Quatre
La force de l'impact m'envoya au sol.
Le renégat s'effondra avec un dernier grognement de douleur, son corps massif devenant immobile. Je restai là, haletant, ma vision floue.
Les bottes de Magnus apparurent dans mon champ de vision, et je levai les yeux pour le voir me regarder.
"Impressionnant," dit-il, bien que son ton fût dépourvu de toute louange. "Peut-être que tu n'es pas aussi fragile que je le pensais."
Je n'avais pas la force de répondre. Mon corps me faisait mal, mes mains tremblaient alors que j'essayais de me redresser.
"Souviens-toi de ce moment, petite humaine," dit Magnus, sa voix froide et implacable. "C'est ça, la survie. Douleur. Sang. Mort. Habitue-toi."
Il se retourna et s'éloigna, me laissant seule dans l'obscurité. Alors que la porte se refermait avec fracas derrière lui, je me recroquevillai sur moi-même, mon corps tremblant d'épuisement et de douleur.
Mais j'étais en vie.
Et tant que j'étais en vie, j'avais encore une chance de la sauver.
POV D’ARIANE
Le silence dans ma chambre était fragile, brisé seulement par le son de ma respiration saccadée. Mes mains n'arrêtaient pas de trembler, même lorsque je les pressais contre mes genoux, me forçant à rester droite. Du sang, le mien et celui du renégat, était incrusté sur ma peau, un rappel macabre de ce que je venais de faire.
Le dernier grognement du renégat résonnait dans mon esprit, ses yeux écarquillés et fous gravés dans ma mémoire. Je ne l'avais pas seulement tué, je lui avais survécu. Et cela me rendait plus dangereuse que jamais aux yeux de Magnus.
La pensée de lui fit naître une nouvelle vague de colère en moi. Il avait orchestré tout cela, me jetant dans une fosse avec un monstre pour prouver un point. Je n'étais rien pour lui qu'un pion dans un jeu tordu, un objet à tester, briser et façonner selon ses besoins.
Je voulais le haïr. Mon Dieu, je voulais le haïr de toutes mes forces. Mais autant que je méprisais le Roi Bête, je ne pouvais nier la vérité : il m'avait forcée à découvrir une partie de moi que je ne connaissais pas.
"Tu es plus forte que tu ne le penses," la voix de ma mère chuchotait au fond de mon esprit.
Mais étais-je assez forte pour l'affronter à nouveau ? Assez forte pour endurer les nouvelles horreurs qu'il avait prévues pour moi ?
Un coup à la porte brisa mes pensées.
Je me figeai, mon cœur se serrant douloureusement dans ma poitrine. Ce n'était pas le coup lourd d'un garde. Non, ce coup était plus doux, presque hésitant.
La porte s'ouvrit en grinçant, révélant un homme aux traits aiguisés et aux cheveux sombres tirés en un chignon lâche. Ses yeux, d'un vert brillant et étrangement perçants, se plissèrent en me regardant.
"Magnus t'envoie ses salutations," dit l'homme sèchement, entrant dans la pièce sans attendre d'invitation.
"Et qui es-tu ?" demandai-je, ma voix rauque d'avoir crié.
"Luca Stavros," répondit-il, fermant la porte derrière lui. "Le conseiller du roi. Et avant que tu ne demandes, non, je ne suis pas là pour te tuer."
"Rassurant," dis-je, bien que mon ton fût tout sauf cela.
Luca s'appuya contre le mur, croisant les bras sur sa poitrine. Il y avait quelque chose chez lui, sa confiance désinvolte, le léger sourire en coin sur ses lèvres, qui me mettait mal à l'aise.
"Il voulait que je vérifie comment tu allais," continua Luca, sa voix teintée de quelque chose dangereusement proche de l'amusement. "Voir si la 'petite humaine' a réussi à survivre à son premier test."
Je frémis à ses mots, mes poings se serrant. "Dis-lui que je suis en vie. À peine. Mais je suis sûre qu'il trouvera bientôt un moyen de rectifier cela."
Luca ricana, secouant la tête. "Tu es une coriace, n'est-ce pas ? Pas étonnant que Magnus soit si intéressé par toi."
« Il n'est pas intéressé par moi », dis-je amèrement. « Je ne suis qu'un autre jouet pour lui. »
« Peut-être », dit Luca en se détachant du mur et en s'avançant vers moi. « Mais tu es toujours là. La plupart des humains n'auraient pas tenu aussi longtemps. En fait, la plupart des loups non plus. »
Je détestais la façon dont ses mots éveillaient en moi une légère fierté que je ne pouvais pas totalement étouffer.
« Que veux-tu ? » demandai-je en le fusillant du regard.
« Te donner un conseil », dit-il en s'accroupissant pour être à ma hauteur. « La survie ici ne dépend pas de la force ou de l'habileté. Il s'agit de savoir quand se battre et quand jouer le jeu. »
« Et quel rôle suis-je censée jouer ? » demandai-je.
Le sourire de Luca s'effaça, remplacé par quelque chose de plus froid, plus dur. « Celui qui te garde en vie. Magnus te teste, mais il t'observe aussi. Chaque mouvement que tu fais, chaque mot que tu dis, tout compte. Si tu veux protéger ta sœur, tu dois être intelligente. Utilise ta tête, pas seulement ton cœur. »
Je le regardai, ses mots s'installant en moi comme un poids lourd. Il n'avait pas tort. Ma défiance m'avait menée jusque-là, mais elle ne me garderait pas en vie pour toujours. Pas ici.
« Je n'ai pas demandé ton avis », dis-je finalement, ma voix calme mais ferme.
« Non », dit Luca en se levant et en époussetant son pantalon. « Mais tu en auras besoin. Fais-moi confiance. »
Sur ce, il se retourna et partit, la porte se refermant derrière lui.
Le lendemain matin, la convocation arriva.
Un garde apparut à ma porte, son expression impassible mais son ton ne laissant aucune place à la discussion. « Le roi requiert ta présence. »
Mon estomac se noua tandis que je le suivais à travers les couloirs sinueux de la citadelle. Chaque pas semblait plus lourd que le précédent, les souvenirs de l'attaque des renégats encore frais dans mon esprit.
Lorsque nous atteignîmes la salle du trône, les portes s'ouvrirent, révélant Magnus assis sur son trône. Il avait tout l'air du roi des bêtes, ses larges épaules drapées d'une cape de fourrure noire, ses yeux dorés brillant d'une lumière prédatrice.
« Approche », commanda-t-il, sa voix résonnant dans la salle.
J'hésitai un bref instant avant d'avancer, mon cœur battant si fort que j'étais sûre qu'il pouvait l'entendre.
Magnus me regardait avec une intensité qui me faisait froid dans le dos, ses lèvres se courbant en un léger sourire prédateur. « Tu as survécu. »
« On dirait que tu es déçu », dis-je, ma voix plus stable que je ne me sentais.
Il ricana, un son bas et grondant qui fit courir des frissons le long de ma colonne vertébrale. « Au contraire, je suis impressionné. Tu as une obstination qui frôle la stupidité, mais elle t'a bien servi jusqu'à présent. »
Je serrai les poings, me forçant à soutenir son regard. « Pourquoi suis-je ici, Magnus ? Que veux-tu de moi ? »
Il se pencha en avant, ses coudes reposant sur ses genoux tandis qu'il me scrutait. « Ce que je veux est simple : l'obéissance. La soumission. Prouve-moi que tu en vaux la peine. Je compte sur toi. »
« Et si je refuse ? » demandai-je, bien que je connaisse déjà la réponse.
Son sourire s'élargit, dévoilant les pointes acérées de ses dents. « Alors tu mourras. Doucement. »
Une boule se forma dans ma gorge, mais je l'avalai, refusant de lui montrer ma peur. « Tu peux prendre ma vie, mais tu n'auras jamais ma soumission. »
La salle plongea dans un silence de mort, le poids de mes mots suspendu dans l'air comme une lame prête à frapper.
Magnus se leva de son trône, ses mouvements lents et délibérés alors qu'il réduisait la distance entre nous. Il me dominait de toute sa hauteur, sa présence suffocante.
