'ai failli ne pas vous reconnaître sans votre nez collé au cul de mon frère. »

« Monsieur Richards. Comment réagirait le conseil d'administration de Pinnacle Investments s'il apprenait que son PDG agresse des femmes ivres dans les ascenseurs d'hôtels ? »

Son visage blêmit. « Allons, il n'y a pas besoin de... »

« Mais c'est ma... » Il jeta un coup d'œil à la fille, qui s'était affaissée un peu plus contre le mur. « Son père a arrangé notre rencontre. Nous sommes à un rendez-vous. Il voulait absolument me la présenter et... » Il réajusta nerveusement sa cravate. « C'est ma future femme, vous comprenez ? Nous avons un arrangement. »

« Foutaises », bredouilla soudain la jeune femme. Ses yeux étaient à peine ouverts, mais d'une lucidité surprenante malgré son état. « Vous et Hector... vous m'avez saoulée. Exprès. Vous n'avez pas arrêté... de me faire boire. »

Quelque chose de sombre se noua dans ma poitrine, une sensation rendue plus aiguë par les brumes de l'alcool. « Une explication ? »

Il recula précipitamment, le regard allant de moi à la sortie la plus proche tandis qu'il se dégageait de mon emprise. La sueur perlait sur son front malgré la fraîcheur ambiante. « Il doit y avoir un malentendu. Elle a trop bu... elle perd la tête. Ces... ces accusations sont totalement infondées. »

L'ascenseur venait d'atteindre le hall, mais avant que Richards ne puisse s'esquiver, la jeune femme bascula brusquement en avant. Je la rattrapai par réflexe, frappé par sa délicatesse dans mes bras, aussi fragile qu'une pêche. Puis, sans crier gare, elle vomit de nouveau, cette fois directement sur mon costume Armani sur mesure et mes chaussures en cuir italien.

Parfait. Tout simplement parfait.

« Bordel de merde », grondai-je, instantanément submergé par la puanteur. L'odeur aigre du vomi, mêlée à celle du vin que Marissa avait renversé plus tôt, créait un mélange singulièrement répugnant qui imprégnait mon costume hors de prix. J'avais l'impression de mariner dans les miasmes de mon enfer personnel.

Je baissai les yeux vers la femme à peine consciente dans mes bras, puis j'observai l'effervescence du hall de l'hôtel. Je ne pouvais pas l'abandonner ici — pas avec des types comme Richards dans les parages, et certainement pas dans cet état. Mais j'avais désespérément besoin de me changer. Chaque seconde passée dans ces vêtements devenait un supplice. Il me fallait une douche, tout de suite.

Je fusillai du regard Richards, qui se tenait à présent figé par la peur. « Ne bougez pas. Quelle chambre avez-vous réservée pour ce soir ? Donnez-moi votre carte. Tout de suite. »

« Immédiatement, Monsieur Thompson », répondit Richards, son attitude changeant du tout au tout pour afficher une déférence exagérée. Ses mains tremblaient légèrement tandis qu'il fouillait dans sa poche à la recherche de la carte magnétique.

J'aperçus un employé de l'hôtel à proximité. Parfait. Je pouvais la confier au personnel, puis monter directement à ma suite pour prendre cette douche dont j'avais si désespérément besoin.

« Excusez-moi », lançai-je au concierge. « Cette jeune femme a besoin d'aide pour regagner sa chambre. Elle est... »

Mais alors que l'employé en uniforme s'approchait, la jeune femme s'agrippa soudain à ma veste avec une force étonnante vu son état. Ses doigts se crispèrent sur le tissu tandis qu'elle enfouissait son visage contre mon torse, marmonnant des mots incohérents, refusant manifestement qu'on l'emmène.

« Non... ne partez pas... » bredouilla-t-elle en resserrant son étreinte.

Je poussai un soupir de frustration. Le vomi commençait à sécher sur mes vêtements, et ma peau frémissait de dégoût. Mais elle refusait de me lâcher, et je ne me voyais pas lui desserrer les doigts de force pour l'abandonner là.

« C'est bon », marmonnai-je en attrapant mon téléphone. J'appelai Jay, qui décrocha dès la première sonnerie.

« Jay, faites préparer ma suite au Grand immédiatement. Et envoyez la sécurité m'attendre à l'ascenseur privé. »

« Tout de suite, Monsieur Thompson. »

Je reportai mon attention sur Richards, le foudroyant avec mépris. « Je réglerai votre compte demain. Et croyez-moi, vous allez amèrement regretter votre petite soirée. » Je fis un pas vers lui, baissant la voix jusqu'à un murmure menaçant. « Maintenant, foutez le camp de ma vue avant que je ne change d'avis et que je décide de m'occuper de vous ce soir. »