Chapitre 5

Il y a une chose que Maria et mes parents ignorent à mon sujet. Je me bats illégalement dans un ring clandestin. Maman et Papa feront une mini-crise cardiaque s’ils apprennent que leur fille est plus ou moins une championne d’arts martiaux souterrains, grâce à Hayden. Et impossible d’en parler à Maria sans qu’elle se lance dans une rafale de questions, voulant savoir pourquoi je n’ai pas déjà tabassé la moitié du bahut pour m’avoir fait chier.

La chanson — un original tiré de l’album sans nom de Maria — qui sort de la minuscule enceinte posée sur la table se diffuse dans la pièce ; la tension dans mes articulations fond, et je me traîne jusqu’au miroir pour commencer mes étirements. J’entends les acclamations étouffées venant de dehors et mon cœur rate un battement. Dix minutes de plus avant mon tour. En balayant mes cheveux bruns hors de mon visage tandis que je me penche pour toucher mes orteils, je me concentre sur le fait de garder mon cœur en furie sous contrôle et de réguler ma respiration hachée. Inspire. Inspire. Inspire. Expire. Je souffle et je recommence.

Le combat d’aujourd’hui est super important, le plus gros depuis que j’ai commencé. Je me bats contre un autre champion. Mes paumes deviennent moites à l’idée de perdre ; j’ai perdu quelques combats, mais je peux compter mes défaites sur les doigts d’une main.

« Tee. » On frappe à la porte, je reconnais la voix de Coach Greyson. « Je peux entrer ? »

Un coup d’œil à mon reflet à moitié nue dans le miroir et je secoue la tête. « Non. » J’attrape la bande posée sur la table avec le reste de mes affaires et je réajuste mon bandeau qui repose à plat sur ma poitrine. « Pas encore. Deux secondes. »

J’enroule la bande autour de ma poitrine pour l’aplatir, puis j’enfile un débardeur noir assorti à la couleur de mon bandeau, en veillant à éviter de regarder les zones décolorées sur mon ventre et le haut de mes cuisses. Le médecin a appelé ça un vitiligo segmentaire, une perte par plaques de la pigmentation de la peau, et il n’existe aucun traitement connu.

Je déteste ça.

Je déteste l’idée que ça puisse s’étendre à toutes les parties de mon corps ; à mon visage. Je devrais suivre le conseil de Maria — porter des crop tops, des robes moulantes et des bretelles spaghetti tant que je le peux — mais je déteste voir la différence entre moi et ma famille. Je déteste regarder mon corps, me rappeler que je suis comme ça. Hayden ne l’a pas, mes parents non plus. Un jour, je suis une ado normale ; le lendemain, j’ai des taches sur le ventre, le dos, les jambes, comme si être maigre et pas à la mode n’était pas déjà une malédiction suffisante à supporter. Maman dit que je ne suis pas si maigre et que je peux travailler mon style, mais je préfère ne rien faire et bouder. À quoi bon, puisque je ne peux pas montrer mon corps.

Un nouveau coup à la porte m’arrache à ces souvenirs pitoyables ; je remonte le legging sur ma taille et je tamponne mes yeux avec le talon de ma main. Je ne peux pas changer mon corps. Ce n’est pas le moment de me lamenter là-dessus, c’est le moment de me battre comme si j’étais née pour ça. De battre mon adversaire sur le ring comme s’il était la cause de mon vitiligo.

« Vous pouvez entrer maintenant ! » je crie à la personne derrière la porte, au même moment où mon téléphone émet un ping : un message. Il n’y a qu’une seule personne qui m’écrit autant ; elle déteste les appels autant que moi. Je pouffe devant la photo de Maria, plantée devant une banderole clignotante, avec son bandeau sur la tête et de grandes oreilles duveteuses. Elle est au concert.

Les week-ends de Maria, c’est concerts, festivals de musique, spectacles de rue et tout le reste. Si ça implique de la musique, tu peux parier ta vie que Maria sera là. La musique, c’est tout pour elle ; elle adore chanter. C’est une bosseuse, et la seule façon pour que ses parents acceptent vraiment sa décision de ne pas aller à la fac, c’est qu’elle trouve un label pour propulser sa carrière. Je n’ose même pas penser à sauter la fac : mes parents m’enverraient chez un conseiller d’orientation. Et puis, moi, je veux intégrer une école de théâtre pour perfectionner mes compétences d’amatrice. J’envoie à Maria un texto court, avec plein de petites têtes qui envoient des baisers, et je glisse mon téléphone dans mon sac. Les sourcils froncés, je fixe la porte et je croise les bras sur ma poitrine.

Coach devrait être là. Je ne peux pas sortir sans lui. Pourquoi n’est-il pas là ?

Un coup sec dans la porte, la poignée qui tressaute avec violence, et la réponse me vient. J’ai fermé à clé.

« Désolée », je lui dis une fois que j’ouvre. Il s’assoit sur le canapé en face de la coiffeuse ; je tire une chaise et je m’y laisse tomber, joignant les mains sous mon menton, calée contre le dossier. « Comment c’est, dehors ? »

Il hausse les épaules. « Prête ? »

Coach Greyson était l’entraîneur de Hayden avant qu’il ne parte à l’université. Il connaît mon vrai âge et ça ne le dérange pas que je vienne ici seule, tant que je garde de bonnes notes et que je lui fais gagner quelques milliers de dollars chaque mois.

« Nope », je réponds en faisant claquer le p. Il rit et tapote la place à côté de lui. Je suis nerveuse, je le suis toujours avant chaque combat, mais ce soir, je suis à fleur de peau. Je cache mon visage dans mes paumes et je souffle : « Je peux pas, Coach. »

« Si, tu peux », dit Coach en posant sur mes épaules un bras massif couvert de tatouages quand je le rejoins sur le canapé. Ne te laisse pas tromper par son allure de Viking. Sous l’épaisse barbe broussailleuse, le gabarit imposant et les manches tatouées, cet homme a un cœur en or. Je hoche la tête et il m’ébouriffe les cheveux. « Rappelle-toi : tes coups, comme ça, pas comme ça. » Il serre le poing et frappe l’air pour illustrer. J’ai perdu mon dernier match parce que j’essayais de reproduire une acrobatie de frappe vue sur YuuTube ; il n’avait pas apprécié. « Et ton crochet du droit, n’oublie jamais de t’en servir. » Il se met en position, un pied légèrement en arrière. « Montre-moi ton crochet du droit. »

Le crochet du droit a toujours été mon coup gagnant ; j’imite sa posture et je frappe l’air en remontant. Coach siffle. « Bravo, ma grande. » Il lève les mains pour un high five. « C’est comme ça que tu mets un adversaire K.O. »

Je bois une gorgée à la bouteille d’eau que Coach me tend, puis j’attache mes cheveux en un chignon serré et je rebondis sur la pointe des pieds, secouant bras et jambes pour chasser la raideur et la nervosité. L’horloge au-dessus du miroir indique qu’il me reste deux heures avant le couvre-feu. Je fais craquer mes phalanges et je fais rouler ma nuque. Il faut que je gagne les dix mille, même si je n’en ai pas besoin. Chaque round dure environ quarante minutes. Si je m’en tiens à ce que je sais faire, comme toujours, le combat devrait être plié en trente minutes. Un K.O. met fin au match, et si je veux rentrer assez tôt, il faut que je couche ce putain de type en moins de trente minutes.

Aucune pression.

Je pose la bouteille sur la table, j’essuie la sueur qui perle sur mon front avec la serviette autour de mon cou et je me dirige vers la porte. Je m’arrête en entendant la voix de Coach, un peu hésitante à l’idée de lui faire face ; il n’a pas besoin de savoir que je suis encore nerveuse après son discours. C’est un bon coach. Je ne peux pas perdre ce match.

« Tessa. » Je ferme les yeux. Je peux le faire, je l’ai déjà fait, je peux le refaire. Une sensation étrange s’insinue en moi à mesure que je répète ces mots, et j’avale ma salive. « Ton masque. » Ah. Mon regard tombe sur le masque noir qu’il me tend ; je l’accepte avec reconnaissance, jetant un dernier coup d’œil à ma chambre avant de l’enfiler. « Calme-toi. Respire. »

Je suis son rythme, et on recommence deux fois ; je me détends. Il me serre les épaules avec sa manière habituelle, paternelle, m’attire contre lui pour une étreinte de côté, et je reste dans ses bras plus longtemps que je ne devrais. J’embrasse mon pendentif pour me porter chance, puis j’entre dans l’auditorium sur ma chanson thème, presque couverte par les cris et les hurlements du public scandant mon nom, agitant des drapeaux à mon effigie.

Ici, je suis Tee. Le type derrière le masque. Personne ne peut deviner mon identité, et j’adore ça : ça ajoute une part de mystère à tout ce personnage. Mon adversaire sautille déjà sur le ring, et cette drôle de sensation revient, plus forte. Je l’évalue du coin de l’œil, avançant lentement vers le ring avec un calme que je ne ressens pas. Le gars est un bloc de muscles ; moi, je suis une brindille faite de souplesse, de vitesse et de technique. J’espère que ça me sauvera, comme ça l’a toujours fait jusqu’ici. Face à un adversaire plus lourd, je dois bouger plus vite, travailler deux fois plus.

La musique s’éteint dès que je monte sur le ring. Je salue la foule comme prévu et elle explose dans une nouvelle vague d’acclamations. Je souris sous mon masque : cette victoire sera aussi pour eux. Je touche une dernière fois ma poitrine pour vérifier que le collier est toujours là ; un calme familier m’enveloppe, et je hoche la tête. Je peux le faire. Je vais gagner.

Pour Hayden, pour Coach. Ce type sans masque derrière moi va mordre la poussière.

L’adrénaline pulse dans mes veines. Je me retourne, prête à en découdre, et mon souffle se coupe.

Merde.

Putain de merde.

Ben est mon adversaire.