Chapitre 2 HARPER

J’ai toujours cru que les gens changeaient lentement, comme les feuilles qui passent du vert au brun. Mais quand Tyler Mercer est revenu au lycée, ça s’est fait du jour au lendemain.

Un jour, c’était le garçon en or qui souriait aux inconnus ; le lendemain, c’était… ça.

Cela faisait trois semaines depuis le match. Assez longtemps pour que les bleus s’effacent et pour qu’il revienne en un seul morceau — du moins physiquement. Mais quand il a traversé le couloir, le bras encore dans une écharpe, ce n’était plus le même garçon qui m’avait rattrapée quand j’avais failli tomber dans les gradins.

Il ne regardait personne. Ni les élèves qui criaient son nom, ni les profs qui lui souriaient avec pitié, ni même ses amis, qui se tenaient à distance comme s’il était un nuage d’orage prêt à éclater.

Quelqu’un a tenté de lui taper dans le dos et s’est pris, en échange, un regard assassin.

« Punaise, a marmonné ma meilleure amie Megan à côté de moi, devant nos casiers. On dirait que c’est lui qui a perdu le match. »

« Pour lui, c’est un peu le cas, » ai-je lâché avant de pouvoir me retenir. L’équipe avait peut-être gagné, mais perdre Tyler pour la majeure partie de la saison, ça ressemblait quand même à une défaite.

Elle m’a lancé un regard. « Ça veut dire quoi, ça ? »

« Rien. » J’ai fourré mes livres dans mon casier, même si mes yeux le suivaient dans le couloir. Il marchait comme s’il était en verre — raide, sur la défensive — et pourtant, d’une façon ou d’une autre, il avait toujours l’air de posséder l’endroit.

Ce n’était pas seulement la blessure. C’était tout. Ses cheveux blond clair, d’habitude en bataille mais travaillés, étaient laissés à eux-mêmes ; son uniforme, un peu froissé. Il ne s’arrêtait pas pour parler à qui que ce soit, pas même à sa bande habituelle.

Ce n’était pas Tyler Mercer. C’était quelqu’un qui faisait semblant d’être à l’épreuve des balles — et qui s’en sortait plutôt mal.

---

Quand je suis rentrée chez moi cet après-midi-là, j’avais presque réussi à le chasser de mon esprit.

Presque.

Maman était au plan de travail de la cuisine, l’ordinateur portable ouvert, une tasse de thé intacte à côté d’elle. Elle avait son « visage de travail sérieux », ce qui voulait généralement dire une chose sur deux : elle bouclait un contrat, ou elle en commençait un nouveau.

« Salut, Maman », ai-je dit en laissant tomber mon sac près de la porte.

Elle a fredonné, distraite.

« Tu sais quand les billets pour le Lumina Festival seront mis en vente ? »

Là, j’ai eu son attention. Ses sourcils se sont levés, et elle a refermé légèrement l’ordinateur. « Pourquoi ? »

« Parce que j’en veux un. Ils ont annoncé la programmation aujourd’hui. Tout le monde y va. Et avant que tu demandes : non, ce n’est pas juste un concert. C’est une expérience. »

« Une expérience qui coûte combien ? »

J’ai marmonné le chiffre.

« Harper. »

« Ce n’est pas si terrible. »

« C’est du vol, » a-t-elle tranché, en se replongeant dans son écran.

J’ai soupiré, m’affalant sur la chaise en face d’elle. « Donc… non ? »

« Pas à moins que tu comptes commencer à financer toi-même tes expériences. »

J’ai hésité. « On parle de quel niveau de financement d’expériences ? »

Elle m’a regardée de côté, mais j’ai surpris l’ombre d’un sourire qui lui tirait les lèvres. « Pourquoi ? »

— Parce que, dis-je avec précaution, tu te plains tout le temps d’avoir besoin de quelqu’un pour gérer ton emploi du temps, prendre des notes, ce genre de trucs. Et moi, je le fais gratuitement depuis que je sais marcher.

— Tu veux que je te paie pour être mon assistante ?

— Non, répondis-je vite. Je veux travailler pour ça. Enfin… sérieusement. Tu vois. Le mériter.

Cette fois, elle éclata franchement de rire, le genre de rire qui me donnait envie de me ratatiner sur place, parce que je savais qu’elle allait proposer un truc qui n’allait pas me plaire.

— Tu veux le mériter ? Très bien. Tu peux aider un de mes clients.

Je clignai des yeux.

— Pardon ?

Elle referma complètement son ordinateur portable, puis posa le menton sur sa main, avec l’air de beaucoup trop s’amuser.

— Les Mercer.

Mon estomac se noua.

— Les Mercer, c’est-à-dire… ?

— Oui. Ces Mercer-là. La kinésithérapie de leur fils. Je m’occupe de lui depuis sa blessure, mais je viens d’accepter un contrat urgent dans un autre État, et je cherchais quelqu’un pour me remplacer.

Je la dévisageai.

— Tu veux que ce soit moi qui fasse ses séances de kiné ?

— C’est surtout du travail de routine : étirements, exercices simples, suivi des progrès. Rien que tu n’aies déjà fait avec moi cent fois.

— Maman, c’est… il est…

— Un lycéen comme toi, me coupa-t-elle. Et avant que tu paniques, je glisserai un mot à la famille. Ils me font confiance.

— Ils te font confiance, répétai-je. Pas à moi.

— Ils accepteront.

— Tu n’en sais rien.

Elle pencha légèrement la tête.

— On parie ? S’ils refusent, tu n’auras pas à y aller. S’ils acceptent…

Je gémis.

— C’est du chantage.

— C’est mon rôle de mère, répondit-elle avec douceur.

Il n’y avait absolument aucune chance que les Mercer — cette famille Mercer-là — acceptent qu’une lycéenne sortie de nulle part s’occupe des séances de kiné de leur fils.

— D’accord, dis-je, surtout parce que j’étais persuadée que c’était un pari sans risque. S’ils disent oui, je le ferai.

— Parfait, dit-elle en sortant son téléphone.

— Attends… tu les appelles maintenant ?!

Elle m’ignora et tapa un message avec la rapidité d’une femme qui obtenait toujours ce qu’elle voulait.

— Il faudra que tu commences la semaine prochaine.

Je la fixai.

— Tu veux dire, s’ils acceptent.

Son téléphone émit un petit son. Elle lut le message, puis releva les yeux vers moi avec un sourire de chatte qui venait de dévorer le canari.

— Ils acceptent.

Je clignai des yeux.

— Ils… quoi ?

— Tu commences lundi.

Je me laissai retomber dans mon fauteuil avec un gémissement.

— Incroyable. De toutes les façons possibles de gagner de l’argent…

— Tu me remercieras un jour, dit Maman en se levant pour se resservir du thé. Ça pourrait te faire du bien. Il a besoin de quelqu’un capable de l’aider à redevenir comme avant.

Je laissai échapper un rire sec.

— Bien sûr. Parce que s’il y a bien quelqu’un capable de « réparer » Tyler Mercer, c’est moi. Très crédible.

Mais Maman, elle, ne plaisantait pas. Et tandis que son téléphone vibrait avec de nouveaux détails sur mon premier « vrai » boulot, je n’arrivais pas à chasser de mon esprit le garçon dans les gradins. Celui qui souriait autrefois, celui qui était gentil avec tout le monde. Maintenant, toute cette chaleur avait disparu, remplacée par un regard froid, indéchiffrable.

Dans quoi est-ce que je venais de m’embarquer ?