Chapitre 9

Le couloir est silencieux, beaucoup trop silencieux pour un lycée aussi bruyant.

Tout le monde regarde, se repaît du spectacle et attend de voir ce que Ben va faire. Moi, j’ai envie de me terrer dans un trou et de disparaître. Sauf que je n’arrive pas à bouger. Ben est si près de moi que je vois la coupure sur ses lèvres, et la façon dont les pupilles de ses yeux bleus se dilatent, agacées. Il pose ses deux mains de chaque côté de ma tête, se penche jusqu’à ce que son nez frôle mon oreille, et des frissons dévalent le long de mon dos. Son souffle me chatouille la nuque ; je ferme les yeux très fort pour éviter son regard et je serre les manuels contre ma poitrine comme s’ils pouvaient me sauver de sa colère.

— Où étais-tu samedi soir ? demande-t-il d’un ton sec, noyé de rage, sans se soucier de la scène qu’il est en train de faire.

Sa voix porte assez fort pour que tous ceux qui sont proches entendent. Mes yeux papillonnent, je déglutis.

Du coin de l’œil, je vois quelques filles sortir leurs téléphones pour commencer à filmer. Maria nous fixe, bouche bée ; j’imagine très bien les rouages dans sa tête s’emballer. Ce n’est pas ce qu’elle croit. Je lance à Ben un regard suppliant : on peut en parler plus tard. Mais il ne perd pas contenance. Ses sourcils se froncent tellement qu’une ride profonde se creuse entre eux, et je me mets à prier pour qu’un professeur apparaisse afin de ne pas avoir à lui répondre.

— Tu es sourde ? Où étais-tu ? aboie-t-il.

Son ton ne me plaît pas. Je m’éclaircis la gorge.

— Ça ne te regarde pas, Benjamin.

À peine les mots ont-ils franchi mes lèvres que Ben frappe violemment le mur à côté de ma tête. Un halètement collectif résonne dans le couloir, et le plus sonore vient de moi. Ses yeux se plissent, durs comme des lames. Je ravale ma salive tandis que sa bouche s’entrouvre, prêt à répéter sa question d’une voix lente, menaçante, comme un avertissement : tiens-toi à carreau.

— Chez moi, lâché-je.

Ma voix tremble. Un des manuels m’échappe et tombe au sol. Nos regards le suivent ; aucun de nous ne tente de le ramasser. D’ordinaire, je sais tenir tête aux brutes, mais les yeux de Ben portent une promesse, et je ne lui donnerai pas l’occasion de la tenir. Il arque un sourcil, révélant une entaille, et mon cœur s’emballe. C’est moi qui ai fait ça aussi ? C’est pour ça qu’il est furieux ? Si c’est l’argent, je peux lui donner ma part. On peut régler ça en privé.

— J’étais chez moi.

Si les regards pouvaient tuer, je serais morte sur-le-champ. Il y a tellement de colère et de haine dans celui qu’il me lance que, si je n’avais pas à protéger mon identité, j’aurais avoué ; je lui aurais dit tout ce qu’il devait savoir en m’excusant. Mais je ne peux pas lui dire la vérité avec Maria à quelques centimètres de moi. On est meilleures amies depuis qu’on sait à peine tenir une serviette en papier, et elle ne sait pas que je me bats pour Coach Greyson. Je force les larmes à monter, je bats des cils vers Ben, qui continue de me fixer comme si une corne venait de me pousser au milieu du front.

Est-ce qu’il croit à mon mensonge ?

— Elle était chez elle. Je peux confirmer, parce que j’y étais, dit Maria en secouant légèrement la tête.

Sa voix est un mince rayon d’espoir qui flotte dans mon crâne. Ma poitrine se dégonfle de soulagement ; je hoche la tête, tremblante, pour appuyer ses mots. Incapable d’en dire plus, je marmonne un merci. À partir de maintenant, je ferai tout ce qu’elle me demandera sans protester. Je prendrai même des cours de photo pour elle. Elle s’avance d’un pas vers Ben et lui colle son téléphone sous le nez.

— On était chez elle. Soirée entre filles.

Je sais qu’elle lui montre une photo de la dernière fois où elle a dormi chez moi : pendant les vacances d’été. Pendant l’année scolaire, les soirées pyjama sont interdites, mais Ben n’a pas besoin de le savoir. Le silence s’étire ; je suis certaine de ne pas être la seule à attendre sa réaction.

Où sont les profs quand on a besoin d’eux ? Ils sont seulement bons à nous envoyer chez le proviseur.

Toujours verrouillé dans un duel de regards avec moi, Ben marmonne :

— Reste en dehors de ça, Maria Vega.

Ça ne présage rien de bon. Le cœur me tombe dans le ventre, de la sueur perle sur mon front, mais mes mains sont trop raides pour se lever et l’essuyer ; elle coule le long de mes joues, me piquant les yeux. Maria baisse son téléphone avec un air désolé ; mon souffle se coince dans ma gorge. Je recommence à respirer normalement quand Ben recule d’un pas. Il affiche un rictus et je me recroqueville au moment où son doigt heurte mon pendentif. Je n’aurais pas dû mettre ce collier aujourd’hui. Il suit le contour du pendentif, ses yeux remontent vers mon visage.

— Tu étais chez toi ?

Je hoche la tête. Ben hoche la tête aussi. Il s’accroupit pour ramasser mon manuel, je le prends et les livres restants m’échappent, retombant au sol. Je n’arrive à rien tenir avec tous ces regards braqués sur nous, et personne ne fait le moindre geste pour m’aider. Je ne veux pas être là, je veux que ça s’arrête. Il désigne mon sac ; il tire sur la bretelle, je la fais glisser de mon épaule et il fourre mes manuels à l’intérieur. Je m’écarte quand son poing s’abat une dernière fois sur mon casier ; mes épaules s’affaissent tandis qu’il s’éloigne. Maria est à côté de moi en quelques secondes, les yeux pleins de questions qu’elle ne posera qu’en privé. On ne voit pas Ben revenir, jusqu’à ce qu’il me plante son poing dans le flanc.

Douce Jésus.

Je crache un souffle rauque. Pourquoi est-ce qu’il frappe toujours au même endroit ? Mes genoux flanchent, je m’effondre par terre et je me mets en boule. La bouche de Maria s’ouvre et se referme ; elle sort de sa torpeur quand je geins. Je m’attends à ce qu’elle vienne m’aider, mais elle se pavane jusqu’à Ben, et je lève les yeux juste à temps pour la voir lui coller une gifle en pleine figure, sur son visage satisfait. La douleur qui se répand dans mon ventre m’empêche de réaliser ce qui vient de se passer. D’autres élèves sortent leurs téléphones pendant que je reste à gémir sur le sol, la joue pressée contre les carreaux glacés.

Maria lui hurle :

— Que te la pique un pollo.

Je renifle. Son attention revient vers moi et elle s’accroupit, scrutant mon visage pour évaluer l’ampleur des dégâts. Elle ne soulève pas mon tee-shirt, sachant à quel point je suis mal à l’aise à l’idée de montrer ma peau, et je lui offre un minuscule sourire pour qu’elle arrête de s’inquiéter. Je ne vais pas bien : mon ventre brûle, je crois qu’il m’a fêlé une côte.

— Ça va ? souffle-t-elle.

Je fais bonne figure et j’acquiesce. Ça ira. Je suis une battante, je suis une championne. Maria agite un doigt en direction de Ben et murmure :

— Idiota.

Il fronce les sourcils, mais il n’exprime aucun remords et ne me jette même pas un regard.

— Idiot, traduit-elle.

Avec l’aide de Maria, je me relève, mais il me faut quelques secondes pour tenir debout toute seule. Tout le monde s’écarte pour nous laisser passer, sans chercher à cacher sa curiosité, pendant que les téléphones continuent de filmer. Demain, je serai sûrement en une de Broadway Gossip. Quel bonheur. Au moins, je partagerai les projecteurs avec Maria.

Un froissement derrière nous nous fait, Maria et moi, nous arrêter. En regardant par-dessus mon épaule, je vois qu’une bagarre a éclaté. Attends… c’est Daniel ? Daniel se bat avec Ben. Je plisse les yeux quand mon ami plaque Ben au sol. Quand est-ce qu’il est arrivé ? Je donne un coup de coude à Maria ; elle me sourit et on se remet en route. Des élèves se mettent à courir dans le couloir ; la voix sévère de M. Mark, notre prof de physique, rebondit sur les murs et je ravale un sifflement.

Où était-il quand j’avais besoin de lui ? J’entends les garçons se battre, je crois, mais je ne me retourne pas pour vérifier.

Malgré les protestations de Maria, je vais en cours au lieu d’aller à l’infirmerie. Comment je leur explique les bleus sur le ventre ? Elle me suit jusqu’à ma salle vide. Je pose la tête sur la table et je ferme les yeux.