Chapitre 6

Le premier round dure cinquante minutes. Le sang me bat aux oreilles ; je saigne sous le masque et mon cœur cogne si fort, par-dessus les cris, que j’entends à peine ce que dit Coach. Il s’accroupit devant moi, plaque la gourde à ma bouche et j’en avale une gorgée, jusqu’à ce que mon estomac proteste. Je grimace en soulevant l’ourlet de mon débardeur et en voyant le sang. Coach presse une serviette chaude contre mon flanc ; je plante les dents dans ma lèvre pour m’empêcher de hurler ou de lui coller un coup. Il aurait dû me dissuader de monter sur ce ring ce soir.

— Ça va ? demande Coach, l’air inquiet, et j’acquiesce. Je ne vais pas bien du tout. J’ai mal partout, comme si on m’avait passée à tabac. Il me faudrait tremper dans une baignoire pleine de glace pendant une semaine et m’enfermer avec des seaux de glace à la vanille. « Tee. »

— Ça va.

Dans une compétition de taekwondo normale, on aurait des casques, des protège-tibias et des plastrons. Et les règles s’appliqueraient aussi — pas de coups en dessous de la taille ; pas de coups à la tête. Mais ici, tout est différent. Le frisson des combats clandestins vient de la possibilité du danger, et la foule adore ça. Moi aussi, bon sang. Sauf que là, mon corps est un champ de bataille et je ne veux rien d’autre que d’arracher ce masque de mon visage. J’essaie de me redresser ; une flambée de douleur me déchire de l’intérieur. Je force un sourire quand Coach me dévisage.

Coach n’est pas dupe ; il pose sa paume contre ma joue.

— Si tu ne peux pas faire le prochain round, tu n’as qu’à le dire.

Je ne suis pas du genre à abandonner.

Je ne dirai pas ça. Je lui donne un petit coup de poing sur le torse et je ricane. Mon Dieu, même rire me fait mal.

— Non, ça va. Je gère. Je vais bien.

Ses sourcils se haussent, incrédules, et je hoche la tête.

— Coach, c’est rien. Je peux encaisser.

Mais je ne précise pas que je ne tiendrai peut-être pas un troisième round. Comme le premier s’est terminé sur un match nul, un autre round s’ajoute automatiquement. Coach me tend la gourde ; j’en prends une gorgée, je me rince la bouche, puis je recrache. Je regarde vers Ben pour voir si je lui ai fait des dégâts. Il est voûté dans son coin, les yeux baissés.

Est-ce qu’il aurait retenu ses coups s’il avait su que j’étais une fille ?

Comme si c’était un signal, il relève la tête et nos regards se croisent. La coupure à sa lèvre est ce que je remarque en premier, l’arc de Cupidon net de ses lèvres roses. Mes yeux s’y attardent trop longtemps ; la voix du commentateur me ramène à la réalité. La pause est presque terminée. Je m’éclaircis la gorge et je fléchis les mains. Comment je peux penser à embrasser mon adversaire ?

C’est l’ennemi.

Ben fait rouler sa nuque jusqu’à ce qu’un craquement résonne dans le ring ; une boule se forme dans ma gorge quand ses yeux reviennent aux miens. Je veux détourner le regard, mais je n’y arrive pas — pas quand il me fixe avec une telle intensité, comme s’il voyait sous le masque. Je touche ma joue pour m’assurer qu’elle est intacte. Un coin de ses lèvres se relève lentement en un rictus, et je lève les yeux au ciel.

Coach me serre les genoux. « Tessa », souffle-t-il ; je note l’urgence dans sa voix. Il parle plus bas, comme s’il allait me confier un secret, et je baisse la tête. « Son genou. » Mon regard file vers Ben : il parle à son coach, et ils ont l’air de se disputer vivement. « Son genou droit est fragile, fonce. Profite-en. »

Ses mots déverrouillent de vieux souvenirs et je me rappelle que Ben était autrefois capitaine et quarterback de l’équipe de football. Il était la star, jusqu’au jour où il s’est fait plaquer et a failli y laisser son genou. Il ne joue plus, mais il traîne toujours avec les sportifs populaires. Je regarde le coach, puis discrètement le genou droit de Ben. S’il ne l’avait pas mentionné, je ne l’aurais jamais deviné : Ben ne marche pas comme quelqu’un qui a un genou fichu.

La voix de la commentatrice résonne dans les haut-parleurs ; Coach m’aide à me relever, marmonnant trop d’instructions d’un coup. Je comprends sa nervosité : je le suis aussi. Les acclamations ne sont plus aussi fortes qu’au début, mais la tension dans l’air est plus épaisse—si épaisse que j’ai presque l’impression de la goûter. Je ne veux pas me demander combien ont parié sur ma victoire, ni penser au nombre de gens qui pourraient se retrouver ruinés si je perds contre Ben. Je fais un pas en avant et Coach me tire en arrière ; il désigne sa jambe.

« Son genou », marmonne-t-il à mon oreille, avant de me tapoter le dos. J’acquiesce et je marche vers le centre.

Deux femmes en minuscules bikinis noirs se déhanchent dans le ring, brandissant une pancarte où le chiffre deux est écrit en grand pour annoncer le nouveau round. J’en profite pour évaluer Ben tandis qu’il me rejoint au milieu. Aucun de nous ne réagit à la foule ; à la place, on s’analyse en silence. Il me dépasse d’au moins dix centimètres, et mes pensées s’emballent, cherchant à se souvenir des astuces dont je peux tirer avantage.

Quand on affronte quelqu’un de plus grand, il faut se coller à lui pour qu’il ait peu ou pas d’occasion de lever les jambes, parce que les coups à la tête rapportent le plus de points. Le poids de Ben lui rend plus difficile de frapper au pied aussi vite, aussi haut et aussi souvent que moi—c’est l’un des rares avantages d’être maigre. Mais ce poids donne aussi de la puissance à ses poings : ses coups sont mortels. J’y pense tandis que les filles quittent le ring. L’arbitre se place entre nous pour créer un écart ; la cloche retentit, annonçant le début du second round, et la foule tombe dans un silence inquiétant.

Ben attaque le premier ; j’esquive. Quelqu’un dans le public hurle son nom de scène. Mon cœur martèle ma poitrine comme un animal en cage ; il frappe encore, et je gémis quand son poing s’écrase dans mes côtes. Pas encore. Coach crie mon nom ; il n’a pas le droit de donner des consignes une fois le combat lancé, mais je sais ce qu’il attend de moi. Je me place, je simule une attaque ; Ben se baisse, et j’enchaîne avec un coup de pied claqué sur son genou droit. Il vacille en arrière ; une lueur sombre lui envahit les yeux tandis qu’il s’arrête en glissant, et je souris en coin.

Coach avait raison.